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第13話「一途ライン引き直し」

　朝の空気はまだ冷たかったが、優奈はその冷たさを歓迎していた。

　靴紐を結び直し、ゆっくりと呼吸を整える。耳の奥で、昨日の無彩化の余韻がまだ鳴っている気がした。

「……また、消えてる」

　陸上競技場のスタートライン。つい昨日まで日葵が光で描き直してくれたはずの白線が、今朝は無色のアスファルトに戻っていた。

　白でも黒でもない、ただの“灰”。目に映るはずの線が、見えない。

　それでも優奈は、いつもの位置に立った。

　スタートブロックの感触も、裸足のような感覚に変わっていた。感覚が薄い。色が消えていくと、地面の温度も表情も曖昧になっていく。

　それでも、走る。

　このまま練習を止めたら、自分まで“薄く”なってしまう気がした。無彩核が何かを奪っているとわかっていても、それでも、積み重ねた毎日を簡単には譲れなかった。

　――パアン！

　誰もいないのに、耳の中でスタート音が鳴った気がした。反射的に、体が前に飛び出す。

　足の裏に白線の感覚はない。けれど、これまでの走行経験が、記憶の中のラインをなぞらせてくれる。

　ゴールテープのないゴールを抜けた瞬間、優奈は膝に手をつき、息を吐いた。苦しい。でも、満ち足りている。誰に認められなくても、自分はここにいる――それだけが、唯一の証明だった。

「……ああ、やっぱりいたんだな」

　低いけれど、どこか柔らかな声が背後から届く。振り返ると、ジャージ姿の泰雅が片手にタブレットを持って立っていた。髪が少し乱れている。寝癖か、それとも考えごとの名残か。

「この時間なら誰にも邪魔されないって、理絵が言ってた。君が毎朝ここにいるってのも」

「見に来たの？」

　優奈は額の汗をぬぐい、そっけなく問い返す。別に構ってほしいわけじゃない。ただ、なんで今ここに泰雅がいるのか、それが知りたかった。

「うん。君が“見えない線”をどうやって走ってるのか、ちょっと興味があって」

　泰雅はそう言って、にこりと笑った。

「おかしいよ」

「え？」

「見えないのに、ちゃんと走ってるの。タイム、そんなに落ちてない。むしろちょっと縮んでる」

　優奈は無言で目を伏せた。それは“嬉しさ”じゃなかった。“負けたくなさ”だった。どんな異変が起きても、自分の努力が無意味じゃなかったと証明したい――それだけ。

　泰雅がタブレットを操作すると、競技場全体の俯瞰映像が表示された。ドローン撮影だ。

「これ、昨日の君の走り。で、こっちが今日の分」

　重ねられた軌道は、限りなく一致していた。優奈は息を呑む。

　白線がなくても、走れていた。でもそれが、努力の証明じゃなければ、何なのか。

「……もう意味ないのかもしれない」

　ぽつりと、優奈がつぶやく。泰雅は返事を待たずに、ゆっくりと競技場を見渡した。

「無彩核が広がる前は、努力は報われるって信じてた。でも、今は？」

　優奈の言葉には、怒りも悲しみもなかった。ただ、空っぽだった。

　泰雅が歩を進め、スタート地点から数メートル先の地面に立つ。そして懐から取り出した小型投影機を起動する。

　すると、空中に線が浮かび上がった。

「……？」

「このラインは、君が今朝走ったコース。記録映像から抽出して重ねた。つまり“君自身が引き直した線”なんだよ」

　優奈の目がわずかに見開く。

「色がなくなっても、線はある。見えるかどうかじゃない。信じた方向に、体がちゃんと応えてる」

　泰雅の声は真っ直ぐだった。優奈はそれを、心で受け取った。

「私の……線、か」

　優奈はゆっくりと深呼吸する。彼女の中で、何かが動き始めていた。ずっと黙っていた思いが、小さな声で胸の奥から応援している気がした。

「泰雅。もう一度走る。新しい“ライン”を、私自身で引くから」

「わかった。じゃあ俺も、ドローン飛ばして全体を映す」

　二人は無言で準備を始めた。夜明けが近づく。東の空が、少しずつ金色を帯びていく。

　泰雅が指先で空中モニターのピンチ操作をすると、俯瞰映像に色がついたように感じられた。夜明けの金色が、ゆっくりと競技場全体に差し込み始めていた。

　スタートブロックに再び立つ優奈の表情は、先ほどまでの曇りとは違っていた。

　無言のまま、静かに両腕を振るい、脚の筋肉を確かめるように屈伸を入れる。

　その目はまっすぐに先を見据え、“見えないライン”ではなく、“これから描くライン”を見ていた。

「準備は？」

「問題ない」

　静かに答えた優奈の声に、泰雅は頷いた。そして空に向かって小さくドローンを飛ばす。機体は軽やかに浮かび上がり、競技場全体を見下ろす位置に到達した。

「よし、行こう」

　泰雅がスタートの合図をするまでもなかった。

　優奈の体が、金色の地平線に向かって躍り出た。

　足音が無彩のアスファルトを叩くたび、彼女の体から、かすかな金の粒子が舞い上がっていく。

　それは、朝日に溶けて消える金色の光だった。

　しかし、それを見ていた泰雅には、はっきりと“線”に見えた。

　――光は、走った者の背に残る。

　それが、優奈自身が引き直した一途のラインだった。

　直線、カーブ、ストレート。

　すべての道を彼女は、一歩一歩、自分の感覚でなぞり直していく。

　それはもはやトラックではなかった。誰かが引いたルートでもなかった。

　優奈自身が“信じた道”を、全力で突き進んでいた。

　朝露に濡れた芝生がきらめき始める頃、優奈のラストスパートが風を切った。ドローンの映像がぶれるほどの速度。

　ラスト１メートルで、彼女の額から落ちた一滴の汗が朝日に反射し、空に向かって弧を描いた。

　――金線だった。

　その汗は、かつての努力の象徴。今は、未来を照らす印になっていた。

「やった……」

　息を切らしてゴールに滑り込んだ優奈が、小さくつぶやいた。

「うん、完璧だ」

　駆け寄ってきた泰雅の手には、ドローン映像から切り取った一枚のスクリーンショットが表示されていた。

　その軌道は、前回のラインとほぼ一致していたが、終盤で少しだけ角度が変わっていた。

　それが、優奈の進化だった。

「“正確に走る”だけじゃ、きっと足りなかったんだ」

　優奈はそう言って、額の汗を拭う。

「でも、“信じて走る”って、たぶんそれだけで光になるんだね」

「……うん、君は今日、新しいラインを世界に描いたよ」

　泰雅は静かにそう答え、映像を保存しながら言葉を継いだ。

「優奈。君はずっと、誰かのレーンの上を走ってきたのかもしれない。でも、今は違う。君のラインを、僕らが見るんだ」

　優奈は少しだけ笑った。

「日葵の光が、ほんのちょっとだけ心に残ってたのかも。あの桃色の光、強くはないけど、柔らかいから……」

「……確かに。あれがあったから、君も僕もここにいる」

　夜明けが完全に空を覆った。

　競技場のトラックには、今はまだ色が戻っていない。でも、優奈の軌跡は確かに金色の光で記憶された。

　その後、ドローン映像と優奈の走行軌道を重ねた“光のレーン図”は、セブンコア全員に共有されることになる。

　優奈が無彩の世界に引き直したその一筋は、仲間たちにとって、次なる戦いの道しるべとなるのだった。

　それは、ただの白線ではない。

　“心で描いた”ラインだった。

（第13話　完）