0359．宝石を探せー！
朝食を食べるとポンポコさんと共に町へ出掛ける。僕達の他に護衛さんが二人、後ろを歩いている。
「まずは宝石店を覗くかのぉ」
「いらっしゃいませ」
店員さんが扉を開けてくれる高級店に尻込みする僕らを置いて、ポンポコさんは躊躇いもなく入って行ってしまう。見て分かると思いますけど、ただの護衛です。宝石は勧めないで下さい……。
「ほら、おいで。綺麗だよ」
ガラスケースを覗くと、様々な色の石がある。
「オパールってどれですか？」
「これ全部だ。ここは専門店だからね」
「えっ、そうなんですか⁉ 白を主体に水色と赤と緑とかが、ぐんにゃり混ざったような石だと思っていました」
お店の人が笑いながら近付いて来る。
「この町は初めてでしょうか？」
「はい」
「ピンクやイエロー、赤、ブラック、緑や青がほぼを占めている物などございます。お客様のように思われている方も多いのですよ」
おぉ、仲間が居たよ！ 護衛さん達も「へぇ」と言っているから仲間で決定です。
「このブラックオパールは緑が濃くて綺麗だのぉ」
「ポンポコさん、まだ緑色の物を買うんですか？」
「儂にとって緑は幸運の色だからのぉ。少し店内を見て来るから待っていておくれ」
目が届く範囲だからいいか。ヴァンちゃんを見ると、何かを熱心に見ている。
「何を見ているの？」
「ピンクオパールのネックレス。ヘッドがリボンの形になっていて可愛い。カハルちゃん、似合いそう」
「本当だね。はぁ……」
二人同時に溜息を吐く。きっと「着けてみて下さい」って言ったら、恥ずかしそうに「どうかな？」って言って、シン様が「可愛い！」って抱き締めるんだろうな。
「欲しい物でもあったのかい？」
「いえ。ポンポコさんは買ったんですか？」
「ああ、指輪を一つ買った。そうそう、店主に面白い話を聞いてのぉ。町の外れに自分でオパールを探せる場所があるそうだ。行ってみんかね？ ちょうど、儂らが向かう方向にあるらしい」
「面白そうですね。行きたいです」
「よし。では宿に戻って出発しよう」
「はい！」
馬車に乗って西へ向かう。オパールの採掘に行くのか、男の人達が馬車に乗り込んで山へ向かって行く。僕達は海の国の方へ向かうので、途中で道が分かれる。
「山に行かずに探せるんですか？」
「観光客向けだと言っておったのぉ。ふらっと立ち寄れるらしい」
「へぇ、そうなんですか」
暫く道なりに進んでいると、白い壁で囲まれた石積みの建物が見えて来る。
「あそこかのぉ。採掘体験できると書いてあるわ」
黄色の板に黒字で書かれ、入口に立てられている。馬車を空き地に止めて建物に入る。護衛さんは三人だけ付いて行く事になったので、熱きじゃんけん大会をしている。皆、採掘体験に興味があるらしい。
「いらっしゃいませ」
「あれ？ テラケル族ですか？」
「おや、私らの種族をご存じで？ この国の方ですか？」
「いえ、違います。僕はドンさんと知り合いなんです」
「親分をご存じでしたか。私は宝石の加工をしているチョリと申します。こちらへどうぞ」
チョリさんは黄色のヘルメットを被り、ドンさんからブチを失くして茶色くした感じだ。
部屋の中は原石や宝石が飾られた一角と、研磨などの作業をする一角、テーブルセットと小さなキッチンがある。先に一人五百圓支払うが、ポンポコさんが全員分払ってくれた。お小遣いが少ない僕らにはとてもありがたい。支払いが済むと、ヘルメットとハンマーと小さなバケツのセットを貰う。
「では、地下に行きましょう」
キッチンの左横にある白い扉を開けると、階段が下に続いていて、壁は剥き出しの赤茶の岩だ。光球が先にあるのか、地下の割に明るい。
