色が消える街で、私はキミと世界を取り戻す 〜セブンコア、色を紡ぐ者たち〜

第21話「灯らない桃光」

　６月２日、午前５時。

　朝焼け前の街は、ふだんであればわずかな鳥の声や、通勤車のタイヤ音が耳に届く時間帯だ。

　だが今朝の千彩市は、異常なまでに“無音”だった。

　日葵の目が静かに開く。

　天井をぼんやりと見上げながら、自分がどれだけ眠っていたのか分からなかった。

　「……朝？」

　口に出しても、声に張りがなかった。のどが乾いている。腕も足も重い。指先がかすかに震えている。

　それでも、いつもの自分に“戻ってきた”はずだった。

　――戦いは、ひとまず終わったのだから。

　しかし。

　「……光、出ない」

　胸元に装着されたままの〈光譜核環〉が、まるで抜け殻のように沈黙していた。

　どれだけ集中しても、感情を呼び起こそうとしても、あの柔らかくてあたたかい“桃光”はまったく応えない。

　――わたしだけ、光を失った？

　心の奥が、スゥッと冷えていく。

　昨夜のことが、断片的に蘇る。陰彩主との対面。七人での連携。そして、最後に走った光の衝撃――

　仲間は、確かにそこにいた。

　全員、無事だった。色の気配も、少しずつ戻りはじめていた。

　なのに、なぜ――自分だけが“置いていかれた”ような感覚になるのか。

　「はは……わたし、また“短所”見てる」

　自嘲の笑みが漏れた。

　分かっているのに。わかっているのにやめられない――それが日葵の“クセ”であり、“核”でもある。

　ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。

　日葵は、眠気の残る足取りでドアを開ける。

　そこにいたのは――香穂だった。

　「おはよ」

　香穂はにこりと微笑んだ。両手には、色のないスケッチブックと、小さな水彩パレットが握られている。

　「スケッチ、しに行こ」

　その一言に、日葵の胸がほんの少しだけ、温まった気がした。

　千彩市北部にある丘の上の公園は、まだ朝の光を迎え切れていなかった。

　空は白みがかっているが、雲は低く垂れ込め、街並みは灰色のままだ。

　そんな中、ベンチに並んで座る日葵と香穂の前に広がるのは、色を失った風景だった。

　「ほら、ここ」

　香穂がスケッチブックを開く。前夜のうちに描いたのだろう、鉛筆で描かれた風景がいくつも並ぶ。

　どれも、色はなかった。けれど、そのどれもに“息づかい”があった。

　「色がなくても、景色は“いる”んだよ」

　香穂の指先が、一枚のスケッチの中心をなぞる。そこには、風に揺れる花のつぼみが描かれていた。

　開ききらないその形には、“希望”のようなものが宿っている気がした。

　「ねえ、日葵ちゃん。わたし、思ったんだ」

　香穂は、淡く笑う。

　「色がないって、すごく“怖い”じゃない？　でも、それって“始まり”でもあるのかもって」

　日葵は答えられなかった。ただ、スケッチの花を見つめる。

　「描くときってね、いきなり色塗りからじゃなくて、“下描き”から始まるの」

　「……下描き」

　「そう。しかもさ、下描きって完成すると消されちゃう。表には出ない。でも……」

　香穂はスケッチブックを閉じた。

　「いちばん最初に“そこに在った”線なんだよ」

　その言葉が、日葵の胸にゆっくり沈んでいく。

　「だから、日葵ちゃんの光がいま出ないのは、“描き直し”してるとこなんじゃない？」

　日葵の目が、はじめて香穂としっかり合った。

　「いちど描いた自分を消すことって、すっごく怖い。でも……それ、次に描くための場所だから」

　スケッチブックを再び開いた香穂が、パレットに水を含ませて一筆置く。

　――色が、乗らない。

　けれど、日葵にはわかった。

　それは“描こうとした”色だった。心が震えたその一瞬が、確かにそこに存在していた。

　「わたしも……描いて、いいのかな」

　そう呟いた日葵の指先に、微かに、ほんとうに微かに――

　薄桃色の火花が、ひとつ、浮かんだ。

　「……出た？」

　「うん。でも、まだほんのすこしだけ」

　「なら、それで十分」

　香穂の手がそっと重なった。

　「“始まり”は、いつもちっちゃいものだよ」

　日葵は、視線を上げる。

　灰色の空の向こうに、ほんのかすかに、朝焼けの白金が滲んでいた。

　夜が明けるにつれ、カーテンの隙間から差し込む白い光が部屋を満たしていく。けれど、それは日葵の心を照らすものではなかった。

　枕元のスケッチブックは、何も描かれていないままだ。無彩世界では、鉛筆でさえ色が抜けることがある。けれど、香穂が持ってきたスケッチは違っていた。無彩色なのに、確かに色があるように感じられた。線の強弱、重ねられた影、描かれていない余白。香穂の“感じる力”が、そのまま紙の上に流れ込んでいるかのようだった。

