色が消える街で、私はキミと世界を取り戻す 〜セブンコア、色を紡ぐ者たち〜

第19話「欠点カーニバル」

　体育館の中は、まるで無音の箱庭だった。

　壁に貼られていたポスターも、床に転がったカラーコーンも、元はカラフルだったはずなのに、今はすべて鉛筆でスケッチしたみたいな灰色。天井から吊るされた装飾のフラッグも風に揺れず、静止画のように止まっている。

　明日が文化祭――の、はずだった。

「……ぜんぶ、真っ白になってる……」

　日葵の声も、どこか小さく響く。体育館に集まった生徒たちの顔からは、熱も意志も感じられなかった。

　ステージ前にしゃがみこんだ美術部員は、色彩のない垂れ幕を見つめていた。かつては部員が夜遅くまで描いた七色のグラデーションが誇らしげに飾られていたはずなのに、今は文字すら消えている。

「ごめん……オレが、変な提案したから……」

　体育館の片隅で、虎太郎が頭を抱えていた。彼が提案した「無彩でも楽しめる光遊びブース」も、展示用の光るポップが陰彩に吸われたせいで、ただの段ボールの山に変わっていた。

　「責任っていうのは……俺が背負うもんだと思ってたのに」

　小さくそう呟く虎太郎の肩を、日葵はじっと見つめていた。

　その言葉。なんだか聞き覚えがある。

　そうだ――あたしが、最初に失敗したときと似てる。

　制御できない桃光が暴走した初日。誰にも相談できず、屋上で泣きそうになった夜のこと。

　「みんな、やめようって言ってるわけじゃないんだよね」

　香穂が小さく言った。

　「でも、“わたしがやると迷惑になる”って思ってる。……全員が」

　体育館の真ん中には、セブンコアの仲間たちと、生徒会の泰雅、理絵、玲央、優奈もいた。けれどそのどの顔も、目に曇りがあった。

　――“欠点”を気にして、動けなくなっている。

　「……うん、そうだ。みんな、たぶん“完璧じゃないと文化祭やっちゃいけない”って思ってるのかも」

　日葵の脳裏に、ぽんっと電球が点った。

　「だったら逆に、短所ぜんぶ出しちゃえばよくない？」

　その一言に、空気が変わった。

　「……は？」

　一真が眉をしかめた。

　「短所って、たとえば？」

　「動揺しやすい、とか。空気読めないとか、しゃべると感情出ちゃうとか、静かすぎて空気になるとか……いま、みんなが“隠したい”って思ってるやつ」

　「それって、弱点を見せびらかすってことか？」

　理絵が腕を組みながらも、興味を持ったように首をかしげる。

　「ううん。違う。“欠点で遊ぶ”の」

　そう言って、日葵は空っぽのステージを振り返った。

　「たとえばさ。自己紹介ギャグバトルとか。『はい！あたしはすぐテンパってあせあせガール、日葵でーす！』みたいな！」

　「いや……ギャグになってないから」

　玲央がボソリと突っ込み、虎太郎が小さく笑った。

　「でも……それ、ちょっと面白いかも」

　優奈が呟いた。

　「短所って、“隠すから怖くなる”のかも」

　「むしろ武器にできたら、最強じゃね？」

　虎太郎が立ち上がり、拳を軽く握った。

　「『欠点カーニバル』って名前にしようぜ！」

　日葵の胸の奥が、きゅうっとあたたかくなった。

　最初はただの提案だった。けれど、そこに“共鳴”が生まれた。

　「みんなの“欠点”をステージにしよう。誰でも、どんな性格でも、笑って拍手できる空間をつくるの！」

　体育館のステージに、微かに桃色の光がゆらいだ。日葵の感情が、再び“希望”という色に変わりはじめていた――。

　準備は、そこから異常なスピードで進んだ。

　「よーし、書けた！」

　香穂が持ち上げた大きな模造紙には、まるで子どもの落書きみたいにポップな字が踊っていた。

　《セブンコアPRESENTS！　どんなキミも大歓迎★“欠点カーニバル”》

　泰雅が即座に校内アナウンスを発信し、玲央がデータベースから元ポスターの下絵を再構築。優奈は体育館周辺の無彩エリアを走り回り、日葵が追いかけながら、そこに少しずつ桃色の光を落としていった。

