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66. 守るものの違い

　玉座の間に残されたふたり。

『ベル。……お願いがあります』

　魔王(ミゼル)様は、静かにそう切り出した。

　ワタシはただ、彼女の次の言葉を待っていた。

『もし……カノンさんの奪還が難しくなった時。彼女が反人派に染まり、真にターゲットの人間へ危険が及ぶ時。そして、それをメイの手では、どうしても止められない時』

　その瞳に、葛藤の色が揺らぐ。

　そして彼女は、一度だけ目を閉じた。

『その時はあなたに……王としての判断を、委ねます』

　沈黙が流れた。

『……委ねる、とは』

　ワタシは静かに問い返した。

『……殺せ、ということですか。魔王様』

　魔王(ミゼル)様は答えなかった。

　ただ、その淡紫色の鬣が、わずかに揺れた。

　本来、命を尊ぶ索冥(さくめい)である魔王(ミゼル)様。

　だが……綺麗事だけでは、国の王として成り立たない。

　彼女のその沈黙が、答えだった。

　◆　◆　◆

『……どいてください、メイちゃん』

　サーペントさんは、もう一度言った。

　私の目をまっすぐに見ている。

　その瞳は優しかった。ベリミアではない、サーペントさんの目。

　だからこそ、……余計に怖かった。

『どかなければ……』

　彼は一拍置いた。

『アナタごと、処理しますよ』

　空き地が、しん、と静まり返った。

　ローミアさんが、低く息を吐く音が聞こえた。

『や、やめて……メイ……！』

　私の後ろで、カノンちゃんが小さく声を漏らした。

　その声に、私は奥歯を噛んだ。

（……分かってる。ヘビさんは、本気だ)

　分かっている。

　決勝の試合で、彼は私を締め潰した。躊躇いなく、一切の加減なく。

　「できれば傷つけたくない」と思いながらも、……ユキちゃんの命令を執行した。

　それが、ベリミア・エルダという魔物だと、私はもう知っていた。

　だから、今もきっと。……彼は、本気だ。

　それでも、足は動かなかった。

『……ヘビさん』

　私は、彼の目を見た。

『カノンちゃんは……オルト村の住人だよ』

『…………』

『魔物に滅ぼされた村の。私と同じ、たったふたりの生き残りだよ』

　サーペントさんは答えない。

『それなのに……なんで、私が見てる前で、殺されなきゃいけないの』

　声が震えた。

　泣くつもりじゃなかった。でも、もう止められなかった。

『村のみんなを奪われて。家族を奪われて。それでも、生き残ったのに』

　涙が、頬を伝う。

『ヘビさんは守ってくれた。私のことを、守ってくれたじゃん……。だったら、カノンちゃん、だって——』

『メイちゃん』

　サーペントさんは、静かに、でも確かに私を遮った。

『……ワタシが守りたいのは、魔物と人との平和です』

　その声は、揺れていなかった。

『カノンさんが人間を殺せば、再び人と魔物の戦争が起きる可能性があります。その火種を、ワタシは摘まなければならない。……それが、魔王様から与えられたワタシの役割です』

