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67. 命を賭けた選択

（人間……)

　目の前にいるのは……人間。

　人間の少女が、カノンの盾となっている。

　人間は殺すべき敵。だけど……

　今、わたしがあいつを殺せば――蛇は、間違いなくカノンを殺す。

　翼の中には、くすんだ緑色の、小さな鱗があった。

（……リア）

　心の中で呟いた。

　リア。わたしは、どうすればいい……。

　答えは、還ってこなかった。

　◆　◆　◆

　長い膠着が崩れたのは、ローミアさんが一歩、前に出た瞬間だった。

『ベル～。少しだけ下がろっか』

　ローミアさんが、静かに言った。

『……どういうことです？』

『ちょっとでいいからさあ。メイちゃんと話をさせてあげようよ』

　サーペントさんの目が、細くなる。

　一瞬の沈黙。

『メイちゃんが、人質に取られる可能性は？』

『この子たちが、そんな関係に見える？』

『……分かりました。ですが――』

　すると彼は、静かにシュルリと私に尻尾を一巻きした。

　きっと、私が捕らえられるのを護るつもりなのだろう。

『ひっ……！』

　その様子を見て、カノンちゃんが短く声を挙げた。

　巨大な蛇に、メイが捕らえられている。

『もう、融通が利かないなあ。ベル』

　ローミアさんが息を吐き、私に視線を向ける。

『仕方ない。じゃあ、メイちゃん。その子と話して』

　私は頷いて、カノンちゃんに真っ直ぐと視線を向ける。

　カノンちゃんは、木の幹にもたれたまま動かなかった。

　翼を畳んで、怯える目でサーペントさんを見て、ただじっとしている。

「カノンちゃん……」

　人語だった。

　彼女の緑色の目が、ゆっくりとこちらに向く。

　今まで見たことのない、酷く、疲れ果てた目をしていた。

「……メイ」

　掠れた声だった。

「元気だった……？」

　とっさに出た言葉だった。

　蛇に巻かれた状況で、そんなことを聞くのか、と自分でも思う。

　でも、それ以外に何を言えばいいか、分からなかった。

　カノンちゃんの目が、大きく揺れる。

「ううん……元気じゃ、ないよ……」

　そう言った瞬間、彼女の目から、涙が溢れた。

「村が、なくなって。みんなも……いなくなって」

　翼が震えている。

「どうすればいいのか、分からなくて……。そうしたら、あいつ、が来て……」

　声が震えている。

　あの明るくて優しかったカノンちゃんの声が、今は全然違って聞こえた。

「カノンちゃん」

　私はもう一度、彼女の名前を呼んだ。

「私も、元気じゃないよ。……みんな、いなくなって。何一つ、残ってないと思って」

「でもね……違ったんだよ。……生きてた。カノンちゃんが……生きててくれた」

「……メイ」

「だからね、カノンちゃん。私は……迎えに来たんだよ。一緒に、村に帰ろ」

　その言葉を聞いた瞬間、カノンちゃんは顔を覆って泣き崩れた。

　声を殺して、肩を震わせて。翼でそれを隠して。

　私は彼女の背中に手を置いた。

　何も言えなかった。ただ、その場にいることしかできなかった。

　◆　◆　◆

『もう、いいでしょうか』

　サーペントさんが優しく私を開放し、再び前に出た。

　彼の瞳は穏やかだった。怒りも焦りもない。

　何を考えているのか、分からない。

　それが一番、怖かった。

『……ヘビさん』

　私は声を掛ける。……嫌な予感がした。

　カノンちゃんは、ただ泣き崩れている。

　サーペントさんの目が、冷たく彼女を見下ろした。

『——待って』

　ずるずると彼女に歩み寄るサーペントさん。

　彼の太い胴体に、私は腕ごとすがりついた。

　鱗の感触。冷たくて……幼い頃から、ずっと知っている感触だった。

『何でしょうか』

『ヘビ、さん……』

　声が震えた。

　止めたくて、でも、止まらなくて。

『お願い。カノンちゃんを……殺さないで』

『…………』

『カノンちゃんは、私の友達なんだよ。家族みたいな子なんだよ。村のみんなと一緒に……私が、守りたかった子のひとりなんだよ』

　涙が、止まらない。

『それなのに。目の前で、殺されるなんて……そんなの、見たくない』

　サーペントさんは動かなかった。

『ですがこの子は、人を殺そうとしましたよ』

『……何か、きっと理由がある。だから、それでもカノンちゃんを殺さなきゃいけないなら――』

　私は、彼の胴体にぎゅっと額を押しつけた。

『——その時は、私も一緒に殺して』

　空き地が、しんと静まり返った。

　ローミアさんが、低く息を吐く。

　サーペントさんは、少しの間、目を閉じた。

　その胴体が、私の腕の中でほんのわずかに、震えた気がした。

『…………』

　彼は、何も言わなかった。

　ただ、その長い首が、静かに持ち上がった。

　カノンちゃんへ——向かっていく。

『やめて！！』

　私は叫んだ。でも、腕に力が入らなかった。

　サーペントさんが、――ゆっくりと牙をのぞかせた。

　……その時。

　ビュン……！！

　風が、横から叩きつけた。

　ドオォォン……！！

　鋭い風の奔流……鎌鼬。

　サーペントさんの首が、大きく弾き飛ばされた。

　私も、その衝撃で振り落とされる。

『…………っ』

　ゴロゴロと地面に転がる。受け身が取れず、膝と掌で砂を掻いた。

　顔を上げると——深い緑色の影が、サーペントさんとカノンちゃんの間に降り立っていた。

