魔王の嫁になったケド？

グランディア城～薔薇園・赤の離宮

「うわ……」

　ありあは小型の懐中電灯を照らしながら、狭く暗い通路を歩いていた。冷んやりとした空気。頭の方にはクモの巣。人一人がやっと通れるぐらいの幅。

（多分、各部屋の間が通路になってるんだ……）

　ミーちゃんの鳴き声を追う。階段を降りて、しばらく歩く。今度は登り階段。

「あれ？」

　ミーちゃんが、ちょこんと座っていた。階段の最後が、天井を押して開く形の扉になっていた。

ありあは懐中電灯を腰に巻いたポーチにしまい、両手で扉を開けた。

　ふわっと薫る、濃厚な薔薇の香り。ミーちゃんが先にぴょこん、と外に出た。ありあも続いて外に出る。

　……六角形の木の天井。白い柱で囲まれた、六角形の床。出て来た扉はその床の中央で、そこを取り囲むように木のベンチが設えてあった。

「……庭の……東屋？」

　パタン、と音を立てて、扉が閉まった。よく見ないと、そこに扉があるとわからない。床と区別がつかないようになっていた。

　ありあは辺りを見回した。真っ赤な大輪の薔薇が風に揺れている。少し離れた場所に見える、白い壁の建物。

「あ……れ？」

　薔薇園の中に、ちらと人影が見えた。ありあは咄嗟に屈んだ。大体十五メートルぐらい向こう？、とありあは思った。

こちらに背を向けている、黒いマントを羽織った背の高い男性。プラチナブロンドが陽の光を浴びて、煌めいていた。ふっと横を向いた、その顔は……。

（にい……さま？）

　どうして、にいさまが……と思ったありあの目に、もう一人の姿が飛び込んできた。

「え……」

　長い黒髪。赤いドレスの女性。離れた場所からでも判る、大人の色気。

（あの……二人……？）

　そっと寄り添って立つ二人は、ありあの目から見てもお似合いだった。親密な雰囲気が、薔薇園に漂っていた。

　――やがて、女性がそっと男性の首に白い腕を廻した。男性が女性の細い腰を抱き……

……二人の影が重なった。

「……!!」

　ありあは思わず息をのんて、しゃがみ込んだ。

（いっいっいっ、今……っ!!）

　かあああっと頬が熱くなる。両手で頬を抑える。全力疾走したみたいに、心臓が苦しくなった。

（キ、キ、キス、してた……っ!!）

　もう二人を見ることもできない。頭の中がぐちゃぐちゃ……っ!!

（に、にいさまって……恋人、いたの……っ!?）

　そんな事、一言も言ってなかったのに!?

　（じゃあ……どうして……）

……俺には王妃……はいない。

　……というか、私、どうしたらいいのっ!?　ひ、人のラブシーンを盗み見……って……!!

