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ご褒美

　急に馬車が止まり、その反動で驚きに目を覚ました。

「なにっ、どうしたの？」

「しっ」

　ロゼッタのただならぬ様子に、思わず口をつむぐ。彼女は静かにカーテンをめくりながら、外の様子を伺っていた。

「通行人らしき人物達が、賊に襲われているようです」

「ウソっ」

　カーテンの隙間からそっと外を覗く。少し離れた所で、とある荷車が止まっていて、そこには紫のターバンみたいな帽子を被った高齢の男性と、十歳前後の男の子が立っていた。

　そのすぐそばには、剣をチラつかせた男が二人、ニヤニヤしながらうろついている。そして、荷車の中から仲間らしきもう一人が中の荷物を取り出していた。

「どうしますか？」

「どうするって言われても……他に道はないの？」

「どうやら、ここは一本道のようです」

「じゃあ、あいつらどうにかするしかないじゃない」

「まあ、そうですね」

　じゃあ聞くなよ、と言いかけた言葉を飲み込む。

　ロゼッタは待っているんだ。雇い主である私の命令を。

　そうこうしているうちに、男の一人がこちらに気付いた。そして、だんだん近付いてくる。

「バレましたね」

「仕方ないわ。ロゼッタ、あいつら何とかして通れるようにして」

「かしこまりました」

「ああ、それと……」

「基本、殺すな、ですよね。心得ております」

「ならいいわ。じゃ、頑張って」

　ロゼッタが頷いたタイミングで、男が馬車のドアを開けた。

「これはこれは、貴族のお嬢様方。ごきげんようってか」

　剣を肩に乗せながらいやらしく笑っていたのは、リーゼントが特徴的な男だった。その男が私達に「出ろ」と促す。とりあえず、大人しく相手の言う通りにする。

　出てみると、他の二人もこっちの方に集まっていた。どうやら、向こうより私達の方が金目の物を持ってると思ったらしい。

「悪いが、荷物を漁らせてもらうぜ」

「ダメって言ってもやるんでしょ」

「そうだな。だが、安心しな。抵抗しなきゃ、俺達は女子どもに手は出さねぇ」

「どうだか。賊の言葉を信じろと言われてもね」

「兄貴はウソつかねぇよ」

　と言ったのは、モヒカンの男。

「あんま舐めた口聞いてると、温厚な俺達でも我慢の限界きちまうぞ」

　と言ったのは、坊主頭の男。少し幼さの残る彼は、冗談っぽく短剣を私の顔の前に持ってくる。すると、ロゼッタが短剣を持つ坊主男の手首を掴んだ。そして、あっという間に捻り上げる。男は「いててっ」と声を上げて短剣を落とした。

「お前！　何しやがるっ」

「アンジェリーク様に危害を加えるのは許しません」

「てめぇ！」

　モヒカン男が両手にナイフを持って突進してくる。ロゼッタは顔色一つ変えることなく、坊主男をモヒカン男に投げつける。すると、それは見事にヒット。「うえっ」と唸り声を上げて二人は倒れ込んだ。

「くっそ……」

「どこいった！？」

「ここです」

　二人が立ち上がった時には、ロゼッタはもう背後に立っていた。そのまま二人の首筋に手刀を食らわせ、あっという間に気絶させる。あまりの手際の良さに、思わず拍手してしまった。

