電話の相手はメリーさん？

第六十七話:赤に染まる

　夕暮れ時。

　ふと、空を見上げる。

　夕陽に染まった、赤い空。

　……赤い紅い、血のような真っ赤な空。

　不意に、頭が焼け付くような、恐怖。

　視界の端に、全身赤いスーツ姿の紳士。

　……全身、血塗(ちまみ)れのような、赤い姿。

　その姿に気づいたとき。

『領域展開』

　全身赤いそ(・)れ(・)は、手に持つ赤いステッキで夕陽に染まるアスファルトを突いた。

　瞬間、視界が、血のような真っ赤に染まった。

　気がつけば、どこを見ても赤一色に染まっている異質な一室。

　壁も床も天井も、一目で高級と分かるテーブルやソファといった家具や調度品も、すべてが赤で染まっている。

　目の前には、ずっと遠くにいたはずの、赤い紳士が、品の良いソファに腰かけていた。

　ステッキを、剣かなにかのように床に突き立てながら。

『掛けたまえ。なにも、取って食おうというのでない。……少し、話をしたくてね』

「………………こちらは、話すことなどない」

　スマホを操作して、マダムに電話してみる。が、圏外になっており、繋がらなかった。

　……物理的にも電波的にも遮断された《領域》ってことか。

　……詰んだな。

『そちらになくとも、こちらにはあるのだよ。君が大切に思っている女性を、一人二人拐(さら)ってきても構わないのだがね？』

　舌打ちを一つ。

　そうなったなら、刺し違えてでもこいつを、と思ったところで、赤い紳士は嫌そうに手を振った。

『君が素直に話を聞くなら、というだけで、不要ならわざわざ面倒なことはせんよ。改めて言おう。掛けたまえ』

　そう言って、ステッキは持ったまま、片手で再度着席を促してくる。

　赤マント……。出会った際の問いかけに答えたら、答えに応じた方法で惨殺されるという、おおよそ都市伝説では指折りに物騒なヤツ。

　そんなヤツを信用できるかといったら、間違いなくノーだ。

　だが、このままだと文字通り話が進まないので、ヤツの対面のソファに座って視線で話を促す。

『まずは一杯。どうだ？』

　俺が座るのを確認したら、なにもないところからいきなりテーブルにティーカップとティーポットが現れた。

　そして、ティーポットが浮かび上がり、カップに赤い液体をなみなみと注いだ。

　ヤツが飲むよう手で促してくる。

　香りは紅茶だが、中身はどうだろうな。

　一切を無視して、視線で話を促す。

　軽いため息一つして、さして残念そうでもなく、語り出す話は、

『この街は居心地がよい。私は性質上同じ土地に長く居ることはまずないのだが、ついつい何年もここに居着いてしまってね』

　ただの世間話のようでいて、

『ここを離れることにしたよ。マダムには、君から伝えておいて欲しい。《この街で誰一人として手に掛けたりはしなかった》と』

　別れの挨拶のようでいて、

『ここに長居しては、私という存在が変質してしまう恐れもあってね。……いやなに、よそで悪さをしようって話でもないさ』

　非常におかしな話が混ざっていた。

『ここは……この街は……いったい、なんなのだろうな？　そこらじゅうに妖怪や怪異や都市伝説が闊歩(かっぽ)している。それでいて、積極的に人を襲うことも…………いや、あったか？　とかく、居心地が良く、心穏やかに過ごした数年だったよ』

　壁や窓ではなく、どこか遠くを見上げるヤツは、無惨な死をもたらす都市伝説などではなく、ただの老紳士にしか見えない。

『ではな。もう遭うこともあるまいが、もしまた遭う機会があったなら』

『その時は、君の大切なものを悉(ことごと)く拐い、血の赤に染め上げよう』

　そんな、犯行予告ともとれる安い挑発に、

「やれるもんならやってみろ。……後悔させてやる」

　燃え上がらんばかりの怒りで応えた。

『おお怖い。…………では』

　ヤツが立ち上がり、ステッキで床を突くと、

　まるで、夢でも見ていたかのように、赤一色の異質な一室は消え去り、夕暮れ時の街並みに戻ってきた。

　結局、なんだったんだろうな？　本当に別れの挨拶がしたかったわけでもあるまいに。

　釈然としない気持ちでいると、スマホに着信が。

Σd(｀・ω・´)

