0283．精霊さんは見ていた！
「ここに入ると疲れがよく取れる。ハードな依頼の時とかに便利」
「うん、分かるよ。この温泉は魔力が豊富に入っているもんね」
「え？ そうなんですか？」
「うん。この辺りは魔力が強いから精霊達が多いよ。ほら、いっぱい入っているでしょう」
衝撃発言だ。精霊さん⁉ 初耳ですよ！
「どこですか⁉ 僕達、いつも精霊さんと入っていたんですか⁉」
「あれ、知らなかったの？ 手を貸して」
カハルちゃんに手を繋いで貰うと、――見えた！ 十人は居るだろうか？ 御影石で出来た浴槽の縁に座って、足でパチャパチャとお湯を蹴っている。
「足湯？」
「そうかもしれないね。話し掛けてみる？」
カハルちゃんに頷き掛けて、頭に浮かんで来た記憶にハッとする。駄目だ、聞かせたくない事を言われそうだ。潜りっこ対決をしていて、ザバーと出て来た姿にじっさま達が驚いて腰が抜けたとか、お湯が出て来る部分の真下に居て、頭でお湯をジョバババと受けてみたとか……。
そんな僕にお構いなく、ヴァンちゃんがサクッと声を掛ける。
「こんにちは」
「あら、見えるの？ 今まで見えていなかったわよね？ あ、創造主様！」
慌てて精霊さん達が整列して頭を下げる。
「そんなに畏まらないで。ゆっくり入ってね」
「は、はい」
「精霊さん、いつから入りに来てますか？」
「ずっと昔からよ。あなたの事も知っているわよ、ヴァンちゃん。そちらの子はニコちゃんよね」
ああ～、やっぱり僕の事を知っている。まずい事を言われる前に、ここから離れなければ。毛も湿って来ちゃったしね。……言い訳なのは分かっています。ええ、分かっていますとも（涙）。
「カ、カハルちゃん、もう行きませんか？ ずっと開けておくと湯気がですね……」
「あ、そっか。みんな、邪魔してごめんね。じゃあね」
カハルちゃん、素直で良い子！ だが、扉を閉じる寸前に精霊さん達が僕を見てニヤリと笑う。ひいーーーっ！ あれは全てを知っている顔だ！ どうしよう、今後お風呂に入れなくなりそうです……。
もんもんとしながら歩いていると、カハルちゃんが顔を覗き込んで来る。
「毛が湿って気持ち悪いの？」
「へ？ 大丈夫ですよ。気になる事がありまして……」
「俺が当てる。風呂での恥ずかしい話をばらされたくない。正解」
僕が頷く間もなく、ヴァンちゃんが断定した。
「確かに間違ってはいないけどさぁ。ヴァンちゃんだって恥ずかしいでしょ？」
「若気の至り。開き直りが大事」
「いやいや、ヴァンちゃん、まだ十六歳だからね⁉」
「ふふっ、無理に聞いたりしないよ。隠したい事もあるよね」
何て良い子！ 今日、何回思った事か。ああ、もうっ、スリスリしておこう。
「ニコちゃん、くすぐったいよ。あははは」
明るい笑い声に救われて、足取りが軽くなる。
「あと見所は、あちらにある訓練場ですかね」
「訓練場があるんだ。大きい建物だね」
「はい。引退した人達が先生役をしてくれているんですよ。マナーや戦闘など多岐に渡るので、色々な設備が整っていますよ」
「学校みたいな感じだね」
「はい、そんな感じです。僕達は依頼を受ける事で生計を立てているので、大事な場所ですね。行きますか？」
「えーとね、先にニコちゃん達のお家が見たいな。駄目かな？」
「駄目ではないですけど、特に変わった物はありませんよ？」
それでもいいと言うので、僕達が部屋を貰っている村長の家に向かう。フワリさん居るかな？
「フワリさん、ただいまー」
声を掛けると部屋の中で音がした。どうやら居るようだ。
「――二人共、お帰りなさい。あら、まぁ、可愛い女の子が一緒なのね」
「こんにちは、カハルです」
「こんにちは。さぁ、入って」
温かく迎えてくれたフワリさんは、お茶を淹れて来ると台所に向かって行く。
「村長の奥さんなんですよ。とても優しい人なんです」
「そうなんだぁ。全部が木で出来ていて温かみのある家だね。ここで育ったんだぁ……」
僕達には見慣れた家も、カハルちゃんには新鮮に映るようだ。改めて僕も見回してみる。白いレースのカーテンに花瓶に生けられた野の花、ソファーにはパッチワークのカバーが掛かったクッション。村長たちの雰囲気そのままの優しくて落ち着く内装だ。
「お待たせしました。カハルちゃんはクッキー好きかしら？」
「はい、好きです。美味しそう」
「良かった。私が作ったクッキーなのよ。お口に合うといいんだけど。はい、どうぞ」
「ありがとうございます。――おいしい！ 私、クルミが好きなんです」
「あら、良かったわ。どんどん食べてね」
僕も久し振りの手作りクッキーを食べる。うん、フワリさんのいつもの味だ。談笑しながらお茶を飲み終え、居間を出て右の廊下へ進み、部屋の前に来る。
「俺、右の角部屋」
「じゃあ、ヴァンちゃんのお部屋から訪問しちゃおうかな」
ウキウキと足取り軽く部屋に入るカハルちゃんに僕も続く。
「物が少ないね」
「うむ。カハルちゃんのお家へ服とか必要な物を持って行っている」
僕もヴァンちゃんも必要最低限の物しか持っていないから、余計に殺風景だと感じるのだろう。
ニコちゃんは見えないままの方が良かったですね（笑）。
小さい頃にお風呂ではしゃぐ姿が全て見られていました。
ヴァンちゃんも同じような事をしていますが、過ぎた事をあまり気にしません。あっさりしてます。
次話は、ニコ＆ヴァンちゃんの部屋を案内します。
お読み頂きありがとうございました。