「気を付けて下りてくださいね」
下に着くと穴が幾つも掘られて奥に続いている。段々とテンションが上がって来ましたよ～。
「真ん中の穴に入ります。付いて来て下さいね」
上は三メートル位まで掘られており、大人一人が余裕で通れる穴の広さだ。五分もせずに、大人が三人横に手を広げたくらいの空間に出る。
「この辺りに転がっている石の中にオパールが入っています。ハンマーで割ると中に入っているので、探してみて下さい」
十センチ位の石が足元にゴロゴロと転がっているので、ハンマーを振り下ろす。真っ二つに割れたが、オパールは入っていない。次はこれにしようかな。――これも入っていない。宝石がそんな簡単に見付かる訳ないか。そう思っていたら護衛さんが声を上げる。
「あっ、これそうじゃないか⁉ オレンジ色してるぞ。チョリさん、これオパール？」
「はい、ファイアーオパールです。一センチ位ですかね」
「やったーーー！」
簡単に見つかった……。僕だって見付けてやる！ パコーン、パコーンと次々に割っていく。……無い。だが、諦めるものか！
「とりゃーっ！」
十個以上割った時に、断面に透明感のある石を見付ける。はぁ～、大きいよ、これ！
「チョリさん、これオパールですか⁉」
「はい。これは二センチ位ですかね」
勝ったと護衛さんを見ると悔しそうに石を連続で割り始める。ふっふっふ、やったよ、僕！ だが、上には上が居る。
「ん？ 密集してる」
「おや、大きいのがゴロゴロと四つも入っていますね」
黙々と割っていたヴァンちゃんが一番でした。僕が見付けたのと同じ大きさの石が大量です……。
「――おっ、また密集」
お隣失礼します。ヴァンちゃんは運が良いようなので、側でやってみよう。
「小さいのまたあった」
おかしいな……。僕は横でやっているのに、さっぱりだ。
「儂は小さいのしか見付からんかったから、ヴァンが一番だのぉ。皆、そろそろ十時だから戻ろうか」
うぅ、悔しい。護衛さんと一緒にトボトボと戻る。欲が強過ぎたのが駄目だったのかな？
上に戻るとチョリさんが宝石を取り出して研磨し、小さなガラスのボトルに入れてくれる。僕は大きいのが一個と、小さいのが二個だ。
「ヴァンちゃんはいっぱいだね」
「うむ。宝石ジャラジャラ」
「ニコに儂の分もあげよう。小さいのが五つあるからのぉ」
「おぉ、僕もジャラジャラ！ えへへ、やったー。ありがとうございます」
チョリさんにお別れを言い、浮かれながら外に出ると、通信の鏡が光る。
「はい、ニコです」
「モモです。お掃除が終わったから、いつでも出発していいよ」
「わぁ、ありがとうございます！ あ、モモ様、見て下さい。僕、宝石を採掘したんですよ。ほら！」
「ファイアーオパールだね。ふふふ、いっぱい採れたね。鉱山に行ったの？」
「いえ、観光客用の場所があって、テラケル族の方がやっているんですよ」
「え、本当？ やっぱり私がお掃除に行けば良かった……。その町の地下にはテラケル族が多く住んでいて、宝石の加工や装飾品を作っているのだよ」
モフモフ好きなモモ様には堪らない町なんだな。国内だけど時間が掛かるから、宰相様は中々来られないのだろう。
ポンポコさんが後ろから鏡に頭を下げる。
「モモ様、ありがとうございました。これで安全に旅が出来ます」
「うん。私が知る限りでは海の国に賊は出ないみたいだけど、十分に気を付けてね」
「はい。また後日お礼に伺います」
「じゃあ海の国でお土産を買って来てね」
「畏まりました」
「ニコちゃん、ヴァンちゃん、またね」
手を振って通信を切ったら出発だ。今日も仕事を頑張ろう。
