えりのあ通信～白鱗の魔王と共に歩む、絶望から未来を紡ぐ少女の記録～

４．緑の鱗

72. 集う者たち

『……メイの知り合いの、竜……ですか？』

　ユキちゃんが少し首を傾げる。

『うん。ダークワイバーンのセフィリア・ナイトホーン。腐れ縁で、この間の闘技大会で仲良くなったんだ。……ドラス郡出身って話をしてたから、もしかしたら竜語も分かるのかなって』

『セフィリア……』

『魔王(ミゼル)様。彼は先代様の直属の諜報員。退役軍人ですよ』

『なるほど』

　サーペントさんの補足説明に、ユキちゃんは静かに頷いた。

『よいでしょう。ドラス郡の土地勘があれば、非常に助けとなる。……それに、民間人に近い立場の者が動く方が、今回の目的には向いているかもしれません』

『じゃあ、電話。してみていい？』

『ええ』

　彼女が頷く。

　私はポーチから携帯を取り出して、【Sephiria N.】の番号を呼び出した。数回の呼び出し音の後、プツッと繋がる。

『よぉーメイ。久しぶりじゃん』

『うん、久しぶり。 ねえナイトホーン、今、大丈夫？』

『いいよ、今休憩中。どしたん』

『竜語って、話せる？』

　少しの間があった。

『うん。でもなんで急に竜語？』

『ドラス郡に行くことになりそうで。竜語を話せる人と一緒に行けると、助かるなって』

『……おまえさあ』

　電話の先で溜息が聞こえた。

『また変なことに首ツッコんでんの？　危ないよ。ドラスに人間のお前が行ったら、何されるか分かんないし』

『実は……オルト村を襲った竜の、手掛かりを見つけたかもしれないの』

　また間があった。今度は少し長かった。

『それは……我も、シードの兄ちゃんが殺されたし、協力はしたいけどさ』

　少しだけ、声のトーンが低くなった。

『アビス・メイズのシフトが外せなくて、難しいんだよ。新ボス、「終夜の咆哮ナイトフォール」、人気出ちゃって』

『何それ』

『我の役名』

　……役名、できたんだ。本名にもちょっと近いし。

『だから、我は……ん、ちょっと待って』

　彼がそう言うと、しばらく電話の向こうが少しだけ騒がしくなった。彼の声と、ゴゴっという携帯が風を拾う音。

　数十秒して、ナイトホーンが戻ってきた。

『なあメイ。「クラウディア」って覚えてる？』

『クラウディア？』

『あー、お前は直接会わなかったか。闘技大会三位のホーリーワイバーン。今、目の前にいるんだけどさ』

『あ、覚えてるよ。綺麗な鱗のひと』

　再び、ゴゴっと風を拾う音がした。

『こいつは行けるって。竜語も話せるし、我と同じドラスの出身。配信のネタになるから、全然構わないってさ』

『配信……』

『こいつ、「クラウディア・キャスト」って配信者(ストリーマー)なんだよ。配信サイト(アルカナ・キャスト)で世界中に放送してる。……それでも、問題なければ』

　私はユキちゃんを見た。

『……確かに、配信者(ストリーマー)であれば魔王軍の関与は疑われませんが』

　彼女は少し考えてから、口を開く。

『放送については、一点だけお願いがあります。同行するメイについては、顔も名前も開示しないこと。それを守っていただけるなら、参加を許可します』

　私がその条件を伝えると、電話の向こうでナイトホーンが確認を取る声がした。

　少し間があり、ナイトホーンが続ける。

『いいってさ』

『ありがとう、よろしくお願いします』

　電話裏で、『お前の番号教えていい？』とナイトホーンの声。すぐに『あいよ』と言って、彼は先を続けた。

『んじゃクラウディアの連絡先教えとくから、調整とかはそっちでしてね』

　電話を切って振り返ると、ミゼルが柔らかい目で私を見ていた。

　――なんとなく、ナイトホーンと再会できず、ちょっとだけ寂しかった。

『これで竜語の問題はクリアです』

　サーペントさんが纏める。

