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58. 嘘ではなかった日々

「メイちゃん。改めてだけど、よろしくねえ」

　玉座の間を出て、扉の前の廊下で私と霊亀ローミアさんは向かい合っていた。

　扉の向こうでは、まだ静かに話し声が続いている。

　ローミアさんは相変わらずの可愛らしい声でにこやかに挨拶をすると、大きな左の前脚をこちらに伸ばしてきた。どうやら握手のつもりらしい。

「ローミアさん。こちらこそ、よろしくお願いします」

　私は大きな爪の一つを控えめに握る。

　ゴツゴツとした前脚の、鋭い爪。でも、その感触は不思議と優しさを感じられた。

　私が握手に応えると、ローミアさんは満足そうにうなずく。

「改めて、僕はローミア・エルダ。始祖の爬虫類(プライマルレプタイル)で、こう見えて女だよ～」

　のんびりとした声。

　その声に、空気が少しだけ緩んでしまう。

　……このひと、女性だったんだ。

　僕って言ってたから、ずっと『彼』だと思ってた。

「メアリー・フェリシアです。ガルデニアの麓の、オルト村の出身です」

「オルト村ねえ。僕はガルデニアが出身だから、ご近所さんだね～」

　ローミアさんとの何気ない会話。私は少し胸がほっこりとした。

　ガチャ……　バタン……

　少しずつ、城のあちこちから物音が増えてくる。

　扉の開閉の音に、ガヤガヤとした誰かの話し声も。

　午前八時過ぎ。出勤してきた魔物達が、ぽつぽつと廊下に姿を見せ始めていた。

「ひと増えてきた。まずいねえ」

「何がまずいんですか？」

「ここ五階でしょ？　出勤時間のピークになると、エレベーターが全然来ないんだよね……」

　彼女はやれやれといった様子で首を振る。

　その会話があまりにも日常的で、少しだけ笑いそうになった。

「ベル、まだ掛かりそうかな？」

　そう言って、閉じられた玉座の間の扉へチラリと目を遣るローミアさん。

　中では依然サーペントさんだけが残り、ユキちゃんと話している。

「何を話しているのですかね？」

「……さあ、なんだろうね～」

　彼女は軽くそう言ったが、……その視線はほんの少しだけ細められていた。

「あの、ローミアさん」

「ん、なあに？」

「ローミアさんから見て、……ヘビさんって、どんなひとなんですか？」

　一瞬、聞くかどうかを躊躇した。

　……でも、聞かずにはいられなかった。

　私の知らない『ベリミア』としてのサーペントさん。

　それを、知りたかったから。

「ヘビさん……って、ベルのことだよね？」

「はい」

「どんなひと……って言われるとな～。メイちゃんもよく知ってると思うけれど」

　少し考えるように間を置いてから、彼女は言った。

「不器用なヤツだよねえ、ベル」

　キィィ…………

　すると、玉座の間の扉がゆっくりと開かれた。

　重たい音が、静かに廊下へ響く。

　私とローミアさんは同時に顔を向ける。

　中からは、若草色の大蛇がずるずると滑り出てきた。

「噂をすれば」

「ヘビさん」

　私たちの姿を認めると、彼はいつものように静かに頭を下げる。

「申し訳ありません、お待たせしました」

　その様子は、私の知るいつも通りのサーペントさんだった。

　ローミアさんは彼に対して長い首を少し伸ばす。

「それじゃ、ベル。もう契約破棄で大丈夫かな？」

「ええ、分かりました」

「契約？」

　突然出てきた単語を、思わず私は口にする。

　「ああ」とサーペントさんはこちらに目を向けた。

「メイちゃん、召喚魔術をご存じですか？」

「うん、昔フィーネさんに教わったよ。一時契約を結んで呼び出すって。……あ」

「ええ、その通りです」

　サーペントさんは穏やかな表情を私に向ける。

　その様子があまりにもいつも通りで、少しだけ胸が痛んだ。

「僕ね、本当はいまノース国にいるんだ～。大会の間だけ、ベルの被召喚者でこっちに来てただけなんだよ」

「え。丸二日もローミアさんを召喚してたの？」

「ええ」

「ベル、お母様からめちゃくちゃ魔力を受け継いだからねえ」

　ローミアさんは楽しそうに笑う。

　軽い調子。でも、これがとんでもないことなのは分かる。

「じゃあベル、メイちゃん。また、ノース国でね～」

「……一時契約、破棄」

　サーペントさんが呟く。

　その瞬間……ローミアさんの姿は、まるで最初からいなかったかのように消えた。

「…………」

　それきり、空気が沈黙に包まれる。

　さっきまであった温度が、少しだけ引いた気がした。

　残されたのは――

　私と、サーペントさんだけ。

「…………」

　さっきまでは、普通に話せていたのに。

　ふたりきりになった途端、言葉がうまく出てこない。

　喉の奥が、少しだけ詰まる。

「……ヘビさん」

「メイちゃん」

　同時に声が重なる。

　そのことにお互い少しだけ驚いて、口を閉じる。

　短い沈黙……先に口を開いたのは、彼だった。

「……申し訳ありません、メイちゃん。……ワタシは決勝で、アナタの、骨を」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと。

