強くなりたい
目を開けると、目の前にはロゼッタだけでなく、ヴィンセント家にいる全員の顔が、心配そうに私を覗き込んでいた。
「ああ、目を覚ましましたよ、ミネ」
「ええ、良かったですわね、ヨネ」
「ここは……」
「ここはお前の部屋だ。ロゼッタがここまで運んできてくれた」
「ロゼッタが……」
ニール様が静かにそう教えてくれる。その口調はいつもより柔らかい。
そういえば、ロゼッタに抱きしめられた後の記憶がない。もしかしたら、泣き止む前に気を失ってしまったのだろうか。
起きあがろうとしたら、腹部に激痛が走った。思わず「いっ」と呻くと、顔と鼻にも鋭い痛みが走る。
「無理をしなくていい。まだ寝ていなさい」
「クレマン様……」
大きくて優しい手が、私の身体をゆっくりベッドへ戻していく。向かいにいたココットさんは憤慨していた。
「女の子に暴力を振るうなんて。しかも、顔を殴るだなんて信じられない！ ほんと許せないよ、あのヤニスって男だけはっ」
「本当よ。嫁入り前の大事な身体なのに」
「許せませんわ」
「一応、アンジェリーク様がお返しに、相手の顔に拳と頭突きをかましています。ですが、私には物足りないくらいです」
ロゼッタの言葉に、ミネさんヨネさんとココットさんが頷く。そんな三人のいつものやりとりに、私はホッと安堵の息を漏らした。
「どうしてわかったのですか？」
「ジルが教えてくれたんだよ。アンジェリーク様が危ない、どうか助けてほしいって。泣きながらね」
「ジルが？」
「もう少し早く言えばいいものを」
「違うんです、ニール様。ジルはヤニスに脅されていて……」
「大丈夫、それも全部聞いた。君がジルと孤児院の子ども達を守るために、一人でヤニスの元へ向かったと。気付いてやれなくてすまなかった」
クレマン様の顔が悲痛に歪む。私は慌てて否定した。
「そんなっ、クレマン様のせいではありません」
「そうです。これは、重々警戒していたのに、みすみす隙を与えてしまった私の責任です」
「いいえ、ニール様。これは護衛でありながら、アンジェリーク様を一人にしてしまった私の責任です」
「それも違うわ、ロゼッタ。悪いのは全部ヤニスなの。他の誰も悪くないわ」
だから、お願いだからみんなそんな悲しそうな顔しないで。いつもみたいに笑って。自分を責めることをやめて、無事で良かったって、ただ私に笑いかけて。そうじゃないと、また怖くなって泣いてしまいそうになる。
「ロイヤー子爵家には、私から厳重に抗議しておく」
「安心しろ、クレマン様の逆鱗に触れたことを後悔させてやる」
クレマン様とニール様が強い口調でそう言う。そして、クレマン様は私の頭を撫でた。
「守ってやれなくてすまなかった。今日はもう休みなさい」
クレマン様がそう言って、みんな部屋から出るよう促す。残ったのは私とロゼッタだけになった。
「みんなに心配かけちゃった」
「本当です。脅されていたとはいえ、私には話してほしかったです」
「うん。心配させてごめんね……」
そう謝りつつ、徐々に視界がぼやけていく。そのうち、堪えきれず涙が溢れた。それを見て、珍しくロゼッタが慌てだす。
「べつに、責めているわけでは……っ。いつもなら、これくらい言い返すじゃないですか」
「違うの。これはね……悔し涙」
「悔し涙？」
「うん。大勢の敵に囲まれて何もできなかった自分と、クレマン様にあんな辛そうな顔をさせてしまった自分と。そのどれもが悔しい」
本当に、何もできなかった。抵抗もできず、あの盗賊三兄弟達のように果敢に戦うこともできず、ただロゼッタが助けに来るのを待つだけで。
ロゼッタやニール様に偉そうなこと言ってても、私は何もできないただの人間。そのことを痛いほど思い知らされた。
「強くなりたい……。クレマン様やみんなに心配かけないくらい、ヤニスみたいな奴が仕掛けた罠に嵌っても泣かないくらいに。私は強くなりたい」
「あなた様はもう十分お強いです。あの状況でもただ泣き叫ぶことはせず、私が到着するまでの時間を稼ぎ、相手に勘づかれないよう大きな声を出して、私に居場所を教えてくださいました。十分胸を張って良いかと」
「あれはね、半分壊れかけてたってのもあるけど、ロゼッタのおかげなんだよ」
「私の？」
「そう。ロゼッタなら、必ず私を助けに来てくれるって、そう信じてたから」
駆け落ち未遂の時、私達を見つけ出したロゼッタなら、必ず私のことを見つけてくれるはず。敵が何人いたとしても、人類最強と自称する彼女なら倒してくれるはず。そしてロゼッタなら、必ず私との約束を守ってくれる。
そう思えたから、彼女を信じて待つことができたのだ。
私のこの言葉に、ロゼッタは驚いているようだった。
「ねえ、ロゼッタ。ちょっと起こして」
「ですが、怪我の具合がまだ……」
「上半身を起こすだけなら大丈夫よ。お願い」
片手でお願いのポーズをしてみる。すると、ロゼッタは一つ息を吐くと、ゆっくり私を起こしてくれた。直後、私はお腹を押さえる。
「いたたたっ」
「ほら、やっぱり……」
思わず私に顔を近づけてきたロゼッタ。その首に私は腕を回す。そしてそのまま抱き寄せた。
「助けてくれてありがとう、ロゼッタ。そして、あなたのせいだって責めてごめんなさい。あれ、八つ当たりだから。誰かに怒りをぶつけないと、心が押し潰されそうだったから。だからあなたを利用した。最低だよね、私。傷付けちゃって、本当にごめんなさい」
あの時の、ロゼッタの傷付いたような顔が思い出される。それでも、ロゼッタは怒らなかった。
「安心してください、あれは八つ当たりだったと存じ上げております」
「そお？ 結構傷付いてるように見えたけど」
「気のせいですね」
「あっそ」
ふいっとそっぽを向くロゼッタが可愛らしい。うん、なんだかちょっと元気出てきた。
「ねえ、ロゼッタ。私に剣術を教えて」
「剣を？」
「うん。剣だけじゃなくて、体術とか護衛術とか、武術全般」
「いったいどうして？」
「さっき言ったでしょ？ 強くなりたいって。心だけじゃなく、身体も強くなりたいの。ロゼッタみたいに、大勢の敵に囲まれても、息一つ乱さずバッサバッサと倒してみたい。ダメかな？」
上目遣いで聞いてみる。ロゼッタは、少しの間私をじっと見つめていた。その後で、わざとらしくため息をつく。
「どうせ、ダメと言っても聞かないのでしょう。だったら、お望み通りにいたします」
「やった！ ロゼッタ優しい。いよ、ロゼッタ先生っ」
「ですが、私の指導は厳しいですから。泣こうが喚こうが手加減はいたしませんよ」
「お、おう。かかってこいやー」
ふざけてファイティングポーズをとってみる。すると、ロゼッタにギョロリと睨まれた。
「……やっぱり、お手柔らかにお願いします」
「却下」
おぉ、怖っ。真剣に取り組むつもりだけど、少しでもふざけたら半殺しにされそう。
「そうだ。どうせならクレマン様にも剣を教わろう。かたや軍神、かたや人類最強の暗殺者、これもう無敵だわ」
なんて言って、一人で盛り上がってみる。そんなわけない、とツッコミが入るかと思っていたけれど、ロゼッタはただ黙っていた。