『……っ』

『……どいてください』

　一歩、また一歩。

　彼はずるずると、確実に近づいてくる。

　私はどかなかった。

　後ろで、カノンちゃんの翼が、わずかに動いた気がした。

　それが逃げようとしているのか、それとも別の何かなのか、私には分からなかった。

『……言うことを、聞いてくれませんか。メイちゃん』

『嫌……だよ……』

『…………』

　サーペントさんの尻尾が、シュルリと私の足元まで届く。

　巻き上げられる、と分かった。

　でも、体が動かなかった。

　その時。

『……待ちなよ、ベル』

　ローミアさんの声が、空き地に静かに響いた。

　サーペントさんの動きが、止まった。

『……ロー』

『僕はミゼルに頼まれてるんだよ。「メイちゃんを守ること」を』

　ローミアさんは、ゆっくりと前に出た。

　のんびりした歩き方だった。でも、その大きな黒い甲羅が、私の隣に並んだ時。

　——空気が、変わった。

　静寂が落ちる。

　サーペントさんの尻尾が、私の足元で止まっていた。

　ローミアさんが隣に並んでいる。その巨大な甲羅が、私の肩のすぐ横にあった。

　誰も動かない。

『ロー』

　サーペントさんが、静かに言った。

『……アナタが、ワタシの邪魔をするのですか』

『邪魔というかさ～』

　ローミアさんは、のんびりした声で答えた。

『ミゼルから頼まれてる範囲内で動いてるよ、僕は。メイちゃんを守ること。それが役目だから』

　一拍の間があった。

『……それは、危険因子のカノンさんを庇うことにも繋がりますよ』

『それはねえ』

　ローミアさんは、少し考えるように首を傾げた。

『メイちゃんが、庇おうとしてるからだよ。だからメイちゃんを守る僕は、その意思も尊重したほうがいいかなあって』

　詭弁だと思った。

　でも、彼女のその言葉は、どっしりと心に響いて、ものすごく温かかった。

　サーペントさんは、しばらく黙っていた。

　フードの奥で、彼の深紫色の目がゆっくりと動く。

　私を見て、ローミアさんを見て、……その奥のカノンちゃんを見た。

『…………』

　膠着していた。

　誰かが動けば、何かが崩れる。でも、誰も動けない。

　夕暮れの光が、橙色から赤へと変わり始めている。

　私は歯を食いしばったまま、ただその場に立ち続けていた。

　◆　◆　◆

　林の高い枝の上から、わたしはその光景を見下ろしていた。

　蛇の魔物が、人間の少女に行く手を阻まれている。

　その隣に、陸亀が並んでいる。

　そして、カノンが——彼らの前で、小さく翼を縮めていた。

（……バカ）

　特定の誰かに向けたものではなかった。

　自分自身に向けていたのかもしれない。

　わたしは、人間が嫌いだ。

　それは、ずっと変わらない。

　親友を人間に奪われたあの日から、何も変わっていない。

　でも――

（カノンは……そうじゃない）

　人間が嫌いだからといって、ほかの者にそれを押しつけたくはない。

　それだけが、わたしの中の、最後の一線だった。

　自分の憎しみは、自分のものだ。

　カノンのものではない。

　だから、あの時——カノンが翼を構えて、震えていた時。

　……わたしには分かっていた。

　カノンは、殺せない。

　あの子は、ずっとガルデニアで人間を助けてきた子だ。反人派であるはずがない。

　それでも、あ(・)い(・)つ(・)の前で『人間を殺せない』と露見すれば――彼女は、あいつに殺される。

　カノンの命を守りたい。

　それだけが理由だった。

　わたしが、カノンの代わりに……鎌鼬を放ったのは。

　風属性の魔術を使えるのは、カノンだけではない。

　鎌鼬を使えるのは、わたしも同じだ。

　カノンと同じ属性を持つわたしが、あの子の影に隠れて撃てば——距離があれば、誰にも分かる筈がない。

　――でも。

（……ここで本当のことを言えば）

　目の前の状況に目を向ける。

　あの蛇は、カノンを殺そうとしている。止めているのは、人間の少女と陸亀。

　今、ここで、わたしが真実を伝えれば——

（カノンは、この場は乗り切れる……）

　彼女の疑いが晴れる。

　そんなことは分かっていた。

　分かっていた……けれど。

（……言えない）

　あいつが、いる。

　目を細めた。空き地の上空。林の木々の影。

　どこかで、ずっと、見ている。

　あいつが——あの竜が。

（……これは、カノンへの試練)

　カノンが『仲間』かどうか、見極めようとしている。

　人間を殺せないと分かれば、カノンを殺す。

　それがあいつのやり方だ。

　だから、ここでわたしが本当のことを言えば——今、カノンの命は守られる。

　でも、次の瞬間にはカノンが「使えない」と判断されて、……あいつに消される。

（……どっちに転んでも、カノンは……）

　翼の中に、竜の鱗を持ち歩いている。

　いつも、ここにある。……あの温かい感触が、心の支えだった。

　あの子は、どう思うだろうか。

　こんな場所で、こんなことをしているわたしを——