魔王の嫁になったケド？

赤の離宮～闇の刃

　ありあの上に……人型に化けた黒い影が覆いかぶさった。禍々しい瘴気が、影から滲み出ていた。額に一筋、銀色の傷があった。

間近でみる赤い瞳にも……ありあは全く反応しなかった。ただ、目を開いたまま……影を見ていた。

『……ふん……』

　鱗が生えたような黒い手が、ありあの頬に触れた。頬に細長い傷ができる。その痛みも……感じていないような、表情。

『人形を相手とは……趣がない』

　今まで相手をした人の娘は、狂わんばかりの恐怖に涙を流して身悶えし……最後には悲鳴のような狂った嬌声を上げていた、というのに。この娘は、身体を傷つけても、何も動かない。

『だからこそ……闇の子を宿せる、というのか……』

　ぐい、とありあの頭を掴む。覗き込んだ黒い瞳には……何も映っていない。

『まあ……よいわ。ゆっくりと可愛がってやろう……光の巫女には昔、この傷をつけられた恨みもあるしな……』

　長い爪の伸びた手が、額の傷に触った。シャルロッテの冷静な瞳は変わらなかった。

　舌舐めずりをした真っ赤な舌……牙が光る裂けた口が……ありあの柔らかい唇を蹂躙しようとした、その時。

　銀の光が闇を切り裂き――闇の神の背中に突き刺さった。シャルロッテの詠唱が止まった。

『ぐあっ……』

　闇の神が身をよじった。背中に刺さった剣が――銀色の光を発し、闇の神を白い炎で包んだ。

『ぐ……』

　剣が勢いよく引き抜かれた。闇の神は、よろめきながら、ありあから離れ、魔方陣から出た。闇の神の口から呪文が漏れ……白い炎が消えた。

『何だ……これ……は……』

　赤い瞳が、忌々しげに剣を持つ主を睨みつけた。

　大きな手がありあを抱き起した。

「――ありあ!!」

　ぴくり、とありあの身体が動いた。

何も映っていなかった黒い瞳が――次第に焦点を結び始めた。跪いて自分を見つめる、銀色の瞳――。

「……グラ……ント……？」

　弱々しい声。グラントは力強くありあを抱き締めた後、再び立ち上がり、闇の神と対峙した。

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「――ありあ!!」

　何も感じなかった世界に……聞こえて来た、声。

ふっと深海から浮上するような、感覚。温かい……大きな、手……銀色の瞳が……見てる……。

「……グラ……ント……？」

　ぎゅっとグラントに一瞬抱き締められた。そしてすぐに、また床に寝かされた。

グラントが私を護るように、立ち上がって……黒い影の方に剣を構えた。

「――っ!!」

　全身が痺れた。今まで死んでいた傷口が、生き返ったかのように、ずきんずきんと痛みの脈を打つ。

「う……あ……っ」

　思わず漏れた悲鳴に、グラントがちらと視線をこちらに向けたが、すぐに闇の神に注意を戻した。

『……その剣……光の巫女の手先、か。我に勝てるとでも思うのか……』

　闇の神の手に、黒い剣が現れた。グラントが踏み込んで放った一撃を、黒い刃で受け止める。剣戟(けんげき)をふるう激しい音が暗闇に響いた。

「……早く来すぎですわね、陛下は……」

　いつの間にか、ありあの近くにシャルロッテが立っていた。シャルロッテがしゃがみ込み、ありあの額に手を当て、何か、を詠唱した。

「あ……」

　再びありあの感覚が鈍くなっていく。痛みが……薄らいでいく……

（なにも……かんじな……）

　シャルロッテは、再び立ち上がり、戦う闇の神とグラントを見た。ありあも薄れゆく意識をかき集めて、顔を戦いの方に向けた。

（グ……ラント……）

　来て……くれた。それだけが、ありあの心に残っていた。

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「っ！」

　鋭く切り込んで来る黒い刃を、寸ででかわし、横から剣を振り下ろす。銀色の剣の刃が触れた部分から、瘴気が散った。

『ふん……只の人間にしては、なかなかやりおるな……』

　赤い瞳がぎろりと光る。グラントも油断なく間合いを取った。

（ありあ……！）

　傷だらけ、だった。虚ろな目で……こちらを見た。ぎり、と歯を食いしばる。ありあのすぐ傍には、シャルロッテ、がいるが……。

（……今は、こちらが先、だ）

　シャルロッテは、ありあに何か術をかけていたようだったが、ありあの口から上がった悲鳴はやんだ。とりあえず危害を加えている様子はない。

（こいつの……弱点は、どこだ……っ）

　踏み込んだ剣先が、相手の剣とぶつかる。つばぜり合い中にも、闇の神から瘴気が発散されていた。

『……お前には闇への耐性があるようだが……いつまで、この気に立ち向かえるのか……のう……』

　闇の神のざらざらした笑い声が、辺りに響く。

　先程切り付けた背中の傷も、すでにふさがろうとしている。瘴気がグラントに纏わりついてきた。足元で輝く銀の粉の光が、黒い気を打ち消したが……次第に効力が弱くなっているのがわかる。

くっくっく……と笑う闇の神。グラントは一瞬目を細めた。

（あれ……は……）

　――額にきらり、と光る一筋の銀の傷跡。細い傷だが……明らかに、瘴気、とは違う気配。

「……ぐあっ！」

　左腕に痛みが走る。思わず身を崩したグラントを見て、闇の神の口元が厭らしく上がった。

『……その傷は、瘴気の傷、であろう。我の瘴気に反応し、再び痛みをもたらす……』

　息を切らせながら、それでも剣を構えるグラントに、赤い瞳が煌めいた。

『おもしろい……激痛に気を失いかけてもなお、まだ戦おうとするのか……』

「……」

『……その心意気に免じて……直接仕留めてやろう』

　闇の神が、剣を持たない左手のひらをグラントに向けた。

「……ぐっ……!!」

　纏わりついていた瘴気が、槍のように硬くなり、グラントの左肩を貫いた。傷口が燃えるように熱くなり……そこから瘴気の毒が身体に注ぎ込まれた。

（……腕……がっ……）

　左腕に、あの感覚が蘇る。黒の……文様……。

　身体が痺れる。意識が、激痛に途切れ途切れになる。グラントの心を繋ぎとめていたのは――只一人、の存在。

（ありあ……っ！）

　まだ意志を失わぬ銀色の瞳に、闇の神は満足げに笑った。

『この瘴気を吸っても、まだ立てるのか。なかなか楽しませてくれるわ』

　ゆっくりと闇の神がグラントに近づいた。身動きできなくなったグラントに向かって、にやり、と笑うと……

――黒の刃をグラントの頭上から振り下ろした。