感じたことのない誇らしさ
明けましておめでとうございます！
今年もよろしくお願い致します。
「うおぉりゃあぁー！」
急に身体が軽くなり、私は短剣を握りしめて全速力でマティアスの元へ向かう。そして、そのまま彼に襲いかかっているダークウルフの脇腹に、握っていた短剣を突き刺した。ダークウルフは絶叫を上げてマティアスから離れる。
「大丈夫、マティアス？」
「あ、ああ、助かったよ……って、もしかしてアンジェリーク様か？」
「そうよ。でも、このことは内密にお願いね」
「それはいいけど……って、危ない！」
「えっ？」
と振り向こうとした時、突然激しい衝撃が身体を襲った。視認できたのは、ダークウルフと刺さった短剣。どうやら、先ほどのダークウルフが私に体当たりしてきたらしい。そのまま、私はなす術なく吹き飛ばされる。
「いっつー……」
起きあがろうとしたら、右肩と左脇腹に強い痛みが走った。しかし、痛がる暇なく先ほどのダークウルフが牙を向けて私に覆い被さってくる。
「クソ……このっ」
重い。なんとか喉元を掴んで押し返しているけれど、大の大人一人分以上の重さは、この非力な両腕では支えきれない。
耐えられず、力負けする。すると、ダークウルフの大口が私の顔めがけて襲ってきた。反射的に首を左に捻ってかわす。戻ってきたダークウルフの口には、私の髪の毛が数本絡みついていた。
もし噛まれていたら……。そう思うと背筋が凍りつき、鍛冶場の馬鹿力でなんとか押し返す。それでも、両腕はパンパンで限界なのは明らか。
「なにか……そうだっ」
片手で剣の鞘を掴む。そして、それを今にも噛みつかんばかりのダークウルフの口にはめ込んだ。
ダークウルフの開いた口から、粘っこい涎が滴り落ちる。吐く息は犬のそれのような、獣の臭いがして不快。
「くっ……」
鞘がミシミシと音を立てる。あまり長くは持ちそうにない。何か武器はないか。短剣はこいつに刺さったままだ。
左右を見る。すると、右手側に兵士が使っていたと思われる折れた剣先が落ちていた。もうあれしかない。
右手を使うために、今度は脚を使って押し返す。そして、その折れた剣先に手を伸ばした。
「もう、ちょっ、とぉ……っ」
中指が剣の先っちょに触れる。その間にも、暴れるダークウルフの爪が、私の腕や太ももや脇腹なんかを掠めていく。ついに鞘にヒビが入り始めた。
「と、ど、けぇ……！」
精一杯手を伸ばす。あともう少しで掴める。
その時だった。
わざとなのか、それとも偶然なのか、ダークウルフの脚がその折れた剣に当たり、遠く向こうに飛ばされていった。
「そんな……っ」
マズイ！ もう武器がない。
鞘がミシミシと音を立て、縦横大きなヒビが入る。
これはもうダメだ。そう覚悟した時。
「アンジェリーク様！」
マティアスがそう叫び、私に向けて剣を投げてくれた。それはちょうど私の右手の前に落ちる。私が柄を握るのと、ダークウルフが鞘を噛み砕いたのは、ほぼ同時だった。
「くらえー！」
ダークウルフの口が、私の顔を覆う。
しかし、噛み砕かれる寸前、私の剣がダークウルフの喉元を突き刺していた。そのまま、ダークウルフは力なく横に倒れ込む。今度は動かなかった。
「はあ、はあ、はあ……っ」
心臓が、すごい速さで動いている。恐怖からなのか、限界に達した疲れからなのか、手が、脚が、小刻みに震える。それでも、胸に芽生えたのは、感じたことのない誇らしさだった。
「やった……やったぁ……っ」
倒した、あのダークウルフを。怖くて一度は逃げ出してしまった魔物を、私はこの手でやっつけたんだ。
震える手で拳を高々と掲げる。そんな私に、マティアスが駆け寄ってきた。
「やったな、アンジェリーク様！」
「うん！」
マティアスは私の手を掴んで、そして力のままに起こしてくれた。
「全部マティアスのおかげだよ。あそこでマティアスが剣を投げてくれなかったら、私は本当に死んでた」
「何言ってんだ。剣の腕もない戦闘初心者なのに、俺を助けてくれたあんたのおかげだ。おかげで死なずにすんだよ。ありがとう」
「こちらこそ、ありがとう」
そう言って、お互い固い握手を交わす。こんな風に誰かに認められるのは、素直に嬉しい。
そんな喜びに浸っていると、急に背中に悪寒が走った。マティアスが私の後ろを見て、「あっ」と声を上げる。
ゆっくり振り向くと、真顔のロゼッタが私を睨んでいた。
