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諦めたい人は諦めればいい

　手にしたバケツを持ち上げる。そして、私は中の水を被った。冷たい水が火照った身体に染み渡る。

「ロゼッタ、行くわよ」

　濡れたまま、城門目指して歩き出す。ロゼッタはというと、すぐには答えなかったけれど、私が本気だと悟ると「はい」と短く答えてついてきてくれた。

　そんな私達をニール様が食い止める。

「おい、どこへ行く。まさか、ジルとルイーズを探しに行く気じゃないだろうな？」

「そのまさかです。今からロゼッタと一緒に二人を助けに行きます」

「お前はバカか！　今の話を聞いていなかったのか？　今ここを出て探しに行くのは自殺行為だ。せめて、もう少し場が落ち着いてからにしろ」

「それはいつの話ですか？　一時間後？　半日後？　それとも一日経ってから？」

「それは……っ」

「そんな悠長なことを言っていては、二人を助けることはできません。生存率の高い今のうちに探しに行くべきです」

「冷静になれ！　これ以上犠牲者を増やすのは得策じゃない。お前が死んだらクレマン様が悲しむ」

「だから、二人を見殺しにしろっていうんですか？」

　冷めた声でニール様だけでなく、ここにいる全員に問いかける。当然、誰も何も答えられなかった。

「ジルとルイーズがこうなったのは、私のせいなんです。私が殿下達に対して感情的にならず、もっと上手く立ち振る舞えていれば、彼らは国王陛下に直訴しようなんて考えなかった。だから、これはすべて私の責任なんです。その責任はきちんと果たします」

　浅はかだった。感情だけで動いて、そのせいで周りがどう動くかなんて考えもしないで。

　もっと注意深く二人を見ておけばよかった。今回みたいな無茶をする片鱗は見えていたはずなのに。それを私が見落とした。この罪は重い。

「諦めたい人は諦めればいい。それを責めるつもりはありません。ですが、それを私に押し付けるのだけはやめていただきたい。私はもう嫌なんです、自分なんかにできっこないって言い訳して諦めるの。その結果がどれだけ悲惨だったか知ってしまったから」

　だからこそ、今までずっと自分の好きなように生きてきた。無茶だとロゼッタに怒られても、周りからどう思われようとも、自分のしたいように自由に動いてきた。

　だから、今回もそうさせてもらう。誰も私を止めさせたりはしない。

「おい」

　ラインハルト殿下が呼びかける。そしてそのままこう続けた。

「死ぬぞ」

　低く重い声と険しい目つき。彼の真剣さが伝わってくる。だからこそ、私は不敵に笑ってやった。

「私は死にませんよ。だって、私には人類最強の護衛がついてますから。そうよね、ロゼッタ」

「アンジェリーク様……」

「何があっても、私を守ってくれるんでしょう？」

　優しく微笑みかける。すると、ロゼッタの顔が一段と引き締まった。

「もちろんです。あなた様はこの命に代えても必ずやお守りいたします」

「ありがとう」

　そう微笑んだ直後、大地が大きく揺れた。

「これは地震かっ」

「結構大きいぞ！」

　立っているのがやっとというくらいの大きな地震。アンジェリークの記憶では、地震大国の日本とは違い、この世界で地震が起きるのは珍しい。ということは。

「ロゼッタ、これってまさか……っ」

「ええ、たぶんルイーズの魔法でしょう。しかも、ここまで大きいとなると暴走している可能性が高い」

「何にしても、生きてるってことよね。急ぎましょう！」

　地震が収まったのを見計らって、私とロゼッタは走り出す。もう背後から呼び止める声は聞こえてこなかった。

「ロゼッタごめんね、また無茶に巻き込んじゃった」

「今さらですね。あなた様が無茶をなさるのは承知の上です。それに、前にも申し上げましたが、ここまできたらとことん頼ってください。遠慮されたら逆に腹が立ちます」

「どうしよう、ロゼッタが優しい」

「いつも通りです。それに、二人を助けたいという気持ちはあなた様と一緒ですから」

「そっか」

　なんというか、同じ気持ちだったのが嬉しい。二人を助けに行きたいって。ロゼッタも諦めていなかったんだ。

「あのね、私がいつも無茶できるのは、ロゼッタのおかげなんだよ」

「私の？」

「うん。たとえ何があってもロゼッタは私を守ってくれるって、そう信じてるから私は自分のしたいように動けるの。今回みたいにね。だから、いつもそばにいてくれてありがとう。そして、これからもよろしくね」

「……いきなりやめてください。まるでお別れの言葉みたいじゃないですか」

「今言いたくなったから言っただけよ。照れるな、照れるな」

「照れてなどおりません」

　ロゼッタがふいと視線を逸らす。今回は走っているからか照れ隠しはしてこなかった。

　二人で門の前まで走る。そして、門番に事情を説明すると「無茶だ！」と声を揃えて止められてしまった。

「無茶は承知です。別に門を全開にしろなんて言いません。人一人通れるくらいでいいんです。私達が出た後はすぐに閉めてもらって構いませんから」

「しかし……っ」

「なんなら、このロゼッタが門周辺の魔物を一掃しますから。それに、クレマン様には止められませんでしたよ？」

　切り札のクレマン様を発動させる。すると、門番二人は困惑しながらも頷いてくれた。

　門がゆっくり開き、ロゼッタと私が順番に外に出る。確かに、数えるのが億劫になるくらいのダークウルフが私達を待ち構えていた。

「さて、行きますか」

「ええ」

　いざまさに走ろうとした、その時。

「お、おい！　ちょっと待て！」

　背後で門番の慌てた声が聞こえた。その後で門の閉まる音が続く。

　何かあったんだろうか。そう思い振り返る。

　すると、その視線の先には、門の外に出ているエミリアの姿があった。