NICO & VAN ～最愛の主様を得たモフモフのほのぼの日常譚～

第５章

0380．羽根つき対決

　シン様が丸めて千切ってくれたお餅を、きな粉、あんこ、大根おろし、黒ごまの担当に別れてまぶしていく。僕はきな粉と黒ごまなので、白い所が見えなくなるように満遍なく付ける。

「納豆もいる？」

「納豆ですか？　そっか、お米だから合いますよね」

「うん。少しだけ作ろうか」

　シン様が手早く用意してくれる。いつ見ても手際がいいよね。

「卵かけお餅もおいしいですかね？」

「んー、どうだろう？　やってみる？」

「はい」

　シン様の提案で黄身だけにして、醤油と少量の出汁を入れて混ぜる。まぶしたら、海苔の細切りをパラパラと掛ければ完成だ。

「黄色いお餅になったね」

「はい。なんだかおめでたい感じがします」

「ふふふ、そうだね。お餅は焼いてもおいしいんだよ」

「へぇ、色々な食べ方があるんですね」

「うん。焼いてお醤油を浸けて海苔で巻くとおいしいよ。チーズも合うしね」

　いっぱいあるから色々と試してみなければ。だが、今はお腹が空いているので、目の前のお餅をたらふく食べたいと思います。いただきますをして、きな粉から頂く。

「――おぉ～、伸びる～」

　噛み切ろうとすると、箸と口の間でお餅が伸びる。柔らかなのに弾力もあって、きな粉が香ばしくておいしい。難点は口周りの毛へ大量に粉が付く事だろうか。今も咀嚼する度に、ポロポロとお皿へ落ちていく。汚してごめんなさいと慌てていると、セイさんが気にするなというように背を撫でてくれる。

