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第5話「寡黙な努力家・優奈の挑戦」

 四月十五日、朝六時。

 千彩中学校の陸上競技場には、ひとりだけ生徒の姿があった。

 小柄な体。長めのポニーテール。

 黙々とストレッチを繰り返す少女——優奈。

 スタートラインに立つと、深く深呼吸をし、一言も発することなく、彼女は駆け出した。

 静寂のグラウンドを、靴音だけが打ち鳴らす。

 目に映る景色も、耳に届く音も、自分自身に集中するための“背景”。

 彼女にとって走ることは、日常であり、言葉であり、祈りだった。

 だが——この数日、その祈りが乱れ始めていた。

 

 ゴールラインを駆け抜けて、息を整える。

 リストバンドのストップウォッチを確認した瞬間、優奈の眉がわずかに動いた。

 ——また、タイムが出ない。

 走るルートは合っている。ペースも感覚も、大きく狂っていない。

 けれど、体感とストップウォッチの数値が、数秒ずれている。

 原因はわかっている。

 ラインが見えないのだ。

 数日前から、トラックに引かれた白線の一部が、ぼやけていた。

 最初は“朝露”のせいかと思った。

 けれど違った。

 その白線は、一部だけが“灰色”に消えていた。

(目印が曖昧だと、無意識にペースが乱れる)

 優奈は走りながら考える。

 だが、誰にも言わない。

 言葉にしたところで、色の消失なんて誰にも信じてもらえないだろう。

 そして何より——

 彼女は、誰かに助けを求めることを良しとしない。

 やり抜く。黙って。何度でも。

 その意志だけを頼りに、今日も走る。

 

 一方その頃、校門前。

 日葵は地図を手に、息を弾ませながら校庭へ急いでいた。

「たしか、優奈さんって……毎朝、走ってるって……」

 泰雅からもらった観察リストには、こう書かれていた。

Core-4候補/優奈(陸上部)

・寡黙。毎朝6時からトラック練習。

・記録主義。現在“距離感覚”が乱れている兆候あり。

・白線消失エリア:トラック第三レーン。

→感情の可視性は低いが、“ぶれない意志”は光譜的に重要。

「ぶれない意志……」

 日葵は、前夜の玲央との出会いを思い出す。

 あの時、言葉にしない思いが“光”になった。

 ならきっと——優奈さんの“無言の挑戦”にも、色が宿っている。

(見つけたい……その色を)

 




 

 陸上競技場に着いたとき、日葵はまだ朝の冷気を感じていた。

 トラックの内側、第三レーン。そこを何周も黙々と駆ける影がある。

 紺のジャージ、タイトに結んだポニーテール。

 足音は、規則正しく、少しも乱れない。

 ——優奈。

 彼女は、まるで機械のように正確な走りだった。

 腕の振り、呼吸のリズム、ピッチ……それらすべてが統制され、過剰なエネルギーの“跳ね”すらない。

 だけど、日葵は気づいていた。

 (……ずれてる)

 スタートからゴールまで、1周のタイムが、微妙にぶれていた。

 特に第三レーンのコーナーを抜けるあたり。

 ——まさに、白線が消えている区間だった。

 

 数周ののち、優奈が足を止める。

 額には少し汗がにじんでいたが、荒い息一つ漏らさず、歩いて戻るその姿勢には迷いがなかった。

 日葵は意を決して、声をかけた。

「おはようございます、優奈さん……ですよね?」

 優奈は、ちらりと視線を送る。

 だが、返事はなかった。無言のまま、水筒に手を伸ばす。

 気まずさが数秒流れる。

 でも、日葵は引かなかった。

「わたし、日葵っていいます。生徒会の泰雅くんから、優奈さんのこと聞いて……あの、無彩化、っていうか、白線が……」

 その言葉に、わずかに優奈の眉が動いた。

 だが、口は開かれない。

 そして——

 優奈は黙って、再び走り出した。

 第三レーン、消えかけた白線へ。

 

 (言葉じゃないんだ)

 日葵はその背中を見つめながら、胸に手を当てた。

 彼女の走りには“問い”があった。

 ——私は、走り続けるべきか?

 ——この“見えない道”を、それでも信じて進めるか?

 日葵は、そっと手を前にかざした。

 まだ使い慣れない光譜術の力。けれど、今はわかる。

 優奈の“覚悟”に、光で応えたい。

 

 そのとき、東の空から朝日が差し込みはじめた。

 霞む空が、淡く金色に染まっていく。

 日葵の手のひらから、やわらかな桃色の光がこぼれる。

 それは朝焼けと混ざりあい、トラックの消えかけたレーンに沿って、ゆっくりと伸びていった。

 ——“光の白線”が浮かび上がったのだ。

 優奈は、一瞬だけ足を止めた。

 だが、次の瞬間——笑いも言葉もなく、そのラインを見定め、再び走り出した。

 迷いのない、全力のスプリント。

 

 風が走る。

 金色の朝日と、桃光のライン。

 その中を駆ける影は、誰よりもまっすぐだった。

 




 

 光のラインは、朝焼けと重なっていた。

 淡く、脆く、けれど確かに存在していた。

 第三レーン。

 かすれた白線の上をなぞるように、日葵の“桃色の光”が道を描く。

 その先を——優奈は走っていた。

 (わたしが……“道”を描けてる……!)