　ありあはそーっと首を伸ばし、もう一度二人の方を見た。まだ抱きあってる。

（い、今のうちに……）

　這うように東屋から出て、二人と反対方向にそろそろと移動した。幸い薔薇の茂みが、ありあの身体を隠してくれた。

そそくさと白い建物に沿って腰を曲げて歩き、反対側にぐるっと周る。

（ここからだと、建物で見えないはずだから……大丈夫、だよね？）

　ぺたん、と座り込んで、ふうううーっと大きな溜息をついた。

（び、びっくり……した）

　まだ心臓がどきどきしてる。なんか、力抜けた……。

「みゃ～……」

　ミーちゃんの声に、ありあは顔を上げた。白い建物の、玄関ポーチの辺りに、ミーちゃんと……黒い猫がいた。

「あれ……って……」

　黒猫がミーちゃんの身体をぺろぺろ舐めて、綺麗に毛づくろいしてやっていた。ミーちゃんも甘えたように顔をこすりつけていた。

「そうか……お母さんに会いたかったんだね……」

　よいしょ、とありあは立ち上がり、てくてくとミーちゃん達に近寄って行った。み？　と親猫が顔を上げた。

ありあはしゃがみ込み、そっと右手を差し出した。親猫は少し躊躇していたが、ありあの手に顔をこすり付けた。

「ふふっ……」

　――かあさま。ありあの心に、ふっと浮かんだ影。優しい微笑み。黒い髪に黒い瞳。

『……が、あなたを護ってくれるから』

　優しい手が、頭を撫ぜてくれた。

（あれは……いつ？）

　にいさまの事は……覚えてるのに。かあさまや……とうさまの事……

（――とうさま？）

　ありあの呼吸が一瞬止まった。心臓が……何か冷たい手に握られた気がした。

『……お前が……お前がっ……!!』

『止めて！　お止め下さいっ、陛下!!』

　な……に、今……の……

何か、が頭に浮かんだのに……シャボン玉が割れたように、唐突に消えてしまった。

　硬直したありあの背後から、艶やかな声が掛けられた。

「……王妃様？」

　ぱっと振り返ったありあの目に入って来た、色鮮やかな緋色のドレス。ありあは立ち上がり、声の主に向き合った。

　――流れるような黒い髪。アーモンド形の、引き込まれそうな黒い瞳。色香が漂うとはこのことか、とありあは思った。

「まあ……こちらにいらしておられたとは、気がつきませんでしたわ」

　赤い紅をひいた唇がちょっと腫れぼったい……？　

　ありあの頬に血が上った。

（うわわわわ……っ!!）

「あの……？」

　不思議そうな女性に、ありあはぶんぶんと頭を振った。

「な、何でもないですっ!!」

　女性はちら、と猫達に視線をやり、ふふふっと妖艶に笑った。

「……どうぞ？　お茶でもお入れしますわ」

「は、はい……」

　女性の色気に惑わされ？たありあは、促されるままに、建物の中に入って行った。

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「うわあ……」

　エレガントな内装。白い壁紙に、薔薇の模様が銀色に浮かびあがっていた。ほのかに薫る、薔薇の香り。

案内された居間？もふかふかのソファに、趣味のよい調度品が置かれていて、主のセンスの良さがうかがえた。

「……さあ、どうぞ？」

　銀のトレイにお茶を乗せた女性が戻って来た。ありあは居住いを正した。

　目の前に置かれた、銀色の模様の付いた白いカップ。ありあはいただきます、と頭を下げ、一口飲んだ。

（美味しい……）

　ふうわりと立ち上る、フルーツのような香り。ほんのり甘め。

「……今回は香酒を入れておりませんから、安心して下さいませね？」

「……はい……」

　今回はって何だろう。ありあは首をかしげながら、お茶を味わった。ソファの隣では、ミーちゃんがごろごろしていた。

（この人……が、にいさまの、恋人……？）

　すごく綺麗。向かい合ってお茶を飲んでいる女性は、艶やかで色っぽくて……なにより、『大人の女性』だった。

（敵わない……よね……）

　ありあの思考がふと止まった。敵わないって……

（どうして、そんなこと思った……の……？）

　にいさまは――にいさま、なのに。

　混乱したありあの耳に、優しげな声が聞こえた。

「王妃様……お食事ありがとうござました。おかげで……」

　そっと女性はカップを置き、その右手でお腹を押さえた。

「私も、この子も……とても調子がよくなりましたわ」

え？

　ありあの目が丸くなった。今……なんて……

「陛下も……きっと、喜んで下さると思いますわ」

ええ？

えええええええええええええっ!?

