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53. ベリミア・エルダの毒②

『ローミア様を出せよ！！　なんで出てこないんだよ！！』

『あの蛇、ひとを殺したなら失格だろ！！』

　依然、観客席はざわついていた。

　罵声は止まらない。守護魔術を失敗した玄武ローミアへの罵声、さらには殺しをした蛇に対する罵声まで。

　その時、アリーナ全体に、澄んだ声が響き渡った。

『――静まりなさい』

　声に、空気が凍りついた。

　白鱗の麒麟が、闘技場(アリーナ)へ上空から舞い降りる。

『あなた方の怒りは理解いたします。ですが――』

『ローミアを侮辱する行為は、許しません』

　その声音は丁寧でありながら、刃のように鋭かった。

　薄紫色の鬣(たてがみ)が淡く光り、会場の誰もが息を呑む。

『ローミアは、かつての人魔戦争(エリノア戦争)の頃よりあなた方の命を守るため、守護魔術で支えてきた存在です。その彼女を誹謗し、暴言を浴びせるなど……恥を知りなさい』

　誰も反論できない。

　魔王ミゼルの声は静かだが、圧倒的な威厳を帯びていた。

『此度(こたび)の件は事故です。ローミアは真摯に務めていました。彼女や、対戦相手を責めることは、筋違いです』

　ミゼルは一度だけ深く息を吐き、視線を巡らせた。

『……これ以上、ローミアを傷つける行為を続けるのであれば――』

　彼女の深い紫色の瞳が細められる。

『その時は、私(わたくし)があなた方を許しません』

　◆　　◆　　◆

『魔王(ミゼル)様、申し訳ございません。我々のために』

　裏手(バックヤード)に戻ったミゼルを、玄武二名……霊亀ローミアと、霊蛇ベリミアが出迎える。　

『いえ……ベルに指示を出したのは、この私(わたくし)です。本来あなた達に頭を下げねばならぬのは、この私(わたくし)でしょう』

　ミゼルはそう言ってかぶりを振った。

『……それで、魔王(ミゼル)様。最後の試合、どうされますか。……まさか相手が、メイちゃんになるとは思いませんでしたが……』

　若草色の大蛇は、外套(ローブ)の奥で深紫色の瞳を曇らせる。

　ベリミアはこれまですべての試合間、観客席(ブリーチャー)から抜け出しては、ミゼルに指示を仰いでいた。次の試合、勝つのか負けるのか。どれほどの接戦を演じるのか。

　――そして、相手を殺すのか。

『メイ……』

　白鱗の麒麟は視線を落とす。

　寵愛する少女。彼女が、まさかここまで勝ち上がるとは思わなかった。

『……勝ってください。ベリミア。圧倒し、ただし決して殺さずに』

　ミゼルは命じる。

　これ以上、メイを目立たせるわけにはいかなかった。　

　優勝すれば象徴となる。

　『人間が頂点を獲った』――そんなこと、反人派が見逃す筈がない。

『……よいの、ですね？』

『ええ。あの子の為なら……仕方ありません』

『分かりました、それでは三分で終わらせますよ。……なるべくメイちゃんは、傷付けずに』

　◆　　◆　　◆

　ナイトホーンは、ベッドの上で尻尾を揺らしながら、じっと私を見ていた。

『ナイトホーン……教えてよ。……ヘビさんは。何を、考えてるの……？』

　ナイトホーンはしばらく黙っていた。

　やがて、はぁと低く息をつくと、静かに言った。

『知らないよ。あいつの考えてることなんて』

『え……？』

『あいつは原初(エルダ)だ。我らとは、背負ってるものが違う。我が知ってるのは……あいつがただ、お前のことを大事にしてるってこと。……それだけだよ』

　メイはぎゅっと唇を噛み締める。

『じゃあ……なんで……』

『直接聞いてこいよ』

　ナイトホーンは、突き放すように言った。

『直接……？』

『あいつ(ベリミア)は逃げる奴じゃないよ。責任からも、罪からも、……それに、お前からも。聞きたいことがあんならさ。……我じゃなく、あいつに聞けよ』

『そん、なの……』

　そんなの、怖いに決まってる。

　行きたくない。でも、行かなきゃいけない。

　その二つが胸の中でぶつかって、ぐるぐると駆け巡る。

『…………』

　飛竜は何も言わなかった。ただ、黄金色の瞳で私を見つめる。

　その目には……私が逃げようとする弱さが、全部見透かされている気がした。

『……分かった。ありがと、ナイトホーン』

　決意を固める。私はクレイグの腕を掴んだ。