　そして、謝罪をするように長い首を下げる。

　……違う。そうじゃない。

「……そうじゃない、でしょ」

　私は小さく首を振った。

　私が欲しかったのは、……そんな言葉じゃない。

「巻き付かれたことは……もう、いいんだよ」

「…………」

　彼は何も言わなかった。

　窓から差し込む朝の光が、床に細長く伸びている。

「それより……なんで、ヘビさん」

　言葉が少し震える。

「どうして正体を……隠してたの」

「……ごめん、なさい。メイちゃん」

「謝らないでよ！」

　思わず声が強くなる。

　自分でも、感情を抑えきれなかった。

「別に……謝って、ほしいわけじゃ……ないんだよ……」

　一転、声が崩れる。

　自分でも、さっきまで保っていた感情、情緒が、崩れていくのが分かった。

「ヘビさんの、ことだからさ……。きっと、何か理由があるんでしょ」

　目の奥に熱いものが込み上げる。

「だけど、私……」

　みるみるうちに視界が滲む。

　ユキちゃんに育てられたから。私も……あのひとに似て、泣き虫に育った。

「今までヘビさんと一緒にいた日が……嘘だったなんて。……思いたく、ないんだよ……」

　言葉にすると、余計に苦しくなる。

　お菓子をくれて、いろいろな世界の話をしてくれた日。

　昼間から店で、お父さんとお酒を飲んで談笑していた日。

　一緒に行ったおでん屋さんで、店の在庫の卵をひとりで食べ尽くした日。

　その日々が、すべて偽りのものだったなんて……思いたくなかった。

「…………」

　シュルッ……

　足元にそっと何かが触れる。

　見ると、それはサーペントさんの尾だった。

　昔と同じ、何気ない仕草。それだけで、胸の奥が揺れた。

「メイちゃん」

　彼は静かに続ける。

「……理由は、あります。ですが、メイちゃんを騙すためではありません」

　彼はゆっくりと顔を上げる。

　……その深紫の瞳は、今度は逸らされることなく、真っ直ぐと私を見据えた。

「頼まれたのです。アナタを大切に思う、ある方から」

「…………」

「どうか、アナタの成長を、見守ってほしいと」

「それって……」

　その言葉で、すぐに分かった。

「ユキ、ちゃん……？」

「…………」

　魔王となるため、ガルデニアを離れなければならなかった、私の白鱗の親友。

　サーペントさんは、否定しなかった。

「でも、それなら……そう言ってくれれば、良かったじゃん……」

　声が弱くなる。

　事情を言ってくれれば、……こんなに、辛い思いをしなくてもよかったのに。

「……ミゼル様は魔王となった。原初(エルダ)のワタシは、魔王の工作員で……いわば側近です。そんなワタシたちに囲まれていたら……アナタはきっと、普通の人生を歩めなくなってしまう」

　爬虫類の彼の、淡々とした説明だった。

「だからワタシは霊蛇ベリミアとしてではなく、普通の『ヘビさん』として。……メイちゃんの隣に居たかったのです」

　でも、彼と長く過ごしてきた私には、……その奥にあるものが、ちゃんと伝わってくる。

「ですから。……メイちゃんと過ごした日々だけは、一度も嘘はありません。……それだけは、どうか信じてください」

　――その一言で。

　ついに、目の奥の熱いものが、決壊した。

　止まらない。それは私の目から、止めどなく零れ落ちる。

「……バカ……」

　私は、絞り出すように言った。

「そんなの……」

　涙を拭いながら、無理やり笑おうとする。でも、うまく笑えない。

「そんなの最初から、……普通の『ヘビさん』じゃなかったよ」

「そう、でしたか……？」

　彼が、少しだけ目を丸くした。

「大きな毒蛇が、村にやって来て。騒ぎになったけど、優しくお菓子をくれて、頭を撫でてくれて」

「家に帰るとお父さんとよくお酒を飲んでて。おでんの卵だけ何個も食べて」

　でも、楽しかった日々を思い出すたびに、自然と少しだけ笑えてくる。

「そんなヘビさん、普通なわけ、ないじゃん……」

　私がそう言うと、彼もふっとほんの少し表情をほころばせた。

「……それでもさ」

　私は、彼の目を真っ直ぐと見据えた。

「そんな普通じゃないヘビさんでも、私は、大好きだったんだよ」

　言葉にするのは、少しだけ恥ずかしかった。

　でも、ちゃんと口にして伝えたかった。

「……玄武の霊蛇でも、原初(エルダ)のベリミアでも。ヘビさんはヘビさんでしょ」

　長い沈黙、静かな時間。

　やがて、彼は、小さく息を吐いた。

「……困りました。ワタシはもっと嫌われることを覚悟していたので、どんな反応をすればよいか――」

　その表情は、まるで肩の荷が下りたように、どこか軽くなっていた。

　いつもの、不器用な笑顔。

「でもね。……やっぱり今まで黙ってたのは、ずるいよ。ヘビさん」

　私は、わざとらしく頬を膨らませる。

　サーペントさんは少し困ったように笑った。

「……ええ。ワタシは、ずるい蛇です」

「だから……もう、嘘を吐かないで」

　私はそう言うと、彼の大きな口元に指を当てた。

「今度嘘をついたら、ユキちゃんにも怒るから」

　その言葉に、彼はほんの少しだけ目を細めた。

「……ええ」

　そして彼は、静かな声でつぶやく。

「その時は、ワタシも……」

「一緒に怒られることにしましょう」