　エアリー・レイン。

　彼女の翼が、大きく開かれていた。

　まるで、防壁のように。

　サーペントさんに向けて、鋭い爪を構えながら、エアリーは静かに言った。

『……待ってよ』

　その声は、低かった。

　静かな彼女の物言いの中に、感情が、薄く滲んでいた。

　サーペントさんは、弾き飛ばされた体勢のまま、静止している。

　その目が、エアリーを捉えた。

『……何を、するのですか』

『…………』

　エアリーは答えなかった。

　その藍色の瞳が、サーペントさんを見ながら、少しだけ揺れていた。

　彼女は、翼をわずかに畳んだ。

　構えを完全には解かない。だが、臨戦態勢が、ほんの少しだけ変わった。

　それは——話しかける前の、気配だった。

『……ひとつ、条件を聞いてくれる？』

『…………』

　サーペントさんは、黙ったまま目を細めた。

『この子の命を、守ると約束して』

　エアリーは続ける。

　カノンちゃんのことだと、すぐに分かった。

『約束してくれるなら……本当のことを、話す』

　空き地に、静寂が降りた。

　木の葉が、風に揺れる音だけが聞こえた。

　夕暮れの赤が、空全体に広がっていた。

　サーペントさんの深紫の瞳が、エアリーを見つめたまま、動かない。

『……いえ、約束はできません。ですが――』

　彼はゆっくりと言った。

『……本来の命令は「カノンさんの捕縛」です。殺害ではありません』

『…………』

　エアリーが、ほんのわずかに目を細めた。

　沈黙があった。

　長いようで、ほんの少しの沈黙。

　エアリーは、翼の中の何かを触るような仕草をした。

　ふっと、その目に、別の色が混じった。

　……悲しいのか、寂しいのか。私には分からなかった。

『……鎌鼬を撃ったのは、わたしだ』

　その一言が、場に落ちた。

『その男を狙ったのは、わたし。カノンじゃない』

　エアリーは目を細め、空を見上げる。

　そして、誰かに話し掛けるように、呟いた。

『……どうせ見てるんでしょ。なら、わたしでいいから』

　私は、息を呑んだ。

　カノンちゃんが、俯いたまま、小さく唇を噛んだ。

『……なんで……』

　やっとの思いで、私は口を開いた。

『……カノンには、できなかったから』

　エアリーは、答えた。

　その声は、静かだった。怒りも言い訳もない、ただ事実を述べるような。

『この子はわたしたちとは違う。人間を殺せない。……でも、それがバレたら、この子は殺される』

『殺される……？』

『だから。代わりに、わたしが……。カノンが、仲間でいられるように』

　私は、彼女の翼の内側に視線がいく。

　緑色の鱗の欠片が、そこに挟まっていた。

　大切なものを持ち歩くような、そういう仕草だった。

『エアリー、あなた……』

『…………』

　カノンちゃんはグリフォンに呟いた。

　エアリーは背後のハルピュイアにチラリと視線を向ける。

　そして、目の前の私に視線を戻した。

『わたしは人間が嫌い』

　エアリーは続けた。

『嫌いだから、カノンの代わりに撃った。それだけ』

　それから、彼女の目が、少しだけ翳った。

『……でも』

　声が、かすかに変わった。

『これを言ったから、この子はあ(・)い(・)つ(・)にとって「敵」になる。もう、ただじゃ済まされない』

　エアリーは、空をちらりと見た。

『……それに、あいつを騙そうとした、わたし自身もね』

　まるで、まだどこかで見られているかのように。

『あいつは、容赦しないから』

　誰も、何も言わなかった。

『だから、約束して。カノンの命を、あなた達が守ると』

　エアリーは引かなかった。

　翼を僅かに揺らして、サーペントさんを見据えたまま、立っていた。

　サーペントさんは、しばらく黙っていた。

　そして——静かに頷いた。

『……それでアナタは、どうするのですか』

『わたしは二位種。……自分の身は、自分で守るよ』

　……だが、そう言う彼女の目は。……少し、諦めを含んでいた。

『……分かりました』

　サーペントさんはそう言うと、ゆっくりと私の方を見た。

『メイちゃん』

『…………』

『カノンさんの潔白が、証明されたようです』

『……うん』

　私の胸の奥で、何かが緩む感覚があった。

『ですが——』

　彼の声に、少しだけ重さが混じった。

『問題は、これからです』

　カノンちゃんが、顔を上げる。

　赤い夕暮れが、空き地を染め始めていた。

『……あくまでワタシたちの命令は、カノンさんの捕縛です』

　サーペントさんがグリフォンに目を向ける。

　その声は穏やかで、でも、重みがあった。

『アナタの始末ではありません、エアリーさん』

　エアリーが、ほんの少しだけ目を細める。

『……そう』

　カノンちゃんは、その言葉に少しだけ安堵したように息を吐く。

『エアリー……』

　そして彼女は、グリフォンに目を向ける。まるで、彼女の身を案ずるように。

『……わたしじゃないでしょ、カノン。あなたがいるべきところは』

　エアリーは静かに言い放った。

　カノンちゃんは少しの沈黙の後、ゆっくりと私のもとへ歩み寄ってくる。

「……おかえり、カノンちゃん」

　私は言った。

　カノンちゃんが、私の袖を、そっと掴んだ。

　それだけで、涙が出そうになった。

「ただいま、メイ」

　彼女の声は、まだ震えていた。

　でも、確かにそこにあった。