ただのモブキャラだった私が、自作小説の完結を目指していたら、気付けば極悪令嬢と呼ばれるようになっていました

第四章 植物博士と極悪令嬢

これが私のやり方

「ここにはまだ盗賊もいて、こっちには幼い子もいる。戦闘を続けるのは危険だ。幸い、ダークウルフの奴らは血を流してる盗賊達にご執心らしい。奴らに目がいっているうちに立ち去るぞ」

「はっ！　承知致しました」

　殿下の指示に、ギャレット様が敬礼で答える。すると、ジルも即座にマネをした。

「殿下……妹達のために、賢明なご判断ありがとうございます」

「ふん。俺だって、女性が傷付くところは見たくないからな」

　ノアのお礼に、殿下は素っ気なく答える。確かに賢明な判断だ。私はわざとらしく拍手してみせる。

「すごーい！　殿下成長したじゃないですか。あのバカみたいにダークウルフの群れに突っ込んで行ってた頃がウソのようです」

「お前なぁ……っ！　俺だって成長するんだよ」

　殿下はまだ何か言いたそうだったけど、目の前に盗賊が現れてそれは遮られた。

「やっぱり、ロゼッタに懲らしめられたのが効いたのかな」

「それもあるでしょうが。ここへ来てから、殿下はクレマン様と一緒に魔物討伐なんかにも参加されています。山火事の一件といい、模範となるような指導者が近くにいたのです。その姿を見てきちんと学んでいたのでしょう」

「なるほど。じゃあ、殿下が成長できたのは、お父様のおかげってわけか。さすがだわ」

「本当に、軍の指導者を引退されたのが惜しいです。今の腐敗した軍部には必要な人材なのに」

「それをわかってない国王陛下はどうかしてるわ」

　そう悪態をつく。すると、たしなめられるかと思っていたけど、意外にもロゼッタも頷いてくれた。どうやら本気でそう思っているらしい。

「まあ、国王陛下に説教かますにしても、ここから無事逃げられたらの話だけどね」

　盗賊達は、突然現れたダークウルフの群れに対応できず混乱している。今なら簡単に逃げられそうだ。

「とりあえず、殿下達と合流しましょう」

　私がそう提案すると、みんな頷いてくれた。ただ、ナターシャとコレットは恐怖に震えている。コレットなんか顔が涙でグチョグチョだ。そんな彼女達に私は優しく語りかける。

「怖いよね。盗賊だけじゃなく、魔物まで現れて。私だって怖いもん。恥ずかしがることじゃないわ」

「アンジェリーク様……」

「でも、大丈夫。ここにいるメンバーは、魔物とも対峙した経験があるし、こういう時のために訓練も積んでる。だから、あなた達は私達が必ず守る。信じて」

　ゆっくり、かつ力強く。相手に安心を抱かせるよう語りかける。すると、それが伝わったのか、ナターシャもコレットも頷いてくれた。

「信じてくれてありがとう。ほら、コレット、涙拭こうね。大好きなお兄様が心配するわ。なにより、そんな顔じゃ殿方が逃げてしまうわよ？」

　そう悪戯っぽく笑ってみる。すると、コレットは大慌てで涙を拭う。そして、殿下にしたみたいに笑ってくれた。

「いい笑顔。合格ね」

　そこでロゼッタと目配せする。どうやら大丈夫らしい。

「殿下！　我々はそちらに向かいます」

「わかった。気を付けろよ」

「言われなくてもわかってますよ」

　そう呟いて、イネスやナターシャ達を守るよう囲いながら移動を始める。

　その時、首筋辺りにゾッと悪寒が走った。反射的に剣を向ける。すると、私の剣はちょうど二本のナイフの侵攻を食い止めていた。

「へえ、今のを防ぐとは。いい勘してんじゃん」

「あんた……っ」

　私を攻撃してきたのは、耳にピアスをした男だった。

「アンジェリーク様！」

　気付いたルイーズが石槍を飛ばす。しかし、男はすぐさま私から離れたので当たらなかった。

「あんた、まだ死んでなかったのね」

「あぁ？　死ぬわけねーだろ。俺は今まで二十人以上殺してきてんだ。そこら辺の奴らと比べんじゃねーよ」

　そう自慢そうに、ケケケッと笑う。こいつ、ほんと最低だ。

　そんなピアス男に、他の盗賊が慌てて声をかける。

「ジェスさん、逃げましょう！　早く逃げないとダークウルフに食べられるっ」

「うっせぇんだよ。邪魔すんな」

　ジェスと呼ばれたピアス男は、超不機嫌な声で相手を睨む。その後で男の頸動脈をナイフで切り裂いた。「ぎゃあっ」という耳障りな悲鳴と共に、鮮やかな鮮血が雨のように植物達に降り注ぐ。その光景を見てしまったナターシャ達は、甲高い悲鳴をあげてしまった。

