0281．白族の村
「皆様、お帰りなさいませ。お食事をお持ちしてもよろしいでしょうか？」
「よろしく～。ヴァン、何を持っているんだ？」
「ん？ 猫。廊下で蹲っていた」
前足の下に腕を入れて運んでいるので、だらーんとした体としっぽが非常に可愛い。
「そんな茶トラの猫いたっけ？」
「私も初めて見ますね。誰の猫でしょうか？」
ミナモ様が首輪を確認しているが、特に情報は書かれていないようだ。
「失礼。ここに猫が迷い込んで――、居た！」
ロウ将軍が大股で猫さんに近付いて行く。
「お前の猫か？ 動物は飼わないって言ってなかったっけ？」
「闇の国の将軍から預かっているのですよ」
「……ああ、道理で見た事がある気がしたんだ」
ダーク様が納得して頷いている。ロウ将軍が猫を受け取ろうとするが、猫さんはヴァンちゃんが気に入ったのか、服に爪を立てて離れようとしない。
「困ったな。どうすれば離れるのだ？」
「ご飯？」
「その手があったか！ 急いでミルクを用意しよう。一緒に私の部屋に来てくれるか？」
また、だらーんと猫さんをぶら下げてヴァンちゃんが歩いて行く。あの恰好がお互いに好きらしい。あー、メイドさんが凄く喜んでいる。どんどん人が集まって来て撮影大会になってしまった。
「ほら、あなた達、食堂に行きなさい。休憩時間が終わってしまいますよ」
料理を運んできてくれたメイド長さんに注意されると、時計を見て目を剥き走って行く。頑張れ～。
「お待たせ致しました。どうぞ、お席へ」
ご飯を食べ終える頃に、シン様が荷物を抱えて戻って来た。合流して僕達の村へ行く予定だったけど、思ったよりも海の社での戦いが長引いてしまったので、今から向かうのだ。
「お待たせ。行こうか」
「はい。荷物を持ちますよ」
「じゃあ、メロンの箱を持ってくれる？」
箱を受け取ると甘い匂いで顔が緩む。んふふふ♪ これは匂いが素晴らしいから、絶対に美味しいやつだよ。村の皆が喜んで食べる姿が目に浮かぶ。
ヴァンちゃんは梨の袋を持ち、カハルちゃんは僕とヴァンちゃんの腕に腕を絡める。
「お父さん、いいよー」
「よし、行こう。ヒョウキ、大人しくしていたら干し芋を持って来てあげるよ」
俺も行きたいと言おうとしていたのか、気まずそうな顔になっている。
「――ヒョウキ様？」
「は、ははは……。大人しくしてます……」
ミナモ様がいつものように溜息を吐いた後にこちらを向き、にこやかに手を振ってくれる。お疲れのミナモ様には絶対に持って来てあげようと心に誓う。カハルちゃんに呆れた目で見られたヒョウキ様が、情けない顔になって机に突っ伏すのを見ながら村に飛んだ。
「ミルンさん、こんにちはー」
おっと、通信中だった。お口チャックをして待っていると、すぐに来てくれた。ヴァンちゃんが「ジー」と言いながらお口チャックを開けてくれる。
「ふふふ、相変わらず仲が良いですね。ニコ、ヴァン、お帰りなさい。シン様、カハル様、ようこそ白族の村へ。ゆっくりなさって下さいね」
「うん、お邪魔するね。これ、お土産だから皆で食べてね。醤油と味噌の使い方は後で説明するね」
「それはどのような物でしょうか？」
「調味料だよ。冷蔵庫に入れておいてね」
「はい。ここには冷蔵庫が無いので、集会所に行って来ます」
「運ぶのを手伝うよ。――ええと、見張り台の方に行けばいいのかな？」
「はい。見張り台の隣の建物です」
カハルちゃんが興味津々でキョロキョロしている。転ばないように手を繋いでおこう。
「二人共、お帰りー」
井戸の側に居たおばちゃん達が声を掛けてくれる。
「ただいま戻りましたー」
「おばちゃん、ただいま」
僕達の声を聞き付けた村の皆が集まって来る。
「荷物を持つの手伝おうか？」
「ありがと。じゃあ、これお願いしてもいい？」
「うん、任せて。うわぁ、いい匂い！」
果物に喜ぶ声で更に人が集まって来る。カハルちゃんが感激した様子で集まる皆を見ているが、それは村の皆も一緒だ。
「わぁ、人間の女の子だぁ。お肌ツルツルだね」
「ね。黒い髪の毛きれいだね」
小さい子達は人間の女の子を見るのは初めてなので、好奇心が溢れ出している。
「――わっ！」
カハルちゃんの小さな叫びを聞いて振り向く。
「あっ、髪の毛を引っ張っちゃ駄目だよ。痛いって泣いちゃうよ」
「ごめんなさい……。女の子、大丈夫？」
「びっくりしただけだから大丈夫だよ。私の名前はカハルだよ」
名前が皆の間をさざ波のように伝わって行く。珍しい名前なので小さい子達は何度も呟いて練習している。
「カハルちゃん」
「うん。なーに？」
「えへへ、呼んでみただけ～」
カハルちゃんがへにゃりと笑う。あ～、可愛い！ と顔に書いてある。ちょっとジェラシーを感じてしまうが、僕はお兄さんなので我慢する。お家へ帰ったら、思う存分撫でて呼んじゃうもんね！
ロウ将軍と闇の国の将軍は友達なので、時々、猫さんを預かったりしています。
白族の村では、カハルの方が珍しい生き物ですね。
小さい子達は、毛皮がないのに頭だけ毛がいっぱいあって、不思議だなぁと思っています。
次話は、村を案内します。
お読み頂きありがとうございました。
