えりのあ通信～白鱗の魔王と共に歩む、絶望から未来を紡ぐ少女の記録～

３．追跡

65. 再会

　林の奥は、街の喧騒から切り離されたように静かだった。

　人の手の加わっていない土地。陽の光は木々の葉に遮られて、地面まで届かない。

　どこかで小鳥が鳴いているが、それがかえって静寂を際立たせていた。

　乱雑に生える木々の間をするすると行くサーペントさんの姿を目で追いながら、私は枝を払って進む。

　湿った土が靴底にまとわりつく。木の根に足を取られそうになるたびに、彼の尻尾がさりげなく手元に添えられて、助けてくれた。

『先ほど触れた時、グリフォンの匂いは覚えましたよ』

　サーペントさんは、舌をシュルシュルと出しながらぐるりと周囲を見回す。

『……ですが、グリフォンほどの機動力を持つ相手では、匂いでは追いきれません。もう、見失ってしまいました』

『方向は合ってるよ～』

　私の後ろを守るように、ローミアさんが付いてくる。

　彼女は陸亀であるが、全長が十メートルほどもある巨大な魔物だ。

　鈍重な動きでも、一歩でこちらに追い付いてくる。

『さっき、このあたりで大きな揺れがあったよ～。たぶん、一度この辺で休んだんだと思うな』

『ローミアさん、そこまで分かるんですか？』

『ローは、地面の揺れに鋭敏ですからね』

『敏感なの～』

　そう言って彼女は微笑む。

『まあ、近くに行ければ、ベルが匂いで見つけてくれると思うよ～』

（さすが、玄武のふたり……）

　互いを補完し合う能力もさることながら、互いに対する信頼が、私などでは到底及ばないなと思った。

『……足跡があります』

　サーペントさんが低い声で言う。

　見ると、苔の上に、爪の跡のような押し跡が残っていた。

　鳥の足に似ているが、ずっと大きい。ハルピュイアの足跡だ。

『新しいです。そう遠くはないかと』

『ベル。どうする？』

　ローミアさんは小声で尋ねる。

『……居場所を特定した場合、ワタシとメイちゃんは回り込みます。逃げられても対応できるよう、ローとワタシたちで、挟撃の形としましょう」

　いつもながら、手際がいい。

（……カノンちゃん）

　確実に近づいている。

　……でも。

　会えたとして、何を言えばいい？

　彼女に、どんな顔で会えばいい？

　その答えは、まだ出ていなかった。

　◆　◆　◆

　足跡が消えたのは、林が途切れた先だった。

　小さな空き地。木々が円形に開いて、中央だけ空が見えている。

　夕暮れの手前の、白みがかった青空だった。

　その空き地の端に、少年がいた。

　青い上着。ノース国民に多い、明るい茶色の、少し癖のある髪。

　膝を抱えて、地面に座り込んでいる。

　腕には擦り傷があって、服の裾は泥で汚れていた。

　怪我はしていない。ただ、怖くて動けないのだろう。

（……レイン君)