　立ち上がって、『え、何』と動揺するクレイグと共に医務室の出口へと歩く。

　足が震える。でも、逃げない。……目は、真っすぐ外を見据えていた。

　◆　　◆　　◆

『ほら、いたよ。蛇の兄ちゃん』

　クレイグに匂いを追わせ、参加者用の控室へと入る。

　うっすらとした簡易照明の明かりの下、外套を脱いだ若草色の大蛇が、ひとり佇んでいた。

（ヘビ、さん……）

　背中越しでも分かる。あれは、サーペントさんだ。

　歩み寄る。

　彼と話さなきゃ。……それなのに、足が止まる。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　怖い。

　でも――私が、聞かなきゃ。私が、確かめなきゃ。

「……ヘビさん」

　声が震えた。

　ゆっくりと、大蛇が振り向く。

　深紫色の瞳が、静かにこちらを捉えた。

「……今は、来てはいけませんでしたよ。メイちゃん」

　いつもと同じ。その声は、穏やかで。

　優しいサーペントさん。その事実に、胸が締め付けられる。

「どう、して……」

「試合前です。余計な動揺は、邪魔になってしまいます」

　しゅるしゅると舌を出す。

　いつもと変わらない彼の声。……それが、ただ怖かった。

「さあ、早く皆さんのもとへ――」

「……ベリミア」

「………………」

　沈黙。

　会場の歓声が、遠く聞こえる。

「ねえ、どうして……殺し、たの」

　言ってしまった。

　顔を伏せる。彼と、目を合わせられない。

「あなたが危なかったからです」

「え……？」

　思わず顔を上げる。

　彼は、私から目を逸らさない。

「決勝で、奴と当たる可能性がありましたから」

「それ……だけ？」

「それだけです」

　あまりにも迷いがない。

　それが、余計に怖かった。

「でも……他に、方法だって……」

「ええ。あったでしょう」

　彼は、表情を変えずに言った。

「ですが、失敗すれば決勝でアナタが瀕死の重傷を負う危険性もあった」

　ただ、淡々と。

「だから、ワタシは独(・)断(・)で彼を殺しました」

　……冷たい。

　優しい声なのに、その言葉はどこまでも冷たかった。

「……メイちゃん。この『ベリミア』が、怖いのですよね」

　言い当てられて、私は息が止まる。

「……う、ん」

　嘘はつけなかった。

　大好きだった彼に対して、嘘をつきたくなかったから。

「だから今はまだ、会うべきではなかった。……申し訳、ありません」

　彼は、初めて私から目線を逸らす。

　その目は深い葛藤に沈んでいた。

「そんな……なんで、私に」

　なんで私に、貴方が謝るの。

「クレイグさん」

「はいっ？」

　気まずい雰囲気。

　ナイトホーンから教わった隠密の力で、場の空気から存在を消そうとしていたクレイグは、突然振られて声が裏返っていた。

「先に言っておきます」

　爬虫類の魔物に多い、淡々とした言葉遣いだった。

「決勝では、あのとき使ったワタシの『毒』を、アナタ方には使いません」

「え、毒……？」

「だからクレイグさん。それだけは、安心してください」

「毒で……あいつ(ヴェルサス)を、殺したって言うんすか……？」

「……ええ。ワタシは、毒大蛇(サーペント)ですから」

　その問いに、サーペントさんは一瞬、舌の動きが止まった。

　嘘だ。私には、それが分かった。

　ローミアさんの守護魔術が、すべての毒を無効化している。

　……十二回戦の奈落蛇ヴァルダーンさん。彼の致死性の瘴気が無力化されたのを、私は身をもって知ってるのだから。

「メイちゃん、クレイグさん。ですが、ワタシは次の試合、手加減ができません」

　彼の瞳が、ゆっくりと私を捉える。

　その声は穏やかで、それでも、逃げ場のない迫力を帯びていた。

「……たとえアナタ方であっても、容赦なく叩き潰し、絞め落とし、頭から呑み込むしかないのです」

　その言葉に合わせるように、彼の瞳孔がわずかに開く。

　それは、戦う者の目だった。

　優しい『サーペントさん』ではなく……原初(エルダ)の魔物、ベリミアの顔。

「……だから、できれば……アナタとは戦いたくなかった」

　それでも……最後の一言だけが、かすかに揺れていた。

　それは偽りなどではなく、彼自身の本心――願いのように聞こえた。

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