えりのあ通信～白鱗の魔王と共に歩む、絶望から未来を紡ぐ少女の記録～

２．運命

40. Day2．9:00 R8『掴んだ稲妻』

『よろしく』

　対戦相手の魔物が短く告げる。

『ああ、よろしく──』

　私は挨拶を返す。しかし魔物は返事を待たずに背を向け、試合開始の所定位置まで下がり始めていた。

「んだよあいつ。素っ気ねえな」

　シード姿のクレイグが口を尖らせる。

　試合相手は、額に一本角を生やした四足獣。縞(しま)のない虎やヒョウのような体躯であるが、足元では青白い雷雲のようなモヤが揺れていて、動くたびに白い火花が散っていた。

　昨日の試合を勝ち抜いてきた強者だ。その気配だけで、一筋縄では行かぬ相手だと私は息を飲んだ。

「シード、もう強化魔術を掛けておくね」

「ああ、頼む」

　私はクレイグに強化の祈りを捧げる。

「あのひとは、たぶん『雷獣』……凄く速い魔物だって聞くから、注意して」

「おうよ。でも平気だろ」

　クレイグは軽い口を叩きながらも、闘志に燃える目で鋭く相手を睨み付けていた。

「速さなら、俺も自信あるからよ」

『それでは第八回戦……始め！！』

「来るぞ、メ──」

　その瞬間、雷獣の姿が掻き消えた。

　空気が裂けるような雷鳴だけを残し、次の瞬間にはクレイグの背後に回り込む。

「っ……！！」

　鋭い爪が空気を裂き、クレイグは反射的に身をひねってかわす。だが、強化されたクレイグをもってしても――雷獣の速度は、それを上回っていた。

　クレイグの頬に浅い傷が走り、血が飛ぶ。

（なに、これ……！）

　思考が追い付かない。

　あまりの速さに、私は目で追うことすらできなかった。

「っ痛(て)ぇ……！！」

　クレイグが距離を取ろうと後ろへ退く。

　しかし雷獣はそれを上回るスピードで迫り、爪撃を重ねてくる。

「てめぇ、いい加減に――！」

　ブシュッ……！！

「ぐあっ……！！」

　紙一重の所で攻撃を躱し、なんとか槍を振るうクレイグ。

　しかし、雷獣の素早さの前では届かない。

　逆に攻撃後の隙を突かれ、右脚を大きく裂かれたクレイグはガクンと膝を付いた。

「シード……！！」

　私は叫ぶ。

　大きく裂けたトカゲビトの大腿からは、ドクドクと鮮血が流れ出ている。

　速度勝負は完全に不利だ。それなのに、利き脚をこれ以上傷付けられれば……勝ちの目は、更に薄くなってしまう。

（私が、何とかしなきゃ……！！）

　ポーチから魔晶石を取り出した。

　私が……クレイグを援護しなきゃ。

　作戦は無い。だが、光の矢だ。私の光の矢で、少しでも注意を逸らせば――

　そう祈りを捧げようとしたその時、雷獣の視線が私へ向いた。

「メ、メイ、よせ――！」

　叫ぶより早く、雷獣が跳んだ。

　稲妻のような軌跡を描き、私が気が付いた時には、

　――胸元へ、爪が深々と突き刺さっていた。

　ブシュッ……

「メイ！！」

　生身の人間では反応などできる筈もない。

　私の身体は宙を舞い、地面に叩きつけられた。

　ドシャッ……

　動けない。

　視界が揺れる。

「お、おい、メイ……！」

　クレイグの叫びに、雷獣が再び身体を揺らす。

　今度はクレイグを仕留めるつもりだ。

「てめえ、よくも……！」

　クレイグは怒りに牙を剥く。

　だが――雷獣の背後で倒れた私の指先が……わずかに震えたのを、彼は見逃さなかった。

（……まだ、駄目……）

　激痛で身体は動かない。でも、闘技場(アリーナ)の守護魔術の効果か、意識だけはしっかり保っている。

　――声を出さずとも、魔術の行使は心の中でできる。

　ならば私は、相手が与えてくれたチャンスを。

　倒された振りをして、必ず攻撃を当てられる機を……伺うんだ。

　私は倒れた姿勢のまま呼吸を殺し、魔力だけを静かに練り上げていた。

（メイ、お前……）

　クレイグは雷獣と対峙しながら、私の『狙い』を嗅ぎ取る。

（……お前、やっぱりイイ根性持ってるよな）