「なにをっ……あいつあんたの仲間なんでしょ！　それなのにっ」

「ああ、そうだよ。だぁいじな仲間だ。だから、ダークウルフに食われちまう前に俺が殺してやったんだよ」

「なっ……」

「あいつも本望だろうぜ。俺のナイフの餌食になってなぁ！」

　ジェスが再び私を襲い始める。戦闘開始だ。ロゼッタが慌ててルイーズに指示を出す。

「ルイーズ、アンジェリーク様の援護を……」

「必要ないわ！　ジルにルイーズ、あなた達はナターシャ達を守って」

「しかしっ」

「アンジェリーク様が……っ」

「これは命令よ！　拒否することは許さない」

　ジェスのナイフを弾きながら、そう冷たく命令する。すると、男が愉快そうに笑った。

「おいおい、命令だってよ。ほんとにあんなガキ子分にしてんだな。さっすが極悪令嬢だぜ」

「ありがとう。褒め言葉として受け取っておく」

「やっぱあの噂ほんとだったんだな。お前の護衛、コドモダケの瘴気に当たって死んだんだろ？」

「……違うわ」

「あーっはっはっはっ！　お前わかりやすすぎ。そうかそうか、死んだか。そいつぁ焦るよなぁ。孤児を護衛にしちゃうくらいだもんなぁ！」

　ヒャーハハハ、とジェスは耳障りな声で笑いながら、私への攻撃を強める。どうやら、本気でロゼッタは死んだと勘違いしてくれたらしい。

　足を止めた分、ナターシャ達にダークウルフが襲いかかっていく。

「くそっ」

　ジルが飛びかかってきたダークウルフに剣を振るう。しかし、それは寸でのところでかわされた。直後、向きを変え間髪入れずにダークウルフはジルを襲う。反応が間に合わない。

「ジル！」

　ルイーズが叫ぶ。すると、そのダークウルフに彼女が投げた石槍が着弾。態勢を崩したのを見計らって、ジルはそいつの喉元に剣を突き出した。

「くらえぇぇ！」

　それは見事突き刺さり、ダークウルフは少しもがいた後で絶命した。

「ジル、やった！」

「ああ、ありがとう、ルイーズ……って、危ない！」

「え？」

　見ると、ルイーズの背後からダークウルフが飛びかかっているところだった。普通だったら反応が間に合わず襲われているだろう。しかし。

　突然ルイーズの背後の地面から氷柱のようなとんがった土がいくつも現れ、その魔物を一瞬で串刺しにしてしまった。

「背後の警戒を怠らない。指摘された部分はすぐさま修正する。師匠の教えの一つです」

「上出来です。前衛の補助も、背後の警戒も、よくできました」

「ありがとうございます」

　その後で、ジルとルイーズが笑顔でハイタッチする。どうやら、向こうは心配なさそうだ。

「なんだ、あのガキ達……」

「私が護衛に選ぶくらいよ？　ただの子どもなわけないでしょ」

　そう不敵に笑いつつ、ジェスの首めがけて剣を振る。しかし、それは簡単に避けられてしまった。ただ、おかげで少し距離ができる。

「二人ともすごいじゃない。その調子でみんなをよろしくね」

『はい！』

「あと、ジジは二人について行って、殿下に早く私を守りに来いって文句言ってきて」

「ジジ？　しかし、それでは……っ」

「お願い。これが私のやり方よ」

　反論を阻止するように、チビロゼッタに目だけで訴える。

　いくらダークウルフを一匹倒したからといって、周りにはまだウヨウヨいる。そんな中、戦闘経験の乏しい二人だけでは、いつか護衛に限界がくるだろう。それを補うためには、どうしても戦闘経験豊富なロゼッタの的確な指示が必要だ。それはきっと、戦う二人の命を救うことにも繋がるはず。

　ロゼッタなら、きっとこの私の意図に気付いてくれるはず。そして理解してくれるはずだ。私が、殿下が来るまで持ち堪えられると、あなたにだけは信じて欲しいって思ってるってことも。

　二人の目は揺るがない。諦めずに目を逸らさないでいると、ついにロゼッタが大きな大きなため息をついた。