　……うん？　グッと、親指を立ててる？

Σq(｀・ω・´)

　あ、親指を下に向けたな。

『もしもし、わたし、メリーさん』

　はいよ。どうしたんだい？　メリーさん。

『わたしなりに、赤い変態紳士に向けて宣戦布告してみたの』

　あー、前は逃げてたもんな。

『次に遭うことがあったなら、後悔させてやるの』

　はいはい。そんな鼻息荒くせんでも。

　ところで、今日の夕食はなんだい？

『ママさん特性のカツカレーなの！　今も、カレーの香りとカツを油で揚げる匂いと音で、お腹が空いてくるの！』

　そうかい。それは良かったな。

　たくさん食べなさい。

『言われなくてもそうするの～♪　あ、夕食だって言うから、また電話するの♪』

　がちゃ、つー、つー、つー。

　カツカレーか……。

　姉貴も食べるだろうから、そっちはいいとしてだ。

　家に帰ったら、夕食の良い匂いが出迎えてくれる様子や、大切な誰かと一緒に台所に立つことなんか想像してみると、なんだか元気が出てくるような気持ちだった。

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・俺 : 主人公。男性。名前は『孝緒(たかお)』

……備考 : 職業・総合商社の営業。優良物件。

　危険な怪異が去って、ホッと一息。

　少し未来のことを、真剣に考えている。

・メリーさん : 金髪碧眼の、少女の姿の……怪異？

……備考 : もうすっかりマダムの家の子。

　カツカレーは正義なの！

・桜井(さくらい) 美咲(みさき) : 同じ会社の、同僚の女性。

……備考:会社内では、入籍カウントダウンな扱い。

　愛しい人と一緒に台所に立つ夢を見た。

・源本(みなもと) 雫(しずく) : 主人公に憑いた何者かによって、死の淵から生還した、名家の令嬢。

……備考:外見からして、深窓の令嬢然としている。

　双葉と改めて物件探しを始めた。

　高層マンションの1フロアすべてを押さえようとして、止められる。

・木(き)ノ下(した) 双葉(ふたば) : 無口で無表情で無愛想な、現役女子高生。

……備考:父は総合商社の営業課長(やや天然)。母は専業主婦(天然)。

　雫と一緒に、みんなで暮らせる物件を探している。

・碓氷(うすい) 幸恵(さちえ) : 幸薄い元誘導員。実家は歴史ある町工場。

……備考:誘導員は退職、工場の事務に専念。

　実家の工場のこと、事務仕事を引き継ぐ相手が見つかって、引き継ぎ中。

・朧(おぼろ) 輪子(りんこ) : 明るい笑顔を絶やさないタクシードライバーの女性。

……備考:先祖に人化した妖怪を持つ、先祖返り。

　今日も笑顔でお客を運ぶ。

　幸せそうな笑顔といわれて、結婚間近とからかわれた。

・謎の幼女 : 御神木の桜の木の中から引っ張り出した、姉と認識する幼女。

……備考:霊だったはずなのに、実体がある。

　口数も少ないが、別にしゃべられないわけでもなさそう。

　姉として、弟のことは気がかり。

　みんながいようと、一人になろうと、どんなかたちであっても、弟の幸せを願っている。

・西のマダム : 高級住宅街に住む、セレブな女性。既婚者。

……備考:メリーさんを迎え入れ、たくさんの犬と旦那と一緒に過ごしている。

　犬はたまに増える。犬じゃないのもたまに増える。

　料理が得意で、いつも美味しいと言ってくれる夫やメリーさんのことが大好き。

赤マント:男性の姿の怪異。

……備考:辺りが夕日に染まる頃発生する怪異。人の不安な気持ちが世に満ち満ちている時代に姿を見せる。

　その姿は、夕日に染まったからか、返り血に染まったからか、赤いマントを着ているようだと表現される。

　子どもに質問し、返答内容に応じた方法で惨殺するとされている。

　子どもに対して、絶対的な優位性を持つ。

　紳士などでは、決して、ない。

・魂の安息所 : 死後、魂が行き着くとされる場所。

・備考 : 輪廻転生をする前の中継点として、前世の悲しみや苦しみで疲れた魂が休むとされる世界。

　そこでは、心穏やかに過ごし、次の人生を待つとされる。

　その世界のことを覚えているものは、幸(さいわ)いだという。

　心穏やかであろうから。