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69. 深緑の竜

　空き地を後にした私たちは、夜の林を抜けて街道まで戻ってきた。

　先頭を行くのはサーペントさん。舌を出して、周囲の様子を探知している。

　その後をレイン君。サーペントさんの尻尾を掴むようにして歩く。彼は声を出さなかった。でも、足取りは確かだった。

　ローミアさんが最後尾。その前を、私とカノンちゃんが並んで歩く。

　彼女の桃色の翼は、半分だけ畳まれたまま。歩くたびにその先が風に揺れた。

　誰も、しばらくの間、何も言わなかった。

　草木が風に揺れる音、遠くで虫の鳴く声。

　それが、私たちの周囲にある唯一の音だった。

　私は歩きながら、今日の出来事を考えていた。

（……エアリーさん）

　彼女に殺されかけた。私も、レイン君も。

　それなのに、カノンちゃんを護ろうとする、彼女の姿を見て――

　……どうしてか、彼女と、通じ合えると思ってしまった。

（……おかしいよね。殺されかけたのに――）

　カノンちゃんを守りたい。同じ想いが、共感を呼んだのだろうか。

　この気持ちの源泉は、今は分からなかった。

　林を出る前、私は一度だけ振り返った。

　暗い木々の隙間、広場には、もう深い緑色の影はなかった。

　彼女がどこへ行ったのか、私には分からなかった。

【次に会った時、あなたが「人間のメイちゃん」であるなら――本気で殺す】

　あの時、エアリーが低く言い放った言葉が、頭から離れなかった。

　私を射貫く鋭い藍色の目が、まだ記憶に残っている。

　でも、それでも彼女と……もう一度話がしたい。私はそう思った。

　街道を進み、メルクス市の灯りが見えてくる。

　サーペントさんは振り返り、レイン君に声を掛けた。

「お父様は、市内に残って捜しておられます。ご自宅まで帰れますか？」

　レイン君が、小さく頷いた。

「……はい」

　初めてまともに声を聞いた。少し低い、変声期を越えたばかりのような声だった。

　彼は頷いたものの、震える手でぎゅっと大蛇の尾を握った。

「……やはり、家までご一緒しますよ」

　サーペントさんは尻尾でシュルリと彼の胴を一巻きする。

　安心させるための抱擁。かつて崩壊したオルト村で、私にやってくれたものと同じだった。

　　◆　　◆　　◆

　街の中に入ると、すれ違う人々がざわついて、私たちを見た。

　巨大な蛇と陸亀。鳥人と、人間が混在する一行。珍しい組み合わせだった。

　依然として、魔物に向けられる恐怖の籠った目。でも今は、その視線のひとつひとつを気にしている余裕がなかった。

　数分も歩かないうちに、角を曲がったところで、駆け寄ってくる男の姿。

　あの父親だった。

「レイン……！！」

「お父さん……」

　レイン君は走り出した。

　父親が息子を抱きとめる。しばらく、ふたりはそのままでいた。

　やがて父親が顔を上げて、私たちを見た。

「……あなた方が」

「林の中で、たまたまですよ」

　サーペントさんが静かに答えた。

　いつもの胡散臭い、営業スマイル。

「……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

　父親は何度も深く頭を下げた。

　蛇の尻尾に薄く残る傷跡に目を遣る。

　エアリーと初めて遭遇した時、彼女につけられたものだ。

　たまたまな筈がない。きっと彼も、初めから分かっていたのだろう。

【……怖くないんですか。魔物が】

　かつて、父親の彼が、心配そうに私に尋ねた言葉を思い出す。

　そんな彼が、目に涙を溜めて、大蛇の魔物に何度も礼を言っている。

「ん……なんだ？」

「魔物が……人間を助けたのか？」

　周囲に野次馬が集まり始める。

　こうした積み重ねで『誤解』が解けていくのだと、私は思った。

（……よかった）

　私はただ、ぼんやりと親子の姿を見ていた。

　この子には、こうして、帰れる場所がある。

　それだけで、胸の奥に、温かなものが灯った気がした。

　　◆　　◆　　◆

　宿に入ったのは、夜が深くなってからだった。

　ローミアさんが部屋を二つ押さえてくれていた。

　彼女は「あそこだよ～」と前脚で示すと、そのまま脚を折り曲げて、その場に小さく身を伏せた。

「あれ、ローミアさん？」

「僕、宿の入り口の扉に入れなかったんだよね」

　ローミアさんはやれやれと首を振った。

　メルクス市のような地方の街では、依然として魔物に対するアクセシビリティと言うか、魔物に配慮された造りとなっていない。

　細長いサーペントさんならまだしも、十メートル級の彼女は、施設を利用できない場合があるのだ。

　仕方なしと彼女はのほほんと言うが、魔物との共存は、そう言った意味でも、課題が多いと感じた。

「いらっしゃいませ」

　そんなローミアさんに見送られながら、サーペントさんと私たちは宿に入る。彼は「少し魔王様にご報告を」と言い残し、そそくさと自分の部屋へと消えていった。

　私は、カノンちゃんと相部屋だ。ふたりで、小さな部屋に入った。

