55. 静かな宣言
『――優勝おめでとうございます。今のお気持ちは？』
大会プログラムが終わった。
高成績を収めたベスト四のメンバー……死亡した一名を除くメンバーが闘技場の中央に並び、インタビューを受けていた。
ワタシの隣に人狼のクレイグさんとトカゲビトのシードさん、第三位の聖飛竜クラウディアさんが並ぶ。
『光栄です。対戦してくださった皆様に、心より感謝いたします』
ワタシは、当たり障りのないコメントをする。
ホーリーワイバーンのクラウディアさんは、笑顔で観客席へ翼を振っていた。
『――第五回大会で、魔導大蛇の方の初めての優勝となりましたが』
『魔導大蛇の皆様を、勇気づけられる勝利だったと感じています』
観客の中、魔道大蛇や多頭蛇などからウオオと歓声が上がった。
『――途中、不慮の事故が起こってしまいました。守護魔術の不良という公式発表でしたが……』
『…………』
一瞬、言葉に詰まる。
違う。
あれは事故ではない。
メイちゃんを守るために、魔王様とワタシが仕組み、排除しただけだ。
過剰回復での中毒の誘発。
守護魔術の不具合……運営側がそう結論付けたのは、こちらの意図通りだった。
『……とても残念です。ただ、あれはどなたの過失でもありません。戦いの場で起こり得た、不幸な事故でした』
ただ淡々と、ワタシは嘘を並べる。
魔王の工作員としての嘘を。
メイちゃんを守るための嘘を。
嘘で塗り固められた存在。
それが、ワタシだった。
『――最後に、あなたにとって強さとは何でしょうか？』
インタビュアーがマイクを近づける。
ワタシはフゥと息を整え、静かに答えた。
『……大切な人を守ること。ですよ」
だが、最後の言葉だけは、……本心だった。
◆ ◆ ◆
『――ありがとうございました。それでは次に……』
インタビュアーが準優勝者へ向き直る。
登録名――【Crawling Nightmare】。
出場申請上は、人狼のクレイグさんと、トカゲビトのシードさんのチームだ。
『――惜しくも準優勝でした。今の心境は？』
『いや惜しくねえだろ、瞬殺だったじゃねえか！ 蛇の兄ちゃん、絶対リベンジしてやっから！』
クレイグさんがビシィとこちらに指をさす。
会場からは温かな笑い。ワタシも困ったように笑った。
『――トカゲビトの方は、準決勝まで水魔術を使いませんでしたね。あれは作戦だったのですか？』
『……はい。ここぞという時まで魔力を温存してました』
翠鱗のトカゲビト、シードさんがダウナーな声で答える。
なお、メイちゃんはこの場にいない。
人狼が人間の姿で戦っていた。
そう処理した方が、世間的にも、政治的にも角が立たない。
それが、魔王様の判断だった。
『――人狼の方はずっと人間の姿で戦われておりましたよね。あれにはどのような意図があったのでしょうか？』
何気ない質問。当然だ。観戦者はそれが気になる。
だがその質問に、彼の顔からは笑いが消えていた。
『……ああ、こいつは』
何処か覚悟をした様子で、クレイグさんは姿を変える。
現れたのは、亜麻色の髪を持つ人間の少女。
真っ直ぐな瞳。
……メイちゃんの姿が、そこにあった。
『先月俺たち魔物に殺された、人間の村の住人だ』
少女がそう言うと、会場の空気が凍った。
平和条約締結から五年。
ようやく互いの往来が始まった矢先の出来事だった。
『…………』
彼のその回答に、インタビュアーも、次の言葉を失っていた。
クレイグさんは続ける。
『過去の戦争がどうであれ、今は和平を結んだんだ。これ以上、罪の無い人間を殺していい理由は無い』
彼らにも、魔王様から指示が出ていた。
世間的には、メイちゃんを含め、オルト村の住人は全員死亡している。
受け答えの際には、そのように回答せよと。
『……だから俺は、人間との共存を願う』
しばしの沈黙。
やがて、まばらな拍手が巻き起こった。
歓声は無い。
ただ、静かな賛同の拍手が、そこにはあった。
「……ありがとうございます、クレイグさん」
誰にも聞こえない声で、ワタシは人語でひっそりと呟いた。
◆ ◆ ◆
【――魔物に殺された、人間の村の住人だ】
『…………』
大会の中継放送。
その中継を見る、桃色の羽毛を持った、ひとりの魔物の少女がいた。
『メ、イ……』
そのハルピュイアの少女は、震える両翼を胸に押し当てる。
……彼女の頬を、一筋の涙が伝った。
親友のメイ。かつてオルト村で共に暮らし、共に遊んでいた少女。
末っ子の彼女にとって、初めてできた、妹のような存在だった。
オルト村のハルピュイア、カノン・ノアーノ。
彼女は届かぬ画面の向こうへと、そっと翼を伸ばした。
◆ ◆ ◆
【――俺は、人間との共存を願う】
『…………』
また別の場所で、同じ中継を見る純黒のドラゴン。
その感情の読めない水色の瞳は、ただ画面内のメイを映していた。
かつて霊山ガルデニアで遭遇した人間。
自ら陥没穴に落ち、命を散らしたちっぽけな存在。
その竜の記憶の中に、彼女が残されているかは、定かではなかった。
ちなみにクラウディアさんはインタビューで宣伝し、【Claudia's Cast】のフォロワーが倍になったそうです。
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