「これは、こぼれるものだから気にするな」

「そうそう。はい、緑茶」

「シン様、ありがとうございます」

　ごっくりと飲み下して息を一つ吐く。緑茶は心が和む気がするな。お次は卵餅にしてみよう。

「はむっ。――うん、濃厚でおいしいです」

「卵のやつ？　味は薄くない？」

「はい、丁度良いです。海苔がもっと多くてもいいかもしれません」

　この辺は好みの問題かな？　シン様が一口頂戴と言うので差し出す。

「――これもいいけど、僕は卵かけご飯の方が好きかな」

「僕はどちらも好きですよ」

「ニコは卵なら、なんでも好き」

　ヴァンちゃんの言葉に、「あ～、そうかも」と頷く。オムライスにスクランブルエッグ、ゆで卵。頭の中が黄色で埋め尽くされる。

「ニワトリさんが居なくなったら大変ね」

「そうですよ、カハルちゃん。なので、僕はお豆を貢いでいるんです！」

「ぶっ⁉」

　戸口の方から盛大に噴く音がする。慌てて振り返ると、ヒョウキ様が立っていた。あれ？　忙しいんじゃなかったの？

「ニコ、言葉の選択が間違ってるから！」

　何が駄目だったんだろう？　進呈するが正解かな？　まっ、いいか。一人で納得していると、手荒く頭を撫でられる。

「ニコのそういう所は今に始まった事じゃないけどな。シン、言われた通りに餅を貰いに来たぞ」

「ヒョウキ、まずは挨拶でしょう。まったく……」

　やれやれとシン様が立ち上がる。シン様が限定的に許可を出したから来られたんだな。

「おっ、悪いな。おめでとさん」

「おめでとうなの。今年もよろしくね」

「カハル！　相変わらず可愛いな～」

　抱き締めようとすると、セイさんが腕を払いのける。

「何だよ、いいじゃんか」

「待て。餅を喉に詰まらせるだろう」

　そうだよね。カハルちゃんはあんこのお餅を一生懸命に噛んでいる最中だ。あぁ、可愛い……。口元に付いたあんこを拭ってあげよう。フキフキっと。

「カハル、うまいか？」

「うん！　ヒョウキも食べる？」

「勿論！　カハル、あーん。――ふがほっ⁉」

　戻って来たシン様が、剥いたミカンをずぼっと口に突っ込む。

「うちの可愛い娘に、そんな事させる訳がないでしょう。ほら、お餅。さっさと帰る」

　ビシッと戸口を指さすシン様を、ヒョウキ様が忙しく咀嚼しながら、恨めし気な目で見る。

「――ごくっ。あのなぁ、シン。新年の始まりぐらい、良い事あったっていいじゃんかよ。俺はこれからまた見たくもない顔のオンパレードなんだぞ」

「そう、頑張って。早く帰らないとミナモが激怒するよ」

　その言葉に合わせたように、ヒョウキ様のポケットから光が漏れる。

「うわっ、通信来た！　餅サンキュ。皆、またな。良い年にしようぜ！」

　早口で言うと慌てて去って行く。ミナモ様、今年も大変ですね……。

「うだうだ言ったら蹴り飛ばしてでも帰らせて下さいって、ミナモに頼まれていたんだよね。結構すんなり帰って良かったよ」

　シン様にお願いしていたのか。ヒョウキ様は完全に行動が読まれているようだ。でも、新年くらいは休んで、羽目を外したいという気持ちは良く分かる。

　ヴァンちゃんに視線を移すと、ドタバタの間に全種類を制覇したようだ。

「ヴァンちゃんは、どれが一番好き？」

「俺はゴマが好き。二周目行く」

　ヴァンちゃんはゴマとモチモチの組み合わせが好きらしい。桃の国へ行くと必ずゴマ団子買うもんね。

　僕も全種類を制覇し、お茶を啜る。とても良き食事でした。

「この後は羽根つきでもする？」

「羽根をつくって、お餅みたいにですか？　何に加工するんでしょう？」

　シン様は予想外だったのか、目をパチパチとさせている。あれ？　意味が全然違うのかな？

「ニコ、羽根つきは新年にやる遊びだ。羽子板という物を使って、羽根の付いた球を打つんだ」

「あぁ！　そうなんですか。やる時期が決まっている遊びだなんて面白いですね」

「女の子の厄払いや無病息災を願う遊びらしいよ。羽根を落とすと顔に墨を塗るんだけど、それも魔除けなんだって」

　おぅ、墨ですか……。ヴァンちゃんが僕の顔を見てワクワクしている。何を描こうかなと考えているんだな。でも、負けないからね！

「クマも参加できまキュか？」

「大丈夫だと思うよ。でも、クマちゃん用の羽子板が無いから、セイに作って貰おうか」

「任せろ。すぐ作る」

　セイさんに頼めば、あっという間に出来てしまうだろう。形は縦に長い台形の板に、持ち手が付いたシンプルな物だ。つく羽根は黒い種子が球になっており、緑の羽根が刺さっている。森の鳥さんから貰った羽根なのだろう。

「出来たぞ。調整が必要なら言ってくれ」

　宣言通りにすぐ戻って来た。クマちゃんは問題ないらしくブンブンと振っている。

「ばっちりなのキュ！　クマの相手は誰でキュか⁉」

「勿論、私なの！」

　カハルちゃんがお相手するようだ。途中で寝てしまわないかハラハラする。

「魔法は無しなのキュよ」

「うん。頑張るの」

　余計に心配が増す。でも、あれも駄目、これも駄目じゃ楽しくないよね。ここは大人しく見守ろう。

「いくっキュよ～」

「おー」

「そーれでキュー」

　カコーンと良い音をさせてクマちゃんが打ち出す。あの黒い球は硬いようだ。

「えいっ」

　掛け声は勇ましかったが、スカッと見事に空振りし、頭に硬い球が当たる。

「ふぎゃっ」

　頭を抑えてしゃがむカハルちゃんに全員が駆け寄る。

「カハル、大丈夫？」

「にゃんちん、ごめんキュ～」

　シン様が大きな手で、よしよしと撫でてあげている。やっぱり魔法で身体強化しないと厳しいようだ。

「うぅ、当たらなかったよぉ……。くまちん、墨で描くの」

「にゃんちん、ラリーが続いてからでいいのキュ」

「本当？　頑張るの！」

　だが、その後もひたすら空振りが続く。五回目で完全にしゅんとしてしまった。

「うぅ、私のポンコツ……」

「そ、そんな事ないですよ。きっと練習が必要なんですよ。ね？」

「そう。きっと打てるようになる」

「カハル、羽根つきは一人でつく『つき羽根』っていうやり方があるから、それに挑戦してみようよ」

　シン様の提案に、カハルちゃんが顔を上げる。

「それなら私にも出来るかな？」

「うん。無理ならお父さんが補助してあげる」

「うん！　その前に墨なの。くまちん、どうぞ」

「いいのキュ？　じゃあ、描いちゃうのキュ」

　筆を持つと、右頬に丸を描いていく。あれ？　一つじゃないぞ。

「出来たキュ。可愛く仕上げてみたのキュ」

「え、どんなの？　お父さん、鏡ある？」

「うん。どうぞ」

　僕の予想通り、カハルちゃんは見た途端に破顔する。

「わぁ、肉球だ。くまちん、流石なの」

「そうでキュ～。左頬にも描かれないように練習するのキュよ」

「うん！　お父さん、あっちでやろう」

　僕達に当てない為なのか、少し離れた場所へ移動していく。

「さぁ、次は誰がクマに挑むでキュか⁉」

「では俺が胸を借ります」

「ヴァンちゃん、ドンと来いなのキュ！」

　クマちゃんは体格差で参加出来ない事が多いので、今日は張り切っているようだ。動き回らずに打てるよう、軌道には注意しなければ。

「そーれでキュ」

　今度はカコーン、カコーンと良い音が続き、思わずというように振り向くカハルちゃん。本当は、こんな音を響かせたかったんですよね？　つき羽根もほとんど当たらなくて、八の字眉毛で練習している。

