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第20話「黒の前奏曲」

　夜の千彩市は、まるで時が止まったように静まり返っていた。

　ビル街の灯りはひとつ、またひとつと消え、空を見上げれば星ひとつすら見えない――まるで街全体が“無彩”そのものに呑まれたようだった。

　午後八時、中心部の高層ビル――かつて展望フロアから七彩大橋の夜景を見下ろせた人気スポット、その屋上に、ひとりの少女が立っていた。

　日葵。

　風に揺れるポニーテールの先が、いまはほとんど色を失いかけていた。

　「ここ……だよね。みんなの“色”が途切れたのは」

　彼女の足元には、うっすらと円形の焦げ跡のような痕跡が残っていた。まるで誰かがその場から引き剥がされたかのように、地面には爪の引っかいた跡まである。

　――優奈の金色、玲央の群青、理絵の火紅、虎太郎の橙、香穂の碧緑、泰雅の白虹、そして……日葵自身の桃色光。

　全部が、この屋上で“吸われた”。

　あの時、あの声が――

　「おまえが“鍵”か」

　そう言って現れた“それ”の姿は、記憶の奥でぼやけている。だが、あの圧倒的な黒の気配だけは、全身の感覚に焼きついて離れなかった。息が詰まるほどに濃密な、純粋な“負”の気配。