　その名前が、頭の中に浮かんだ。

　あの父親の、息子。

「……っ」

　思わず踏み出しそうになった、その瞬間。

　少年の正面に、影が降り立った。

　桃色の羽毛、震える翼。

　……見間違える筈もない。

　カノンちゃんが、そこにいた。

　私は息を呑んだ。

　カノンちゃんは、私たちに気づいていない。

　林の陰から私たちが見ている方向とは逆、少年の正面に立っていた。

　背中だけが見える。その背中が、小刻みに震えていた。

　翼が、半分開かれている。

　構えているのか、それとも、怖くて身体が言うことを聞かないのか。

　私には分からなかった。

『……やりなよ』

　突然、声がした。

　空き地の端、高い枝の上。

　深い緑色の毛並みが、枝の隙間から見えた。

　エアリー・レイン。あのグリフォンだった。

　先ほどまでと変わらない、静かな声。

　感情が読み取れない。責めているわけでも、急かしているわけでもない。

　彼女はただ、淡々と、告げていた。

　私はエアリーの視線を追う。

　彼女の目は、カノンちゃんではなく、空き地の上空に向けられていた。

　一瞬だけ。……ほんの一瞬だけ、何かを確認するように。

『やりなよ、カノン』

　エアリーが、もう一度言った。

　今度は、少しだけ声が低かった。

『…………』

　カノンちゃんは動かなかった。

　少年は顔を上げていた。

　怯えた目で、目の前の魔物を見ている。

　逃げられない。逃げようとしたら、空から追いかけられる。そう分かっているのだろう。

　地面を引っ掻くように指先を動かしながら、ただじっと、息をこらしていた。

　その少年の目に、カノンちゃんの緑色の瞳が映っている。

（……ダメ)

　見ていられなかった。

　きっと……エアリーが、カノンちゃんに無理矢理やらせているんだ。

　でも、飛び出せなかった。

　サーペントさんの尻尾が、私の腕をそっと抑えていたから。

『……今は、まだ』

　囁くような声。

『アナタが出ると、状況が変わります。……少しだけ、見ていてください』

『…………』

　私は奥歯を噛んだ。

　苦しかった。ここから見ているだけで、じっとしているのが苦しかった。

　カノンちゃんの翼が、大きく広がった。

　風の魔術を溜めている。

　鎌鼬の、構えだ。

『…………っ』

　心臓が跳ね上がった。

　違う、違う、カノンちゃんはそんなことしない。

　でも翼は構えられていて、少年は、その場に縫い付けられたように動けなくて。

（——止めなきゃ）

　そして私は、……サーペントさんの尻尾を振り払った。

『カノンちゃん！！』

　私の声が、空き地に響いた。

　◆　◆　◆

　全員が止まった。

　カノンちゃんが振り返る。

　桃色の羽毛、緑色の目。幼い頃から見てきた、あの顔。

　その瞳が、私を捉えた瞬間——大きく見開かれた。

『……メ、』

　口が動く。声にならない。

『カノンちゃん……』

　私はもう一度、呼んだ。

　今度は、静かに。

『……メイ……？』

　彼女の声は、掠れていた。

　枝の上のエアリーが、低く言う。

『……やりなよ、カノン。早く、しないと』

　その声は、やはり淡々としていた。

　感情がない。そのくせ、どこか切迫していた。

　さっきと同じ。……あの目が、また空へ向いている。

　カノンちゃんの視線が、私とエアリーの間を行き来する。

　翼が、わずかに揺れた。

　構えを、解こうとしている。

（……カノンちゃんは、やりたくない。そんなひとじゃない。やっぱり、分かってた……！)

　胸の奥で、ぎゅっとなる。

　でも次の瞬間、カノンちゃんの顔が歪んだ。

　何かを堪えるような、それでいて、何かを諦めるような顔。

　翼が、再び少年に向いた。

　未来視と同じ、あの光景――

『だ、ダメええ！！』

　私は叫んだ。

　足が勝手に動いていた。

　少年とカノンちゃんの間に、急いで駆け込もうとする。

『メイちゃん！！』

　背後から、サーペントさんの声が聞こえた。

　ビュン……！！

　風切り音。

　ドォン……！

　私は、間に合わなかった。

　……目の前で、鈍く、大きな音が響いた。

『…………っ』

　私は目を開ける。

　目の前に、あの少年がいた。

　傷を負っていない。

　地面に転がって、呆然とカノンちゃんを見上げていた。

（これって……）

　林の奥に、黒い陸亀の姿があった。

（……ローミア、さん……)