「羨ましそうにしているな」

「そうですね。カハルちゃんって、結構負けず嫌いですよね」

「そうだな。そういうニコも負けず嫌いだろう？」

「えへへ、ばれましたか。セイさん、よろしくお願いします。負けませんよ～」

「お手柔らかにな」

　最初は慣れる為に、ポーンと空に打ち上げて、緩やかなラリーを楽しむ。うん、この音がいいよね。

「そろそろ本気でいくか？」

「はい、お願いします」

　セイさんが足で地面にコートの線を描き、真ん中に結界でネットを作る。

「線の外に出たら駄目だからな」

「はい！」

　側で打ち合っていたヴァンちゃん達が見学にやって来る。

「楽しそう。後でコート貸して欲しい」

「ああ。俺達の後にやるといい」

　じゃんけんをして、勝ったほうが打ち始める。

「ニコ、いくぞ」

　サーブは緩やかに打つというルールにしたので、難なく受ける。

「ほりゃ」

　後ろの線ギリギリに落ちて行くのを追い掛けて、セイさんが少し強めに打つ。――おぅ、今までのスピードとは段違いだ。気を引き締めねば。

「そいやっ」

　ジャンプして打ち返すと、ネットの側に落ちて行く。

「――よっ、と」

　セイさんは走り込んで空に打ち上げる。今度は僕が「待て～」と後ろの線の方へ走って行く。打ち返した！　と思ったら、ネットに当たって自分のコートに戻って来てしまった。

「あー……」

「俺の勝ちだな。さぁ、頬を差し出せ」

「うわ～ん、負けた～」

　少し悪いお顔をしたセイさんの前へ行くと、左頬にバツを描かれる。んん⁉　もしかしてワイルドさが出ているかも⁉　鏡を貸して貰うと、欠片もワイルドさは無かった。残念……。

「剣豪みたいになっているかと思ったのに～」

「顔つきが可愛いから無理だろう。次は凛々しい眉毛でも描くか？」

「興味はありますけど、負けたくないんですよ～」

「ははっ、そうか。――見ろ。クマが猫のようになっているぞ」

　交替してコートを使っていた二人の勝負は、ヴァンちゃんが勝ったようで、クマちゃんは頬に髭を描かれている。

「……にゃーでキュ」

　憮然とした顔で鳴いている。分かります、悔しいですよね！

「わぁ、くまちん可愛いの！」

「嬉しくないのキューーーッ」

　魂の叫びが出た。だが、カハルちゃんはお構いなしに記録用水晶で撮影している。欲望に忠実だ。

「撮っちゃ駄目でキュ！　消去するのキュ～」

　二人で追いかけっこし始めた。だが、片方は魔法を使っていないカハルちゃん。もう片方は小さなクマちゃんなので、移動する範囲が狭く、スピード感が無い。いつでも受け止められるように、皆でさりげなく側に寄る。

「わっ！」

　思った通りにカハルちゃんがつんのめると、すかさずシン様が助けに入る。

「よっと。足は痛くない？」

「うん。ありがとう、お父さん」

「どういたしまして。クマちゃんは少し休憩しようね」

　ゼハゼハしているクマちゃんは大人しく頷く。代わりというように、アケビちゃんが参加する。託したという感じで握手する熊さん達の姿を、カハルちゃんがしっかりと撮影している。

　以前、『クマコレクション』と名付けられた、クマちゃん専用の記録用水晶を、「くまちんには秘密だよ」と見せてくれた事があった。きっと、あの水晶へ大事に保管される事だろう。お宝映像がぎっしり入っていたので、一枚ぐらい阻止しても意味が無い事をクマちゃんは知る由もない。そして、こっそり家族全員が映像提供している事も。

　永久保存版らしいので、何千年も受け継がれていきそうだ。いつの間にか歴史に残る事が決定している熊さんは、定位置であるカハルちゃんの頭上へ寝そべって息を整えながら、「消すっキュよ」と念を押している。それに対して「もう手遅れなんです、クマちゃん……」と心の中で呟き、新年を迎えて初となる、可愛い後ろ姿を撮った。

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魔法を使わないカハルはポンコツとなっております（笑）。作者も球技はさっぱり当たらないので仲間ですね。でも、なぜか卓球だけは当てる事が出来る不思議。他のも当たってくれまいか（遠い目）……。

お読み頂きありがとうございました。