　がちゃん！

「あ……」

　カップがソーサーにぶつかって、音を立てた。お茶が少し、ソーサーにこぼれた。

「ご、ごめんなさい……」

　ありあは慌てて、カップとソーサーをテーブルに置いた。また心臓がどきどきし始めた。

（こ、この子……って……!!）

　この女性(ひと)妊娠してるの!?　……ってことは……

（に、にいさまの……子……？）

　ありあは、ごくん、と唾を呑んだ。頭がついていかない。くらくらしてきた……。

「ねえ……王妃様？」

　そっと白い両手が、ありあの右手を握った。

「は……い……」

　自分を覗き込む黒い瞳に……惹き込まれそうに、なる。

『王妃様と……二人だけで、お話したい事がございますの』

「……」

　……あれ？　なんだか……

（頭……が……？）

　ありあの視界が一瞬ブレた。女性の瞳と――声以外が、霞んでいく。

『明後日の新月の夜……お一人で、ここに来ていただけます？』

　濃厚な薔薇の香り。くらくら……する……。

「は……い……」

「みゃ～……」

　ポン、と突然黒い塊がありあの膝に乗って来た。女性が両手を離す。ありあは、はっとして、ミーちゃんを見た。

「ミーちゃん……」

　黒いふわふわを抱っこする。すりすり甘えてくるミーちゃんに、ありあは思わず微笑んだ。

「この子は……王妃様を護っているのですね……」

「え？」

　ありあが不思議そうな顔をすると、ふふっと女性は再び笑い、テーブルの上のベルを鳴らした。

　チリンチリン……

　澄んだベルの音が響く。すぐにノックの音。扉がすっと開かれた。

「……お呼びでございますか、シャルロッテ様」

　えんじ色の服を着た侍従が頭を下げた。

「……王城へ伝令を。王妃様がここに来られているので、お迎えを、と」

「……承知いたしました」

　彼はすっと再び頭を下げ、来た時と同じように姿を消した。

「あの……別に私、一人で帰れますけど……」

　シャルロッテ、はちらと窓の外を見て言った。

「……今、薔薇園で黒と白の野良猫が縄張り争いをしていますの。王妃様が巻き込まれて、お怪我でもされては大変ですから」

「……野良猫？」

　ありあも窓の外を見た。特に何も聞こえない……けれど。薔薇の木が大きくたわみ……花弁が舞っているのが見えた。

（薔薇の花……が散ってる……？）

　背筋に悪寒が走った。ぎゅっとミーちゃんを抱き締める。よくわからないけど……この屋敷の外に、何か良くないモノ、がいる。

「……お迎えに来られるでしょうね……」

　シャルロッテの笑顔は……どこか楽しげで、少しだけ毒が混ざっているかのような……。

「え……？」

「陛下は王妃様の事を、それはそれは大切にされていますから……」

「……」

　――それは、妹だから。とうさまとかあさまの代わりに、私を育ててくれた人だから。

　ちくん

　……なに？

　ありあは眉をひそめた。胸の奥に……慣れない、感覚。目の前のシャルロッテを見る。妖艶、という言葉がぴったりな女性。

（こんな感じの人が……にいさまの好み、なのかなあ……）

　二人が立ち並んでいるところは、本当にお似合いだった。大人の恋人同士って感じで……。どうして結婚しないんだろう、と思いあぐねていたありあは、突然目を見張った。

（……もしかして……）

　にいさま、私がいるから……私の面倒みないとって思ってるから、私に遠慮して、妊娠してる恋人がいるのに……？

　ちくん　ちくん

（……あれ？）

　胸が……痛い。なんでだろう……

（妹なんだから……ちゃんと祝福しないと……いけないのに）

　素直に、おめでとうって言えない。ありあは訳が判らなくなってきた。

（なんか……変……）

　前にもこんなことがあったような。そんな変な感じ……。

　ありあは黙ったまま、ミーちゃんを撫ぜていた。シャルロッテは、口元に笑みを浮かべたまま、ありあをじっと見つめていた。

　どのくらい、そうしていたのか、ありあには判らなかった。

「……そろそろですわね……」

　シャルロッテが扉の方を見た。

「え……」

　荒々しく響く足音。ノックもないまま、激しい音を立てて扉が開いた。

　――ありあの身体が硬直した。ミーちゃんが、苦しそうに身をよじる。

「に……じゃない、グラント……？」

　黒いマントを羽織った、グラントがそこにいた。鋭い銀の瞳が、ありあを睨みつけている。

「いらっしゃいませ、陛下。王妃様はこの通り、ご無事ですわ」

「……」

　グラントは無言のまま、大股でありあに近づいてきた。

（な、なになになにっ……!?）

　物凄い威圧感。全身からどす黒いオーラが……出てる気が……。

（お、怒って……る……？）

　全く身動きできないありあの目の前に立ったグラントが、屈んだ。

「え!?」

　いきなり抱きかかえられて、ありあは硬直したまま、グラントを見た。銀色の瞳と漆黒の瞳が交わる。

（うっ……）

　蛇に睨まれたカエル状態。身体が……動かない。

「あ……の？」

　恐る恐る言ったありあを無視して、グラントがシャルロッテの方を向いた。

「……妃が世話になった、シャルロッテ」

　無機質な声。さっきまで、抱きあっていた恋人への言葉とは思えない。ありあは呆然と無表情な顔を見上げた。

「……いいえ。お気をつけて下さいませ？」

　シャルロッテはふふっと微笑んだ。

「……帰るぞ」

　グラントが一言告げた言葉に、ありあは黙って頷く事しかできなかった。

　そのままグラントは、ありあを抱いたまま、早足で居間から立ち去った。

　――残されたシャルロッテは……不思議な笑みを湛えて、二人の後ろ姿を見送っていた。