『一位種のワイバーンが参加くださるのです。心強い』

『では、次は――――』

　ユキちゃんが続ける。

『……あの』

　しかし、今まで黙っていたカノンちゃんに遮られた。

『私も……連れて行ってください。魔王様……』

『…………』

　静寂。

　ユキちゃんの深紫の目が、カノンちゃんに向く。

『カノン・ノアーノさん』

　その声は、穏やかだった。でも、どこか揺るがない強さがあった。

『……あなたは先の件で、沢山のものを背負ってきました。身も心も、まだ万全ではないでしょう。……今、危険な場所に、連れて行く訳にはなりません』

『魔王様のお気遣いは、分かっております』

　カノンちゃんは、真っすぐ前を向いていた。

　跪いた姿勢で、偉大な魔王に、真っ向から言葉をぶつける。

『……でも。メイを、ここまで巻き込んだのは私です』

　翼が、少し震えている。

　緊張が見て取れた。

『緑色の鱗をちゃんと見たのは、この場で私だけ。……それなら、私でも、役に立てる』

　ユキちゃんは、しばらく無言で彼女を見ていた。

　私も、何も言えなかった。玄武のふたりも、何も言わない。

『戦闘への参加は、一切禁じます』

　やがて魔王は、ゆっくりと言った。

『危険な場面には近づかない。何かあれば、即座に退避する。その条件が守れるのであれば、です』

　カノンちゃんが、深く頷いた。

『……分かりました。ありがとうございます』

　ユキちゃんは小さく息をついた。それから私を見る。

『メイ』

『はい』

『……こうなると、あなたも行くと聞きませんね？』

『はい』

『「はい」ではないのですよ』

　彼女はフフっと困ったように笑った。

『……どうか、全員で帰ってきてくださいね』

　いつも通りの言葉。でも今日は、いつもより少しだけ重く聞こえた。

『うん。帰って来ます』

　私も笑って、頷いた。

『これで、メイちゃん、カノンさん、クラウディアさんの三人ですね』

　サーペントさんが纏める。

『一位種の飛竜がいるとは言え、目的地はあの竜の里なのです。……戦力として、不安なのでは』

『……ええ』

　ユキちゃんが頷く。

　心配そうな目がちらりと私に向いたが、すぐに彼女は前を向き、続けた。

『……ですので、もうひとりだけ。心強い方に、協力を仰ごうと思います』

　　◆　　◆　　◆

　謁見の間の中央、ミゼルは静かに目を閉じた。

　白鱗が微かに輝きを帯びる。

『……一時契約、行使』

　玉座の間に拡がる紫色の魔術陣。召喚魔術だ。

　光が収まると、そこに巨大な黒い影があった。

　純黒の鱗。ながい身体。黒の鬣。二本の角。

　――初代魔王、セフィリアさんだった。

『……ミゼル。何の用だ』

　低く、力強い女性の声。

『御母様』

『……その呼び名は』

『初代様』

　ユキちゃんは静かに言った。

『ドラス郡への同行を、お願いしたいのです』

『…………』

　セフィリアさんは、無言で私を見た。

　深い紫色の瞳が、真っすぐに向いている。

　ぞくりとした。少しだけ、無意識に目線を落としてしまう。

『メアリー・フェリシア……』

『はい。私(わたくし)の大切な友人です』

　黒龍の呟きに、麒麟がすぐに言い添えた。

　セフィリアさんは少しの間、私を測るように見続ける。

　それから、ゆっくりと視線を魔王に戻した。

『……お前は。大切な友人を、竜の里に行かせたいのか』

『はい。入里の際に、初代様のお声で竜たちへお声掛け戴ければ、大変心強いのです。……滞在中は、里の外で待機して戴いてもかまいません』

『……私に頼むか』

　短い沈黙。初代魔王が目を細める。

『……いいだろう』

　それだけだった。

　説得も不要で、簡潔な承諾。

　私は思わず『ありがとうございます』と言ってしまった。

　セフィリアさんはちらりと私を見て、何も言わなかった。