　彼の目は、そう言っているように見えた。

　クレイグは深く息を吸い、『っしゃあ！』と気合を入れ直す。

　速度では勝てない。

　ならば――雷獣が攻撃してくる『瞬間』を逆手に取るしかない。

『ほら、来いよ……！』

　カランと横へ槍を放り投げ、クレイグは素手で構える。

　挑発行為だ。槍を武器とするトカゲビトが、その得物を自ら棄てて構える。

『ここからは、本気の勝負と行こうぜ』

『てめぇ……！』

　雷獣の毛が一斉に逆立つ。

　バチバチと空気が震え、稲光が走る。

　雷獣が地を蹴った。轟音が響き渡る。

　鋭い爪が首をかすめ、血が飛ぶ――だが、その瞬間、クレイグは雷獣の首元を捕らえていた。

「捕まえたぜ……！」

　雷獣が地を蹴る瞬間、空気が震え、独特の雷音が響く。

　雷獣は速い。だが、速すぎるがゆえ……動くたびに雷鳴のような轟音が先に走る。

　クレイグはその『音の変化』を頼りに、攻撃の軌道を先読みしていたのだ。

『こ、この野郎、放せ――――』

　雷獣が怒りの咆哮を上げる。

　黄金色の目が眩く光る。魔術の行使だ。

　電撃。放たれた眩い光が、クレイグの全身を焼く。

　だが、離さない。

　ほんの一瞬でいい。私が魔術を撃つための、時間を作るために――

「メイ！　撃てええェ！！」

　翠鱗のトカゲビトが咆哮する。

　その声と共に、雷獣はハッと背後を振り返った。

　そこにあったのは、確かに倒した筈の人間。

　人間は倒れた姿勢のままこちらを狙い、――次の瞬間、巨大な光が溢れた。

「――行けええェ！」

　ビシュウッ……！！

　私は叫ぶ。放たれた光の矢は、一直線に雷獣へと向かった。

（……だが――！）

　雷獣は冷静だった。このトカゲビトは、光の矢の軌道から直前で離脱し、俺ひとりに攻撃を当てる算段だ。

　それなら――――

（拘束が解けた瞬間に避ける――それだけだ……！！）

　雷獣は静かにタイミングを伺う。

　しかし、それは大きな誤算だった。

『て、てめぇ……！？』

　放さない。

　このトカゲビトは、初めから自分も攻撃を喰らうつもりで――――

　雷獣は焦り、身体をひねって抜け出そうとする。

　しかし、クレイグは放さなかった。

　ドオォォン！！

『ぐあああっ！！』

　光の矢がクレイグもろとも雷獣を貫く。

　青白い光が散り、雷獣の身体が崩れ落ちた。

「……ク、レイ、グ……」

　胸が焼けるように痛む。呼吸のたびに視界が霞む。

　でも私は、よろよろと身体を起こした。

　クレイグも雷獣も倒れている。

　最後に私が立っていれば、私達の勝利だ――

　そう思った瞬間だった。

『……ハァ……ハァ……』

　低い唸り声が聞こえた。

　雷獣が、ゆっくりと身を起こしていた。

『て、めぇ……まだ……』

　その身体は光の矢で焼け焦げ、足取りもおぼつかない。

　それでも、黄金の瞳は追い込まれた獣の如く、鋭く私を睨みつけていた。

（う、嘘……まだ……）

　雷獣はふらつきながらも、こちらへ歩み寄ってくる。

　私はもう立つのがやっとで、魔術を撃つ余力もない。

『もう……ゆるさねぇ……』

　雷獣の角に雷が集まる。

（私、もう……）

　これ以上、何もできない。

　私は諦めて目を閉じた――その瞬間。

「よく、やった、メイ……」

　背後から影が飛び込んだ。

　血まみれの翠鱗のトカゲビトが、雷獣の顔面へ拳を叩き込んだのだ。

　ガッ！！

『ぐ…ぁ…っ……！』

　雷獣の巨体が揺れ、そのまま崩れ落ちた。

「負けて……らんねぇよな……お前の、根性、によ……」

　クレイグは息を荒げながらも、私に笑いかける。

　その言葉と共に胸の痛みが限界に達し、私はその場に崩れ落ちた。

『勝者、【Crawling Nightmare】！』

　薄れゆく意識のなか、審判員の声だけが遠くで反響していた。

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