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59. バス(魔物)

「メイちゃん。アナタはいつこちら(ヴァーレイン市)にいらしたのですか？」

　長椅子に腰を掛ける私に、サーペントさんが声を掛ける。

　現在私たちは、魔王城を出てすぐの大通りにある『停留所』にいた。

　石造りの簡素な屋根に、石の長椅子がいくつか並ぶ。

　サーペントさんが「ここで待ちましょう」と言って並び始めた頃には、既に荷物を抱えた魔物たちがいて、みな思い思いに腰を掛けていた。

「三日前だよ。シカのフィーネさんと一緒にリートゥース市に行ったあと、王都に来たの」

　三日前。こんなに最近なのに、この国にやってきたのがずっと昔のことのように思えた。

「では、大会に出られてそのまま直帰……弾丸ですね」

「へへ、そうだね」

　軽く笑いながらも、何処か現実感が薄い。

　たった三日間の出来事なのに、エリノア国で、色々ありすぎた。

「……でもね。ユキちゃんと五年ぶりにゆっくり話せて、嬉しかったんだ」

　そう口にして、私の心の奥がほっと温かくなった。

「……そうですね。魔王様はアナタのことを、五年間ずっと心配されておりましたから。メイちゃんに会えて、魔王様も嬉しかったと思いますよ」

「そうだったの？」

「ええ、そうですよ。ワタシは魔王様の工作員。これまでも指示を仰ぎに、何度も魔王城を訪れておりましたが」

　彼は小さく首を振る。

「魔王様は口を開けば、二言目にはあの子は元気でやっているか、寂しがっていないかと、メイちゃんのことばかりでしたよ」

　その言葉に、また少し、目の奥が熱くなる。

　ユキちゃんも、この五年間、ずっと私のことを思っていてくれたんだ。

「だからワタシも、メイちゃんのことをたびたび魔王様にご報告していたのです。気づいたら片方の爪が無くなってたとか」

「……それ去年の奴じゃん。あのピンクの。気に入ってたネイルチップで今でもショックなんだよ」

「それを報告したらですね、魔王様がこう言ったのです」

「なんて？」

「同じものを『へびのとぐろ堂』に置きなさい」

　思わずふふっと笑ってしまった。

「だからワタシは一時期、人間の国のお店のネイルコーナーにいる怪しいヘビさんでした」

「うける」

　私のことを思ってくれるのは嬉しいけど、無理があるよユキちゃん。あのチップ限定品なのに。

　――その時だった。

　ドシッ……　ドシッ……

　低く、重い振動が、足元の石畳から伝わってきた。

　空気が揺れる。私は、目の前の光景を見上げながら言った。

「……ほんとに、これに乗るの？」

　それは――生き物だった。

　地を震わせるような足音とともに、目の前に停止した巨大な四足獣。

　体高は二階建ての家ほど。背中には鞍のような構造物と、客席がいくつも並んでいる。

「おや、メイちゃんは初めてですか？　グランド交通のバス」

　サーペントさんは、いつも通りの穏やかな口調で言った。

「エリノア国内の路線バスです」

「……バスなの、これ？」

　眉を顰(ひそ)める。

　どう見てもバスじゃないよこれ。生き物じゃん。

「概念としては、似たようなものですよ」

　……言うほど似てるのかな。

　巨獣は、停留所の前でゆっくりと膝を折った。

　ドシンと地面が低く揺れる。

　すると、その背に取り付けられた階段が、ガコン、と音を立てて下りてきた。

『おお、来た来た』

『まだ座れるか？』

　周囲の魔物たちが、慣れた様子で動き出す。

　この光景に馴染みがないのは私だけらしい。

「行きましょう、メイちゃん」

「う、うん……」

　私は少しだけ躊躇いながらも、サーペントさんの後について階段を上った。

　――高い。

　階段を上り、地面が遠ざかるにつれて、少しだけ怖くなった。

　でも、背中に足を乗せた瞬間、

「あ……」

　思っていたよりも、ずっと安定していた。

　革の貼られた座席。荷物を括り付けるための縄やフックもある。

　屋根はないが、代わりに日差しを遮る大きな布が張られていた。

「思ったより良いかも……」

「長距離移動用のバスですからね。快適さも考慮されています」

　サーペントさんはそう言いながら、器用に身体を丸めて席の一角に収まる。

　長い身体が、くるくると巻かれてコンパクトに収まる様子は、何度見ても少し不思議だった。

「ヘビさん、とぐろ巻くのってさ」

「はい？」

　言いながら、彼の様子をじっと見る。

「やっぱり、なんか窮屈そうに見えちゃうんだよね。苦しくないの？」

「窮屈……かもしれませんが。こちらの方が、逆に安心できるのですよ」

　そう言って、少しだけ目を細める。

「昔に聞きましたが、人間の方は布団から足を出して寝ると怖いと言います」

「え、めっちゃ分かる」

「それと同じです」

「それと同じなの……？」

　分かるような、分からないような。