　彼女の守護魔術が、機能していた。

　そうか。直前で機転を利かせ、この少年に貼ってくれてたんだ。

　砂埃がゆっくりと晴れていく。

　放たれた鎌鼬は、少年の背後の木の幹を大きく抉り取っていた。

　空き地の地面に、細い風の跡が残っている。

　私は顔を上げた。

　カノンちゃんは翼を畳んで、その場に立ち尽くしていた。

　表情が読めない。ただ、その目が、ひどく揺れていた。

　そして——

　枝の上のエアリーが、静かに翼を畳んだ。

　◆　◆　◆

　しばらく、誰も動かなかった。

　少年が、ゆっくりと立ち上がる。

　全身が震えていたが、怪我はない。

　私はカノンちゃんと少年の間に割り込み、庇う。

「レインくん。……逃げて。早く」

　怯えた目が、大きく見開かれる。

　そして少年は、小さく頷いた。

「待ちなさい」

　そのまま駆け出そうとする彼。

　それを、サーペントさんが制止した。

「レインくん。……動かないでください」

　穏やかな声だった。しかし、有無を言わさぬ力があった。

　少年は、怯えた目をサーペントさんに向ける。

「……ヘビさん、なんで」

　私は思わず振り返る。

「上にエアリーがいます」

　彼はフードの奥から、静かに空を仰いだ。

「林の中をひとりで走らせれば……格好の標的になります」

　言われて、気づいた。

　私は、最悪の手を打とうとしていた。

　少年は小さく震えながらも、その場に留まっている。

　私はもう一度、彼の前に立った。

「……ごめん。もう少しだけ、ここにいて」

　少年は答えなかった。ただ、小さく頷いた。

　膝ががくがくしていた。自分でも気づかなかったけれど、ずっと体が強張っていた。

「メイちゃん」

　サーペントさんが、私の隣に来た。

　その声は穏やかだったが、尻尾の先が、ほんのわずかに震えていた。

　私が飛び出した時のことを、まだ引きずっているのかもしれない。

「大丈夫。怪我はないよ」

　私は答えた。

「……そうですか」

　彼はそれだけ言って、それ以上は何も言わなかった。

　夕暮れが迫っていた。

　空き地に差し込む光が、橙色に変わり始めている。

　木の葉の端が、その色に縁取られていた。

　空き地は静かだった。そこにいるのは、二人と四頭。

　カノンちゃんは、俯いていた。

　翼を体に巻きつけるように縮まって、地面に目を落としている。

　その肩が、小刻みに震えていた。

『……アナタ』

　その声に、ビクッとカノンちゃんが反応する。

　サーペントさんが、カノンちゃんに向き直っていた。

　いつもの声だった。穏やかで、柔らかい。

　行商に来るたびに、村の皆に聞かせてくれていたあの声。

　それなのに——

『殺す気でしたね』

　その言葉だけが、冷たかった。

　カノンちゃんは顔を上げない。

　サーペントさんの深紫色の瞳が、静かに細められる。

　それは、『ヘビさん』の目ではなかった。

『…………』

　ローミアさんが静かに茂みから出てくる。

　彼女はそれ以上、何も言わなかった。

　サーペントさんはずるりと一歩、カノンちゃんに近づいた。

（——ヘビさん)

　私は動いていた。

　……なんとなく、嫌な予感がしたから。

　気づいた時には、私はサーペントさんとカノンちゃんの間に、立っていた。

『……メイちゃん』

　サーペントさんの声は、変わらなかった。

　穏やかで、静かで、それでいて逃げ場がなかった。

『どいてください』

『……嫌だ』

　私は答えた。

『カノンちゃんは、訳もなく、こんなことしない。あれは――』

『メイちゃん』

　静かに、サーペントさんが遮る。

『ワタシは、この目で見ました。カノンさんが翼を構えるのを。鎌鼬が放たれる直前まで、彼女の魔力が練り上げられていくのを』

　一歩、また一歩。

　彼がゆっくりと近づいてくる。

『魔王様から命じられています』

　私は、息を呑んだ。

　そうだ。玉座の間を出て、ローミアさんと廊下に立っていた時。

　ユキちゃんが、サーペントさんだけを残して、ふたりで話していた。

『……任務時、やむを得ない場合』

　あの時、何を話していたのか。

　私は聞いていない。でも、ずっと、胸の奥にあった。

『その時は、カノン・ノアーノを殺せと』