　「“自分のダメなとこ”、紙に書いてぶら下げるのって……めっちゃ恥ずかしくない？」

　先に完成したコーナーでは、生徒たちが自分の短所を笑いながら吊るしていた。

　「“しゃべりすぎて失言多め”とか」

　「“すぐテンパる・心臓豆腐”とか」

　「“人の目見れない・モジモジ族”とか！」

　体育館の端から端まで、吊り下げられた短所の札が風に揺れ、まるでカラフルな風鈴のように音を立てていた。

　もちろん最初は参加者もまばらだったが、一人が笑えば二人が、二人が笑えば三人が、とその輪は徐々に広がっていく。

　「おい見ろ、これ。“宿題のプリントを常に水没”って、どんな生活してんだよ！」

　「え、それオレの！」

　大爆笑が起きた瞬間、天井のどこかからパッと赤い火花のようなものが舞った。

　「あ、いま光った！」

　「うそ、ほんと？！」

　誰かの叫びに、空気が震えた。

　陰彩が奪っていた“色”が、ほんのわずかだけど、戻り始めていた。

　それは、生徒たちの笑い声や拍手、叫びが“感情の色”として反応している証拠だった。

　「やっぱり……“笑い”って、すっごい強い」

　日葵は、体育館の隅でそっと拳を握った。

　「負の感情に飲まれる前に、先に“開き直って”楽しんじゃえば……陰彩の入るスキもなくなるんだ」

　自分の弱さをネタにする。短所を見せる勇気。

　――それってきっと、いちばんの“つよさ”かもしれない。

　そんな中、虎太郎がマイクを握ってステージに立った。

　「オレ、しゃべり下手でテンパるけど！　今日は全力で司会やらせてもらいます！！　ぜってぇ噛むけど気にすんなよなー！！」

　盛大な拍手と笑い声に包まれて、ステージのライトが、うっすらとオレンジ色に染まった。

　その色は虎太郎の“感情の光”。

　怯えも、動揺も、そのまま吐き出したオレンジが、ステージの真ん中で燦々と輝いたのだ。

　「いける！」

　日葵は確信した。

　これは、“陽の感情”が陰彩に勝てる方法だ。

　「次、いってみよう！　“ボケ倒しコンテスト”！　テーマは『逆にやりすぎ短所アピール』！！」

　ステージでは、生徒たちが順にマイクを握って自己紹介ギャグを披露していく。

　「わたくし、筋金入りの方向音痴です！　この体育館に来るのに一時間かかりましたぁぁぁ！」

　「オレ、チャック全開の確率80％です！　今もたぶん開いてます！　え？……やっぱ開いてたぁー！！」

　笑いとともに、体育館の中の色がじわじわ戻っていく。ステージの幕に、青、緑、黄、桃、赤の淡い光筋が走り始めた。

　でも、そのとき――。

　「……なんで、あたしだけ、笑えないんだろう」

　ぽつり、と小さな声が聞こえた。

　視線を向けると、理絵が体育館の後方でひとり、腕を抱えていた。

　理絵の声は、誰にも聞こえていないように見えて、日葵の耳にははっきり届いていた。

　「あたしだけ、何も変わってない」

　その言葉に、日葵は小さく息を呑んだ。理絵は、自分の胸の奥にあるものをこっそり抑え込んでいた。それが今、ほんの少しだけ、こぼれた。

　「理絵ちゃん……」

　そっと近づいても、理絵は視線を合わせてこない。短所を笑うカーニバルの喧騒のなかで、彼女だけが取り残されたように立っていた。

　「なんで笑えるの？　自分のことバカにして、みんなに笑われて、それでいいの？　そんなの……そんなの、痛いだけじゃん……」

　日葵は答えられなかった。理絵の目は、真っすぐで、嘘のない目をしていた。

　彼女の“孤高さ”は、いつだって芯から本気で、誰よりも真っ直ぐに、自分と向き合っていた。

　「……あたし、他人に頼れないの、ほんとは怖いからなのに」

　ぽつぽつと、言葉が漏れる。

　「誰かに期待して、裏切られるのがイヤで。傷つくのがイヤで。だから、一人でいたほうがマシって、思ってたのに……」

　そんな理絵の隣に、そっと誰かが立った。

　「じゃあさ、」

　――虎太郎だった。

　「今ここで、思いきり頼ってくれても、いいんだぜ？」

　ふざけた口調だったが、その声は真剣だった。小さく震えていた。たぶん、理絵よりも緊張していた。

　「オレ、逃げ癖あって、テンパって、役に立たねぇって思ってたけどさ。今日、司会やったら……ちょっとだけ変われた気がする。だから……さ」

　理絵の目が、すっと見開かれた。

　「オマエが“頼れない”って悩んでるならさ、“頼る練習”もオレでしてみりゃいいじゃん」

　虎太郎のその一言に、体育館の空気が、ピンと張り詰めた。

　「……ばかじゃん」

　理絵が、ぼそりと言った。