　そのようなやり取りをしていると、やがて低い鐘の音が鳴った。

　ゴォン……

　次の瞬間、巨獣がゆっくりと立ち上がる。

「うわっ……！」

　ふわっと浮くような感覚。

　一瞬の浮遊感の後、それはすぐに、断続的な揺れへと変わった。

　ドシッ……　ドシッ……

　――走り出した。

　巨獣が地面を踏むたびに、規則的な振動が伝わってくる。

　でも、ふさふさの毛並が衝撃を吸収し、それは不思議と心地よかった。

「すごいね。このバス」

　振り返ると、王都ヴァーレイン市が、少しずつ遠ざかっていく。

　白い建物と緑の帯が、少しずつ小さくなっていく。

「ええ。国内で長距離を移動するには、便利な方法の一つです。魔物タクシー《ペガサス・エクスプレス》は高いですからね」

　サーペントさんは、外の景色を眺めながら言う。

「商蛇としても、よく利用するの？」

「そうですね。荷も運べますし、人の流れもありますので」

　その言葉に、少しだけ納得する。

　まるで移動する市場みたいだ。荷物の多い商人などは、重宝することだろう。

「だけど、ヘビさんって荷物、あんまり持ってないよね」

「そうですか？」

「うん。だってポーチだけじゃん。いつも多くの商品、どうやって運んでるの？」

「呑み込……」

「……企業秘密です」

「呑み込んでるの！？」

　思わず身を乗り出してツッコむ。

　まさかの新事実。ベリミア・エルダの正体と同じくらいの衝撃。

「それ、溶けちゃわないの！？」

「ワタシほどの商蛇となると、消化も自由自在なのですよ」

　彼は胸を張って応える。

　……サーペントさん、どこまで本気で言ってるのか分からない。

　ぐぅぅ……

「あ……」

　しばらくして、私のお腹が鳴った。

　消化みたいな話をしていた直後で、これは恥ずかしい。

　私は顔を伏せる。……赤くなってるかもしれない。

「……何か、食べますか？　ワタシの商品でよければ、ありますよ」

　でも、彼はそう言って、静かに尋ねてくる。

　優しくされると、余計に恥ずかしい。

　……でも。

「それってもしかして、ヘビさんの『企業秘密』の場所から出てくる？」

　そう言うと、彼はいつも通りの微笑みを浮かべた。

「……ちゃんと拭きますよ？」

「いや無理！！」

　思い出した。

　初めて会った時、頭を撫でて、お菓子をくれた時のことを。

　……あのお菓子、どこから出したんだろう。

　数分後。

『――すみません、このバスで軽食は購入可能でしょうか』

　通路を歩いていた添乗員の魔物に声をかけるサーペントさん。

『はい、ご利用いただけますよ。焼き肉串と干し肉、干し草など』

　干し草、という言葉に、文化の違いを感じた。

『卵は』

『卵は取り扱っておりませんね』

　それを聞いて、サーペントさんは少し残念そうに目を伏せた。

『では、これと、これと……』

　やがて、彼は注文を重ねていく。

『ありがとうございます』

　係のひとはそう言って、サーペントさんの前にプレートを置き、火の魔術を使ってその場でお肉を焼き始めた。

　置かれたプレートの上に、一本、また一本。

　ジュウっと香ばしく焼けたお肉の匂いが、ふわっと広がる。

「え、ちょ、ヘビさん？」

　一本、また一本。

　更に一本。

　気づけば、プレート上は『山』になっていた。

「か、買いすぎじゃない……？」

「適量ですよ。メイちゃんもこれくらい食べるでしょう？」

「親戚のおばちゃん！？」

　それからしばらくの間。

「…………」

　サーペントさんは、静かに、しかし確実に――

　呑み込み続けていた。

　一本、また一本。

　肉の串を、淡々と。

「……ヘビさんってさ。今お肉食べてるけど、お腹の中の商品って、どうなってるの……？」

　ふと気になってしまう。あれだけ商品を『収納』している筈なのに、どういう構造をしているんだろう。

「…………」

　一瞬だけ、串を運ぶ尻尾が止まった。

　彼の深い紫色の瞳が、私を捉える。

「企業秘密です」

「また！？」

　知ってた。

「……ふぅ」　

　やがて、最後の一本が彼のお腹に消えると、小さく息をついた。

「……ヘビさん、今ちょっとだけ幸せそうだった」

「ええ、幸せですよ」

　その声はわずかに柔らかい。

「食事は良いものです。生きている実感を得られる」

　ぽつりと、そんなことを言う。

「……そっか」

　私は、小さく頷いた。

（……やっぱり、ヘビさんはヘビさんだ……）

　怖い時もあった。

　でもやっぱり、彼は私のよく知る、サーペントさんだ。

　当たり前のことなのに、なぜかすごくほっとした。

　巨獣は、変わらぬ歩みで進み続ける。

　その背の上で、一人の少女と一匹の蛇は、同じ景色を眺めていた。

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