　日葵は震える指先を握り締める。

　「怖いよ……でも……」

　呼吸を整えようとして、深く息を吸い込んだ――はずなのに。

　空気が、ない。いや、“空気はあるのに、息が入ってこない”。そんな錯覚すら覚える、異様な緊張が辺りを支配していた。

　と、その時。

　「……やっと来たな、〈鍵〉の少女」

　日葵の背後から、ぞっとするほど冷たい声が響いた。

　振り向いた先――いつの間にか屋上の反対側に“それ”は立っていた。

　黒い影のような姿。人の形はしているが、目も、口も、輪郭も曖昧だ。ただそこに“黒”だけが在る。

　「……あんたが、陰彩主（いんさいしゅ）……？」

　問う声に返事はない。ただ、影の輪郭がゆらりと揺れ、手のようなものを伸ばしたかと思うと、空間そのものが濁り始めた。

　ビルの周囲に広がる夜景――ネオンも、車のライトも、星すらも、黒に溶けていく。

　――世界が、沈む。

　「なに、これ……っ！」

　日葵が一歩下がると同時に、胸元にある〈光譜核環〉が淡く震えた。

　だがそこに、もう桃色の光は灯らない。桃光は完全に吸い尽くされ、いまの彼女は“光譜術なし”のただの中学生だった。

　「返してよ……みんなの“色”、返して！」

　叫んだ声が、屋上の空気を震わせる。だがその声に、陰彩主はかすかに首をかしげただけだった。

　「色……？　そんなもの、もともと必要なかった」

　――その瞬間、空気が震えた。

　陰彩主が、動いた。

　黒い波が、日葵の周囲を囲うように奔る。

　逃げ場はない。ビルの屋上、柵の外は真下まで数十メートル。後ずさることすらできない。

　「――っ！」

　日葵は反射的に手を前に突き出した。光譜術が出なくても、そうするしかなかった。

　すると、かすかに、ほんのかすかに――手のひらから“何か”が漏れた。

　それは……桃色。いや、違う。

　桃色の奥に、白が混ざっていた。

　“淡桃光”。

　「……え？」

　日葵が驚く間に、その光はすぐにかき消された。だが陰彩主の黒が、微かに足を止めたのを彼女は見逃さなかった。

　「今の、何……？」

　陰彩主が低く呻いた。

　「……あれは“進化”……。いや、未完成。ならば今、潰す」

　日葵の目の前で、陰彩主の身体がうねり、無数の黒い手が地面を這うように迫る。

　ここで、逃げなきゃ。いや、逃げられない。

　なら、立ち向かうしかない――

　足元を這う黒の手が、まるで意志を持つ蛇のように絡みつこうと襲いかかる。

　ビルの屋上は既に色を失い、夜景すら黒一色に沈んでいた。

　「こわい、こわい……けど――っ！」

　日葵は震える膝に力を込めて踏みしめ、息を吐いた。逃げ出したい気持ちはある。それでも、逃げられないのだと理解している。

　自分が“鍵”であること。

　自分の“桃光”が、陰彩主の覚醒を促したこと。

　だから――「ここにいるのは、私でいいんだ」

　黒の触手が、目前で鋭くうねる。振り払おうにも、今の彼女に〈光譜術〉は使えない。

　けれど――

　「――やっぱり一人じゃダメだな」

　その瞬間、屋上の柵の向こうから声が響いた。

　「っ！？　たい……雅！？」

　ビルの端から、ロープを使って登ってきたのは泰雅だった。

　続けて、別のロープから香穂、虎太郎、理絵、優奈、玲央、そして最後に一真の姿も現れる。

　「ごめん、遅れた。あの白虹光、残滓がビルに残ってて……気づくのがギリギリだった」

　「まったくもう、日葵ちゃん、無理しすぎだよ」

　「おいおい、こいつ動いてるぞ、何この黒いの！？　やべぇな！？」

　仲間たちの声が次々に日葵の背中を支えるように届く。

　陰彩主が、静かに呻いた。

　「……無駄だ。七色は奪った。もう力は――」

　「――返してもらうよ」

　玲央が、すっと目を細めて言った。

　「俺たちは、お前が思ってるほど“弱く”ない」

　「欠点ごと、色を取り戻すって決めたんだ」

　一真が端末を構える。

　「この座標、記録完了。ここが“決戦領域”だ」

　優奈が、静かに構えるように膝を曲げる。その目には微かに金の残滓が揺れていた。

　理絵が、手のひらに残る火紅の痕跡をなぞる。

　香穂がそっと絵筆の形を空に描くと、その軌跡がほんの一瞬だけ碧く光る。

　虎太郎が息を吸い込み、鼻を鳴らした。

　「この匂い……まだ“辛さ”残ってる！　理絵、いけるか！？」

　「任せて」

　彼らの言葉が、失われたはずの色の“余熱”を微かに蘇らせていく。

　――七人の“心の核”が、まだここにある限り。

　日葵が一歩、陰彩主へ向かって歩みを進めた。

　「わたしたちの色は、誰にも奪えない」

　日葵の声は震えていたが、その言葉は確かな意志を宿していた。

　その言葉に、陰彩主の黒い体がわずかに波打つ。まるで“理解できないもの”を前にしたかのように。

　「……色とは、感情の副産物だ。憎悪や恐怖の方が、よほど純粋で、力になる」

　陰彩主の声はどこまでも冷たく、重く、深く――空間の温度ごと引き下げるようだった。