 日葵の心は高揚していた。けれど、その感情がすぐに光の揺らぎを生んだ。

 次の瞬間——

 「……っ!」

 ラインの先端が、震えた。

 光がわずかに乱れ、トラックのカーブに沿っていたはずの“白線”が、斜めに逸れた。

 その瞬間、優奈の足が一瞬だけ迷った。

 小さなブレだった。

 ほんの数センチの軌道のズレ。

 けれど、彼女にとっては致命的な“乱れ”だった。

(ダメ……わたしのせいで……)

 日葵の指先から光がふっと消えかける。

 だが——

 優奈は止まらなかった。

 むしろ、さらに踏み込んだ。

 迷いが消えたわけじゃない。

 でも、迷いごと前に進んだのだ。

 見えない白線。揺れる仮想ライン。

 けれど彼女は、それでも前を向いた。

 足が地を蹴る。

 風を切る。

 呼吸は正確に、心臓は迷わず、今ある“自分の感覚”を信じて。

 

 その瞬間だった。

 彼女の足元から、光が生まれた。

 朝日に似た、けれどもっと強い、真の金色。

 まるで靴底から火花が散ったように、その光は優奈の後ろに“道”を描いていった。

 誰かに与えられたラインではない。

 彼女が、自分で選び、走り切った道に——金色が宿ったのだった。

 

「……すごい……!」

 日葵は声を漏らした。

 あの色は、優奈自身が作り出した光。

 誰かの助けを頼らなかった彼女が、初めて“外の光”と交わって走った結果だった。

 光は、彼女を裏切らなかった。

 

 ゴールライン。

 優奈は止まり、ゆっくりと振り返った。

 息は切れていない。額には汗。

 でもその目は——静かに、確かに、日葵を見ていた。

 何も言わない。

 けれど、それだけで十分だった。

 

 金色の光が、朝焼けに滲んでいく。

 




 

 スタンドの影から、泰雅が歩いてきたのは、それから十分ほどあとだった。

「見てたよ。すごかったね、優奈の走りも、日葵の光も」

 彼の言葉に、日葵は苦笑した。

「でも……すこし、ミスっちゃって……。途中、光がブレて、優奈さんの走り、邪魔しちゃって……」

「いや、むしろ——」

 泰雅は小さく息を吐き、視線をトラックへ投げた。

「あの“ブレ”があったからこそ、彼女は“自分で選ぶ走り”をしたんだろうな。優奈って、誰にも頼らないんだ。黙って全部、自分の中で完結させてきた。ずっと、そういう子なんだよ」

 日葵はゆっくりとうなずいた。

 彼女自身も、どこか似たような気持ちを抱いていたからだ。

 ——他人に迷惑をかけたくない。

 ——でも、誰かの“気持ち”には触れていたい。

 優奈の背中が、それを教えてくれた。

 

「私、たぶん……光譜術って、“誰かを助ける”だけじゃないんだと思う」

「ん?」

「“誰かが自分の足で立つ”のを……そっと見届ける光、っていうか……」

 言いながら日葵は、自分でもびっくりするくらい顔が熱くなった。

「な、なんか、くさかったかな……!」

 すると——

 隣で、優奈がふ、と笑った。

 ほんの少しだけ。

 けれど、その笑みは、確かにそこにあった。

 泰雅も少し目を見開いてから、ほっとしたように頷く。

「今の、笑った?」

 日葵が思わず声を上げると、優奈は目を伏せたまま、首だけでこくんと頷いた。

 

 ——言葉はない。

 でも、“想い”は確かに届いていた。

 寡黙な努力家は、自分の殻の中でだけ生きていたわけじゃなかった。

 

「じゃあ、次は理絵だね」

 泰雅が言った。

「辛いものしか食べない孤高のグルメ女子。昼休みに購買前でいつも激辛麻婆パンを独占してるって噂だよ」

「わ、そ、それ、ちょっと怖いかも……!」

 日葵は思わずおなかを押さえた。

 でも、笑っていた。

 優奈も、口元をかすかにほころばせていた。

 

 トラックには、まだ仮想の白線が微かに残っていた。

 金色と桃色の名残が、朝日にまぎれて、淡く光っていた。

 

 日葵はそっと心の中でつぶやく。

 ——ありがとう、優奈さん。

 ——あなたの“色”は、ちゃんとここにあるよ。

 

そして、三人は競技場をあとにした。

やがて、購買前に、激辛の赤が待っているとは知らずに——。

 

(第5話 完)


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