山の中の街道を南西に進んで行く。海の国に入っても内陸なので、海は見えないらしい。あ～あ～、打ち寄せる波を眺めたかったな。
休憩を入れつつ進み、お昼は宿で作って貰ったサンドイッチを食べる。鶏肉を蒸した物とレタスが入っていて、マヨネーズで味付けされている。僕達以外の人は辛い物も平気なので、カラシが入っているそうだ。
賊も全く出ないので快適な旅だ。今日はヴァンちゃんがポンポコさんと一緒の馬車なので、僕は呑気に青い空を眺めている。
カハルちゃんは今何をしているのかな？ 遺跡に魔力充填をしている所だろうか。五ヶ所も巨大魔石を魔力でいっぱいにするなんて、気が遠くなりそうだ。ペルソナさんから貰った魔力は、まだたっぷりあるのだろうか？
「今日の目的地が見えて来たぞ」
御者の人に言われて前を見ると、リプソン湖が眼下に見えて来る。湖面の波がキラキラとして、変化の無い景色で飽きていた目を喜ばせてくれる。
ウーリー町が湖を囲むようにあり、ここもパクテパの町と同様にオパールの採掘をしているらしい。
「さて、モモ様への土産を買うかのぉ」
宿に着いて御者台から降りると、ポンポコさんが柔軟体操をしながら声を発する。あ～、後ろに反ったら危ないですよ！ それに丸々としたお腹が強調されてしまう。人ごととは思えず自分のお腹を隠していると、隊長さんがポンポコさんを指さす。
「隠すなら、あっちの腹だろう」
「隊長さん、しーっ！」
「ほぉ、儂の腹に何か文句でもあるのかのぉ、隊長？」
「いえ、何も。ここで大人しく待っていますので、いってらっしゃいませ」
「ふんっ、お前もいつか腹が出る時がくるかもしれぬぞ」
「あり得ませんね。暗くなる前に帰って来て下さいよ」
ポンポコさんは悔しそうに睨むと、ヴァンちゃんを手招いて歩いて行く。
「ニコ、来る」
「はーい」
宿の斜め向かいの店に向かって行く。何のお店かと思ったら、宝石屋さんだった。長い旅だから食べ物は悪くなっちゃうもんね。
「いらっしゃいませ」
この店は他の宝石や安価な物も置いてあり、庶民でも入りやすい店だ。
「モモ様はあまり高い物は受け取ってくれんでのぉ。二人も良さそうな物を探しておくれ」
「海の国のお土産じゃないんですか？ ここはまだ桃の国ですよね？」
「二つ渡そうと思ってのぉ。海の国の土産は儂が選び、桃の国では二人が選んだと言った方が喜ぶはずだ」
確かに僕達が何かあげると、いつも凄く喜ぶんだよね。ポンポコさんは、モモ様と僕達が仲良しなのを知って思い付いたのだろう。
「どれがいいかな？」
「ピアスにする」
ヴァンちゃんが即決だ。二センチ位の涙型のピンクオパールが付いた銀のピアスを指さす。
「ではこれにするかのぉ。すまんが、プレゼント用に包んでおくれ」
「畏まりました」
ポンポコさんも即決だよ。お値段を見ると、意外とお安く一万圓しない。これならモモ様も遠慮なく受け取れる事だろう。
「――お待たせ致しました」
「ありがとう。二人共、帰ろう」
宿に戻って夕食を取り、各自のんびりと過ごして寝た。
朝は少し早起きして湖を眺めに行く。釣り竿を垂らしている人が居るので、魚が居るのだろう。小さな石で埋め尽くされている湖岸を歩き、水を覗き込む。
「おっ、あっちで水がはねた」
「近くには居ないね」
「二人共、はぁ、はぁ、足が速いのぉ」
ポンポコさんは歩きにくかった所為か息切れしている。息が整うまで湖面を眺めているか。
採掘というか割っただけな感じですが、ニコちゃん達が手に入れたオパールは安価なものです。でも、磨けばピカピカの宝石ですから、お金持ち気分です。
次話は、目的地に到着です。
お読み頂きありがとうございました。