　だが――

　「そんなの……正しさの皮を被った“支配”だよ」

　玲央が言う。

　「色ってのは、混ざるからこそ意味があるんだ。感情は、ひとつじゃない」

　続けて、優奈が言う。

　「走ってると、よくわかる。怖いときも、悔しいときも、嬉しいときも、全部“心”なんだよ」

　「自分の欠点から逃げるより、向き合って一緒に進むほうが、よっぽど難しいけど――」

　香穂がそう語ると、彼女の掌の上に微かな碧緑光がともる。

　「でも、そのぶん、楽しいよ。描けるんだ、自分の心を」

　「なら、俺もやる！」と虎太郎が叫ぶ。

　「オレは……ビビりだけど！　直感で動いて、間違えるけど！　それでも、やるって決めたから！」

　彼の背後から、日葵の薄桃の光が淡く――本当に淡く、だが確かに点滅した。

　「……“欠点の光”か」

　陰彩主が、うねりながら言った。

　「それが……七色の核か」

　影の輪郭が激しく波打つ。すべての黒が、日葵たちに向かって殺到しようとした、まさにそのとき――

　「……はっきりしてきた」

　一真がつぶやいた。端末の画面には、７本の薄い線――色素の波形が並んでいた。

　「“共鳴域”に入った。おまえの黒が、僕たちの欠点に触れたからだ」

　「負の感情は吸い取ることができる。でも、“欠点を抱えたまま進む意志”は、吸えない」

　泰雅が言い切った。彼の目はすでに、次の未来を見ている。

　「計算外の“意志”が、色を再起動させる」

　その瞬間、屋上の空気が“鳴った”。

　――ピキン、と小さな音がして、日葵の胸元で何かが弾ける。

　「これ……は――！」

　彼女の〈光譜核環〉が、ぼんやりと光を帯びはじめる。完全ではない。それでも、そこには確かに“兆し”があった。

　「色が……戻ってきてる」

　その声に、陰彩主が揺らぐ。

　「ならば、奪い直すまでだ」

　黒い触手が一斉に襲い掛かる。

　日葵が構える――いや、“構えようとする”その瞬間。

　彼女の身体の前に、全員が同時に跳び出していた。

　泰雅がその広い視野で動線を読み、玲央が即座に動きをトレースし、優奈がそれに合わせて正面を守る。

　虎太郎と理絵が左右に展開し、香穂と一真が背後を守るように動く。

　彼女を、真ん中に。

　「“核”はおまえだ、日葵！」

　全員の声が重なった瞬間――

　日葵の中で、なにかが“カチリ”と噛み合った。

　「……ありがとう」

　日葵が小さく呟いた声は、風に乗って、ビルの上空へと昇っていった。

　日葵の心の中に、再び桃色の光が灯ろうとしていた。

　けれどそれは、以前のような“無邪気”な輝きではない。

　――怖いと思った。自分には力が足りないと思った。みんなの足を引っ張ってばかりだと思った。

　それでも。

　「わたし、怖がっていいんだ。足りなくてもいい。それでも、ここに立ちたいって……思ってる」

　彼女の言葉に呼応するように、光譜核環が熱を帯び始める。

　「“光”は、わたしたちの中にある」

　泰雅が言った。

　「正確な座標はここ。敵の心臓は、すぐそこだ」

　一真がデータを指す。玲央が確認もせずうなずき、理絵が微笑みながら火紅の拳を握りしめる。

　香穂がそっと手を伸ばし、優奈がその指に合わせるように立ち上がる。虎太郎が大きく息を吸い込んだ。

　「これで……いけるよ、日葵」

　「うん」

　日葵の足元から、微かに光が広がっていく。薄桃の光。それが全員の影に触れると――各々の色が、滲んでいく。

　金、群青、火紅、碧緑、白虹、橙、藍。

　「欠点のまま、前を向く」

　「短所は、わたしたちの第ゼロ色」

　それは、陰彩主にとって“最も理解できない色”だった。

　「……色とは、完璧であるための装飾だろう」

　「違うよ」

　日葵の声が、鮮明に響く。

　「色は、わたしたちが“不完全でも、生きてる”って証だよ」

　光が弾けた。

　屋上が、七色の光に包まれた。

　陰彩主が、叫ぶ。黒い身体がぶわりと広がり、夜空に揺れる。

　「これは……！　これは、“色”じゃない……！」

　「そう、“心”だよ」

　そのとき、ビル街全体が――いや、千彩市の空そのものが――ふっと明るくなった。

　遮断されたはずの空に、微かな星が戻る。空気が震え、雲が流れ、そして――

　――“街全体が、気づきはじめた”。

　色のない世界で、再び“何か”が始まろうとしていることを。

　そして、日葵たちは確かに“火種”になったのだということを。

　陰彩主は一瞬、姿を掻き消す。だが、その闇の残滓だけは屋上に漂ったままだった。

　「逃げた……？」

　理絵が目を細めて呟く。玲央が観測装置を構える。

　「逃げたんじゃない。“引いた”だけだ」

　「次があるってことだね」

　香穂が小さくつぶやいた。

　「でも、次は――わたしたちが追う番」

　日葵がそう言ったとき。

　桃光の中に、微かに七色が混じる。

　それは、まだ不完全な虹。けれど確かに、それは“始まり”の予兆だった。

（第20話完）