　でも、声は震えていた。指先も。足元も。

　「ばかじゃん、ばかじゃん、ばかじゃん……っ」

　そのまま崩れ落ちるように、虎太郎の胸に倒れ込んだ。

　誰かが静かに拍手を始めた。

　それが一人、また一人と連なって、体育館のあちこちに響いた。

　やがて、ステージ後方の幕に――深紅の光が、ぶわっと広がった。

　理絵の“感情の色”。

　火のような赤でもなく、夕焼けのような赤でもなく、それはまっすぐに、人とつながろうとする“覚悟”の赤だった。

　「光……出た、よ……」

　理絵は、震えながら小さく呟いた。

　それだけで、空気が震えた。

　体育館の天井に、七色の線が交差し始める。

　桃。橙。金。碧。藍。赤。

　――あと、ひとつ。

　「……足りない」

　玲央が天井を見上げながら呟いた。

　「七色、あと一つ。最後の“光”が、まだ出てない」

　そのとき、体育館の外から、鈍い振動音が響いた。

　「……陰彩か！？」

　泰雅が叫ぶ。無彩雨でもない、結界でもない――もっと、直接的な力が近づいてくる。

　「ここを壊しに来るつもりだ。――“欠点の祭り”なんて、やらせておくもんかって」

　玲央が、すでに前を向いていた。

　「でも、もう遅い」

　彼の瞳に、一瞬だけ青い閃光が灯る。

　「欠点こそが、光の種子。もう、この空間は“陽彩領域”になりつつある」

　陰彩の力が迫っている。だが、ここはもう“色を奪われる空間”ではない。短所という名の痛みが、誰かの言葉とつながったとき、それは欠片のような光に変わって、ひとつずつこの場を照らしていた。

　「――私も」

　ぽつりと声が落ちる。

　舞台の中心で、マイクを持ったまま、日葵が俯いていた。

　「私も、出すよ。……自分の、短所」

　体育館に静けさが戻った。

　「私、ずっと“足りない”って思ってた。みんなに比べて、ぜんぜんダメで。役に立てなくて。……覚醒してからも、ただの偶然で、何も自信が持てなくて」

　日葵は前を向いた。

　「だから、他人の悩みにばっかり目がいったの。自分のを見ないフリして……。でも、ほんとは、ずっとずっと、自分が嫌いだったんだ」

　マイクの先に、ピンと走るように桃光が伸びた。

　でも、それは以前の“桃”ではなかった。

　どこか淡く、揺らいでいて、芯に別の色を含んでいるようだった。

　玲央が目を細めて呟く。

　「……これは、桃じゃない。“第ゼロ色”。」

　日葵の“短所”を、短所のまま受け入れた色――原点の色。

　「これが……私の“色”」

　その瞬間、天井に散っていた六色の光が、中心へと集まった。

　桃。橙。金。碧。藍。赤。

　そして、今生まれたばかりの“第ゼロ色”が、真ん中に座した。

　天井の中央に、七色が編まれる。

　「――七色、そろった！」

　玲央の叫びと同時に、体育館全体が強く震えた。

　入口のドアが、内側から風圧で吹き飛んだ。

　陰彩主の影――ではない。まるでそれに連なる大波のように、濃縮された負の気配が流れ込んできた。

　「……来る！」

　泰雅の声で、全員が一斉に前を向く。

　でも、もう臆する者はいなかった。

　「欠点カーニバル、最終演目だ！」

　虎太郎が叫ぶ。

　「全員で、“欠点”で返り討ちにしようぜ！」

　その言葉に、理絵が静かにうなずく。

　「他人を頼るの、ちょっと慣れた。今だけは――全員の力を、貸して」

　香穂が筆を構える。

　優奈がトラックの白線をなぞるように足を開き、

　一真がアルゴリズムのコードに一瞬の仮説を走らせる。

　玲央が望遠センサーの角度を変え、

　泰雅が、陽彩領域の防衛線の予測を即座に拡張する。

　日葵が、深く息を吸い込む。

　「いくよ、みんな――！」

　七色の欠点が、同時に解放された。

　体育館の天井がぱあっと開ける。

　その瞬間、七色の光が柱になって空へ伸びる。

　欠点で、空が照らされた。

　その姿を、通りすがりの市民たちが見上げた。

　無気力になりかけていた中学生が目を覚まし、

　色を失った街角に、小さな赤いブーゲンビリアが咲く。

　陰彩の影は、七色の光に触れると、じゅっと音を立てて蒸発していった。

　色は、奪うものじゃない。

　――重ねて、響かせるもの。

　それが、この“祭り”が教えてくれたことだった。

　翌日、校門の前に貼られた張り紙にはこう書かれていた。

　《欠点カーニバル・市代表に選出！　次回大会は市民ホールにて開催予定！》

　色は、また広がっていく。

　欠点と一緒に。

　そして、その欠点が誰かを照らす、始まりになることもあるのだ。