「……私のは、なんか、違うんだよね」

　ぼそりと日葵がつぶやくと、香穂は、少しだけ眉を寄せた。

「何が？」

「みんなみたいに、ちゃんと支えられてない。私、ただの足手まといだった……かも。だって、光も、もう出せないし」

「そうかな」

　香穂はそう言って、畳の上に座り込み、日葵の前にスケッチブックを開いた。

　そこには、走り描きのような、けれど丁寧に重ねられた筆跡が広がっていた。

「これは、昨日描いた“心の下書き”だよ。あんたが灯してた光、どこかに行っちゃったかもだけど……痕跡は、まだちゃんとある」

　日葵はそのページを見つめた。

　ページの中央には、揺れる火花のような小さな光が、鉛筆の重なりだけで表現されていた。桃色じゃない。けれど、それは日葵の光だと、すぐにわかった。

　胸の奥で何かがきゅっと鳴る。

「……でも、どうして？　香穂は、どうしてそんなふうに思ってくれるの？」

「さあね。でも、ひとつだけわかるのは——私も、描けなくなった時、あんたがそばにいたってこと」

　言い終えると、香穂はポケットから小さなチューブを取り出した。絵の具だ。無彩世界では意味を成さないはずのそれを、香穂はそっと、日葵の手に握らせた。

「使えなくても、いい。描けなくても、いい。でも、あんたが持ってるってだけで、私はちょっと安心する」

　香穂の声は静かだった。けれど、しっかり届いた。

　日葵は震える指でチューブを握った。何も出てこない。ただの空の容器かもしれない。それでも、その重みだけは確かだった。

「……ねえ、香穂」

「うん？」

「私、泣いても、いい？」

「いいに決まってるでしょ」

　その言葉とともに、日葵の目から涙があふれた。

　止められなかった。止めなくていいと思った。

　ぽとり、ぽとりと畳に落ちていく雫。その一滴一滴に、ふわりと色がにじむ——ほんの、ほんのわずかに。

　香穂が目を細める。

「……見えてきたね」

　日葵は泣きながら笑った。

「……ちょっとだけ……ちょっとだけ、灯ったかも」

　香穂がそっと指を伸ばし、日葵の頬に触れる。

「じゃあさ、その“ちょっと”から始めよう」

　窓の外で、白い空がうっすらと桃に染まり始めていた。

　香穂が立ち上がり、そっとカーテンを開けた。差し込んできた朝の光は、灰色のままだった。でもその中に、微かに桃の色が――気のせいかもしれないけれど――紛れていた。

「ね、日葵。外、歩いてみようよ。ちょっとだけでいいから」

「うん……」

　布団をめくり、日葵はゆっくりと立ち上がる。足元はふらついたけど、それでも倒れなかった。

　パーカーのポケットに、香穂から渡された絵の具のチューブをそっとしまう。まるでお守りみたいに、手がそこから離れなかった。

　玄関を出ると、通学路の街並みは、まるで深い眠りについているかのように静かだった。看板の色も、花壇の花も、すべてが無彩のベールに覆われている。それでも、風だけは動いている。葉が揺れ、小さな音を立てた。

　日葵は歩く。香穂はその隣を、黙って歩く。

「みんな、どうしてるかな……」

　ぽつりとこぼす日葵に、香穂は頷いた。

「たぶん、同じように、それぞれの場所で迷ってると思う。でも、あんたが起き上がったって知ったら、絶対、嬉しいよ」

　その言葉に、日葵は小さく笑った。

「起き上がっただけで……そんなこと、あるかな」

「あるさ。だって、今のあんた、かっこいいもん」

　冗談っぽく笑いながら、香穂は日葵の肩をぽんと叩いた。

　その瞬間。

　空から、ひとすじの光が差し込んだ。白でも灰でもない、ほんのかすかな、でも確かな“薄桃”だった。

　日葵の胸の奥が、きゅっと鳴った。

「……あれ……」

　ポケットの中が、少しだけ温かい。

　日葵は絵の具のチューブを取り出した。透明だったチューブの内側に、ほんのりとした色の粒が浮かんでいた。まるで、凍っていたものが、溶けかけて動き出したように。

「……光が……もしかして……」

「戻り始めた、のかもね」

　香穂の声は静かで、でも確信に満ちていた。

　日葵は、もう一歩、前へ踏み出した。

　確かに、光はまだ弱々しく、あの時のようにあふれ出るような力はない。でも、それでもいいと思った。

　もう一度、あの色を灯せるなら。

　もう一度、仲間たちと戦えるなら。

「私、もうちょっとだけ……進んでみる」

「うん。その“ちょっと”が、未来を変えるんだよ」

　二人の影が、ほんのわずかに地面に映った。白でも灰でもない、ほんのりとした桃色の縁取りが、影の輪郭に沿って揺れていた。

　それは、確かに「始まりの光」だった。

　そして次の瞬間、どこからか風に乗って、優奈の声が届いた。

「日葵ー！　香穂ー！　こっち！」

　振り向くと、交差点の向こうに、制服姿の優奈と玲央が立っていた。手を振る玲央の表情は、珍しくはっきりと喜びを示している。

「……みんな、探してくれてたんだ」

　日葵は思わず笑ってしまった。

「行こう！」

　日葵は駆け出した。光の粒がその背中から、ふわりと舞い上がった。

　たとえそれが、今は微かな希望の火花でも。

　それでも、灯らなかった光が、もう一度「心の色」として息を吹き返し始めていた。