魔王の嫁になったケド？

グランディア城～厨房・王妃の間

「ふへ……」

　ありあは分厚い木のテーブルに突っ伏していた。

「……ほれ、差し入れ。これ食べて元気出して下さいよ」

　そっと差し出されたお皿の上に、今度は小さなパイが載っていた。

「ありがとう……」

　フォークで突き刺すと、しゃくっと割れた。一口ぱくつく。さくさくしていて、香ばしくて。

「おいし～っ！」

　思わず笑顔になったありあに、コック帽を被った初老の男性がまた笑顔を見せた。

「本当、ラムダさんの作るお菓子って最高！」

「何度聞いても、嬉しいお言葉ですねえ……」

　ありあはきょとんとした顔をした。

「え？」

　前にも言ったっけ。ありあは首を傾げた。言ってるのだろう、多分……。

「どうです？　お勉強の方は」

　ラムダ料理長の言葉に、ありあはげんなりとした顔をした。

「う……ん……」

『――アーリャ。こんな事も出来ないようじゃ、まだまだね。修行あるのみよっ!!』

　はっきり言って、サーリャは『鬼』だった。ビシバシしごかれて、もう身も心もボロボロだった。

（今まで、ものすごく怖い目にあったような気がするけど……）

　自分と同じ顔に怒られるのって、本当、怖い。まるでホラーだ。今までの恐怖もそれほどじゃないんじゃ……と思い始めたぐらいだ。

「でも、皆を護るため、なんだよね……」

『今のままではダメ。ちゃんと力を制御して、使えるようにならないと。赤子が刃物を振り回してるようなものよ。自分も周りも傷つけてしまうわ』　

　ありあは少し黙った。

（サーリャの言うとおり、だもの……）

「……私、頑張るわ。皆を護る事ができるように」

　ラムダ料理長が、くしゃっと顔を歪めた。

「……本当に……王妃様のいないこの城は……まるで死んだかのようでしたよ。ここにずっといて下さいね、私からもお願いします」

　料理長を始め、皆がありあに頭を下げた。ありあは慌てて手を振った。

「そ、そんなかしこまらないで下さいっ！　私もここにいたいし、皆と一緒にいたいし……」

　……ありあの心を、ふっと誰か、がよぎった。掴もうとしたけれど……すり抜けて行ってしまった。

「……アーリャ様。サーリャ様がお呼びですよ？」

　サリの声。アーリャは最後の一口を食べ、席を立った。

「頑張って下さいよ、王妃様！」

「はい！」

　厨房の皆の応援を背に受けて、ありあはサリと一緒に、王妃の間へと戻って行った。

**********************************************************************

　――執務室の中、グラントは報告書をめくりかけて、手を止めた。

「……これは……」

　グラントの瞳が光る。ヴェルナー伯爵は、いつになく緊張した面持ちだった。

「……まだ確証は取れておりませんが……」

　父王の時から、この国に纏わりついている、闇の眷属。この国の何処かに、宿り木となる場所があるはず。そう考え、各地に調査の手を広げた。

「……」

　その結果を見て、グラントは黙りこんだ。

（あの時も……関係していたのか？）

「……問題は」

　ヴェルナー伯爵が硬い声で言った。

「闇の眷属も、白の影も、狙いが同じ、と言う事です。どちらもアーリャ様を手に入れたがっている。目的は違うのでしょうが」

「……」

　どちらの手に渡っても、ありあは……。グラントは拳を握りしめた。

「この城の結界はどうなっている」

「サーリャ様からの報告によると……」

　ヴェルナー伯爵が羊皮紙をめくった。

「王と王妃の間、を中心に、円を描くように結界が張られている、と。一番内側の城壁が境目となっている、とのことです」

「……」

　剣技会を開催した広場は、この城に隣接しているが、内側の城壁の外だ。

「……ありあをこの城から出すわけにはいかない」

「……御意」

「……が……」

　はあ、とグラントは溜息をついた。なにせ、相手は、あのありあ、だ。

「どこにでも首を突っ込んでいくからな、あいつは……」

「ですから、サーリャ様にお願いしたのではありませんか。真っ先に身を護る術を教えて欲しい、と」

「……」

　サリの報告によると、サーリャの教育？は凄まじく、ありあは悲鳴？？を上げながら、やっとこさついて行っている状態らしい。

「その件については……サーリャを信じるほか、ないな……」

　グラントは書類に視線を戻した。やる事は山積みだ。

「陛下、別件ですが……」

　ヴェルナー伯爵が話を続ける。グラントは伯爵の報告を聞きながら、執務をこなしていった。

**********************************************************************

「ううう……」

　完全に伸びてしまったありあに、サリが心配そうに言った。

「大丈夫ですか？　何かお飲み物をお持ちしましょうか？」

「う……ん、お願い……」

　ぺこりと頭を下げ、サリが王妃の間から出て行った。ありあは机に突っ伏したまま、脳みそが溶けていくのを感じていた。

（きょ、許容量を超えた……かも……）

　やっとサーリャから解放された？　もう、スペル書き過ぎで、ペン持てないかも……。

　こ、これが続いたら、昇天するかも……しれない。

ありあは真剣に悩んだ。

　みゃ……

（……あれ？）

　ありあは王妃の間を見回した。今、確か……

「みゃ～……」

「ミーちゃん!?」

　椅子から立ち上がって、部屋の隅々まで見る。でも、黒いもふもふは見当たらない。

「みゃ……」

　……あれ？

　ありあは壁に設えた、大きな姿見の前に立った。耳を鏡に当てる。

「みゃみゃ……」

「この後ろから聞こえる!?」

　ありあは鏡の縁を手でなぞった。何か、突起のようなものがある。ちょっと押してみた。

　かちゃ……

　音もなく、鏡が壁から離れた。

「え!?」

　ありあが目を丸くして見ると、鏡の裏に通路のようなものがあり、その中から子猫の声が聞こえて来た。

（これ……隠し扉……？）

　すごい。やっぱりお城ってこんなのがあるんだ。ありあが感心していると、次第にミーちゃんの声が小さくなっていった。

「ミーちゃん!?」

　ありあは、咄嗟に用意していたウェストポーチを抱え、通路の中に入って行った。