　簡素な部屋だ。魔王城の迎賓の間に比べたら、天と地の差がある。

　窓の外を眺めると、夜を彩る街の灯りが見えた。

「……ねえ、カノンちゃん」

　私は、先に声を掛けた。

「うん……」

　カノンちゃんは、ベッドの端に腰を掛けていた。

　翼を膝の上に乗せて、少しだけ丸くなっている。

「何が……あったの？」

「…………」

　彼女は黙った。

　そして、少しだけ表情を曇らせた。

「村が滅んだ時……山にいたんだよね？」

「……うん」

　彼女は視線を落とす。

「あの日、いつも通り、困った人がいないか山を回ってて。村に帰って、きたら……」

　そこで声が詰まる。

　彼女は先を言わず、その緑色の瞳が、私へと向けられた。

「……ねえ、メイ。みんな、死んじゃったの……？」

　小さな声だった。

　縋るような聞き方ではなかった。もう、その答えを分かっているのかもしれない。

　でも……聞かずにいられなかったのだろう。

「……うん」

　私は頷いた。

　嘘をつく意味が無いと思ったから。

「……そう……」

　カノンちゃんは短く言って、また黙った。

　その目から、静かに涙が垂れた。拭こうともしなかった。

「私もね、山に行ってた。だから助かったんだよ」

「……そっか……」

「だから……生きてるのは。私たち、だけ」

　そう言うと、カノンちゃんは翼で顔を覆った。

　声を殺して、肩を震わせながら泣いた。

　私は、何も言わずに隣に座る。

　そして彼女の背中に、そっと手を置いた。

　かつて私が同じ立場だった時、サーペントさんがそうしてくれたように。

　　◆　　◆　　◆

　泣き疲れたカノンちゃんが、少しずつ落ち着いてきた頃。

　私は、ずっと聞きたかったことを、やっと口にした。

「……今日、あの場所で、言ってたでしょ」

「…………？」

「村に戻ったら……『あいつ』が、いたって」

　カノンちゃんの肩が、わずかに硬くなった。

「……話したくなかったら、全然いいけど」

「……ううん」

　彼女は首を振った。

「話す。……いつか話さなきゃって、思ってたから」

　カノンちゃんは息を整えて、ゆっくりと話し始めた。

「村の広場にね……真っ黒な、大きい竜がいたの」

　私はその言葉に、心臓がドキンと跳ねた。

　でも、平静を装って頷きながら、黙って聞いた。

「……そう、なんだ」

「村が、なくなってて。……誰も、いなくて。それなのに、あの竜だけがいて」

　彼女の翼が、ふるふるとわずかに震える。

「……怖かったでしょ」

「うん。すごく……。それで、向こうもわたしを見てて、逃げたら殺される……と、思って……」

　彼女の瞳が、再び足元へ落とされる。

「だから、その……反人派の、ふりをしたの。そうしないと、死ぬって思って……」

「……生きるためだったなら。仕方、ないよ」

「……うん。全部、うまくいったと思ってた……」

　カノンちゃんは俯いたまま、一拍を置いて続けた。

「あの竜が、人間を殺して証明してみろって、言い出すまでは……」

「…………」

　言葉が出なかった。

　彼女もずっと、ひとりで抱えていたんだ。

「でも、エアリーが……気づいてた。わたしが本当は殺せないって、気づいてたの。……だからあの子が、ずっと……」

　そこで声が詰まる。

「わたしの代わりに、手を、汚してて……」

　私は、何も言えなかった。

　エアリーがあの時、鎌鼬を放った理由が、繋がった気がした。

「……カノンちゃん。あの竜のこと。名前とか、知ってる？」

「……ううん、知らない。一度も、名乗らなかった……」

　彼女は首を振った。

「ただ……エアリーは知ってたと思う。あの子、あの竜と前から知り合いみたいだったから」

「……そうなんだ」

　私は小さく頷いた。

「……ねえ、カノンちゃん」

「うん？」

「エアリーって……どういう子なの？」

　カノンちゃんは、しばらく黙っていた。

　窓の外を見て、小さく息をつく。

「……優しい子だったよ。人間は嫌いだけれど、魔物のことはすごく大事にする」

　そして彼女は、少し間を置いて続けた。

「……でも、ひとつだけ、気になってたことがあって」

「なに？」

「あの子……いつも、翼の中に入れてたんだ。大切そうにしてて」

「……なにを？」

「竜の、鱗」

　カノンちゃんは静かに言った。

「でも、黒じゃなくて……深い緑色の。エアリーより、ずっと小さな、子供の竜の鱗だと思う」

　私の胸の奥が、ざわっとした。

「……子供の、竜？」

「うん。わたしが聞いたら、『友達』って……それだけ教えてくれた」

　カノンちゃんは、翼を少し揺らした。

「それが誰なのか、わたしには分からないんだけど……。エアリーってね、あの鱗を見る時の目が、すごく寂しそうで……」

（……緑色の、竜）

　エアリーが人間を憎む理由。

　そして――あの黒竜にも、きっと、辿り着く情報となる。

　私の頭の中で、静かに、そんな予感が形を持ち始めた。

ちなみに、少年のレイン君と、エアリーの苗字のレインは、単なる偶然です。

空き地で「レイン君」と呼ばれた時、エアリーは少し呼ばれた気になっていました。