「おー、さすがロゼッタ。私以外ならちゃんと襲えるのね」

「これくらいなら目をつむってでもできます。なんなら今して差し上げましょうか」

「なんでよ。相手はもう一人いるでしょうが」

「知ってますよ」

　ロゼッタの背後から襲ってきた剣を、彼女は目をつむりながらひらりと避ける。空振りとなったリーゼント男は舌打ちしていた。

「お前、ただの令嬢じゃないな」

「アンジェリーク様の侍女たるもの、このくらいできなければ主人に顔向けできませんから」

「なるほど。だがな、俺の可愛い弟達をこんな目に遭わせて、ただじゃおかねぇ。抵抗する奴には痛い目みせてやる！」

「どうぞ。やれるものなら」

　リーゼント男が剣を構えて走り出す。繰り出される剣撃。しかし、ロゼッタはまるで嘲笑うかのように、ひらりひらりとかわしていく。

「避けてるだけじゃ勝てねーぞっ」

「わかってますよ」

　すると、突然ロゼッタは一本の木へ走り出した。

「逃げんじゃねぇ！」

「逃げる？　この私が？　まさか」

　男が追いかけてきていることを確認し、あともうちょっとで木にぶつかる、というまさにその時。ロゼッタは木の幹を二歩駆けると、その反動を利用して空中で一回転。見事リーゼント男の背後を取ると、「なっ」と男が振り向く前に、首筋に手刀を食らわせて気絶させた。

　異世界版、パルクール！　しかも、空中で一回転したのに下着が見えないという完璧さ。

「すごいじゃない、ロゼッタ！　カッコイイーっ」

「これくらいではしゃがないでください。みっともない」

「いや、まるで映画を観てるようだったから、つい」

「映画？　映画とはなんですか？」

「えっ？　えーっと……」

　私が言葉に詰まっていると、男達に捕まっていた高齢の男性と男の子が、私達にお礼を言いにきた。

「ありがとうございます。おかげで助かりました」

「いえいえ。お怪我はありませんか？」

「ええ、私もこの子も無傷です」

「なら、良かった」

　男の子は人見知りなのか、男性の後ろに隠れてチラチラとこちらを伺っている。それでも、意を決して小さな声で「ありがとう」とお礼を言ってくれた。そんな姿が微笑ましい。

「どちらへ行かれるのですか？」

「私達はカルツィオーネまで。あなた方は？」

「特に目的地は決めてませんが、西へ向かおうかと」

「ご旅行か何かですか？」

「いいえ。ただ、あちこち転々と旅する旅人ですよ」

「なるほど」

　確かに、遠目にだけれど、荷車に載った荷物がチラリと見えた。

「また盗賊に襲われぬよう、道中お気を付けください」

「ありがとうございます。そちらもお気を付けて」

　そう言い合って、私達は馬車に戻った。今度は何も言わず、ロゼッタが私の隣に座る。

「ロゼッタを雇って正解だったわ。これなら何がきても生き抜けそう」

「左様でございますか」

「なによ、不服そうね」

「いえ、あの男達から金銭でも奪っておけばよかったかなと思いまして」

「盗みはダメよ。そんなことしたら、あいつらと同じになっちゃうじゃん」

「そうですよね。すみません、ただの戯言です。お忘れください」

「ロゼッタ？」

　先ほどとは様子が違う気がして、怪訝な表情のまま顔を覗き込む。すると、ロゼッタは観念したかのようにため息をついた。

「今までの仕事は、成功すれば報酬がもらえたものですから。なんというか、タダ働きしたような気がして落ち着かないのです」

「それ、不満に思ってるってことよね。でも、あんたが言ったのよ。私を守る見返りは、帰る居場所になることって。今さらお金って言われても、私払えないわよ」

「べつにお金が欲しいわけではないんです。ただなんというか……やめましょう、この話は。私自身、よくわかっておりませんから」

　ロゼッタは、この話はもう終わりと視線を窓の方へと移す。その姿がなんだか寂しそうに見えてしまって。

　気付くと、私はロゼッタの頭を優しく撫でていた。

「よくやったわね、ロゼッタ。あなたのおかげで助かったわ。ありがとう。ご褒美にめいっぱい褒めてあげる」

　自分自身、嫌味で言ったのかどうかわからない。ただ、急にロゼッタの頭を撫でてあげたい衝動に駆られた。

　ロゼッタが驚きに目を見開いて、私を凝視する。やはり嫌だったろうかと思い手を離すと、ロゼッタはその手を再び自身の頭の上に乗せた。そしてそのまま、私の肩に頭を預ける。

「……もう少し欲しいです、ご褒美」

　初めてロゼッタが甘えてきた。

　そんなことに驚きながらも、なんだかそんな様子が可愛く見えてしまって。

「いいわよ。いくらでもあげる」

　その後、私の手は何度も何度もロゼッタの艶やかな髪を撫でていた。

　そして気付けば、いつの間にか眠ってしまっていた。