冷凍庫５ ＃『鍵』
冷凍庫５ ＃『鍵』
迫り来るタンクローリーの巨体。中は無人。手伝い業者の人間によって、遠隔操縦出来るようにでも改造されているに違いない。
巨体が制御を失ったらしく、派手に転倒する。――そして、何かが発破する音。
光が網膜を灼く。
それは熱を伴って、熱は空気を膨張させ、暴風を生んで縦横無尽に吹き荒れる。
吹き荒れる爆風――そして熱波。まるで炎熱の地獄の再現だった。何もかもが吹き飛び、何もかもが燃えて崩れる。
ダンボールの箱が、飛ばされながらに引き千切られ、そして炭のように焦げ、灰になって燃え尽きる。
棚が飛ぶ。後ろの棚を吹き飛ばす。それが重なり、さらに後ろの棚を押して倒れる。倒れた棚が、さらに床の上を滑るように吹き飛ぶ。ドミノにしては派手すぎる。
風が飛ばし、熱が焼く。冷凍保存庫の中は、滅茶苦茶に荒らされていた。物はおろか、人が生きている可能性など、本来なら微塵の可能性も無い――だが、その中で二人の人間が生きていた。一人の人間――否、一人の紛い者の力によって。
その紛い者、折笠崖梨が操作できるのは、熱エネルギーだ。
ガソリン１リットルを燃焼させて得られるエネルギーは、約３４６０万ジュール。これが２０キロリットルほど、タンクローリーには積まれていた。すなわち――２万ットル。
３４６０万×２万＝６９２０億ジュール。北池啓助の約５０億ジュールのエネルギーとは、比較にならない威力がある。
折笠崖梨は、本来は紛い者となりえるほどの力を有してはいない――竹内宇智巴の認識では、少なくともそうだった。
もちろん、熱の暴虐、そのすべてを折笠が防ぎ切る事は叶わなかったし、彼女自身、そんな真似をするつもりもなかった。だが、自分たちに降りかかるエネルギーだけに絞れば、防ぐ事は可能になる。
すべての熱エネルギーを、折笠崖梨は吸収する。その身体の全面で。冷え切った身体を温めるように。
暴虐の熱すらも、今の折笠には心地の良い陽だまりのようだった。紛い者の力で吸収し切れない熱が、肌をほのかに温める。
だが――そんな中で、熱の中で、生み出される悪魔もいた。
――『よくやってくれたな、西川は』
やめろ。誰かの微かな声がする。
――『コイツを私から離させずに、さらに私に力をくれた』
これだけあれば――今もたまり続ける熱の、炎の力を感じ取る。――恐ろしい量だった。
折笠の心の口元が、これでもかと言うほど三日月の形に歪んだ――現実の表情は、まったく変える事も無く。
熱は防げても、風を防ぐことは出来ない。二人の女は風に煽られて、床を転がり、床を滑る――その中で、折笠は竹内に触れ、その体温を奪うことによって、その動きを束縛し――風が収まったのを見計らって、一瞬にして組み伏せる。
竹内が仰向けに倒れる。折笠がその上に乗る。
「あの時と同じだな」
声色は全く変えない。けれど心の中には、このシチュエーションに何処までも狂喜乱舞している自分がいた。
「違うわよ。仰向けだし」
抗うような声。それが竹内の、精一杯の威勢だった。
「今のアンタなら、煮るのも焼くのも好きに出来るわけよね。……有り得ないよね、煮るのも焼くのも自由って、それを本当に現実に出来るんだから」
そう。本当に現実に出来る。
人体の６、７割は水分だ。なら沸点は１００℃程度だろう。適当な鉄の箱の中に水を詰めて、その中に竹内を放り込んで、折笠は先ほど吸収した熱を解放すれば、文字通り竹内を煮れる。鉄板の上に焼けば、文字通り竹内をステーキに出来る。
――『殺してしまえ』
誰かが囁いた。悪魔の甘言。今ならコイツを殺せる。絶対不利な立場から、一瞬にして逆転した。さぁ殺せ。こんな酷いことまでされたんだ、殺してしまえ。誰も文句は言わない。誰も私を否定しない。仕方が無い、むしろ殺してしまった方が皆の為だったと、褒めてくれるに違いない。
――……黙れ。
なんだこれは。なんの仕打ちだ。私はただ、沖ノ浜の事を考えて、紛い者の事を考えて……そのために最善だと、『上』に従っただけだと言うのに……
――『ああ、なんて愉しいんだろう。どうやって殺してやろう？』
自動車に放り込んで蒸し焼きにしたら、鼻水を垂らして涎を垂らして頭を垂らして許しを請うのか。請うのか？ 馬鹿だ馬鹿だ惨めだ。さっきまであんなに偉そうにしていたのに。さっきまであんなに笑っていたのに、こいつは馬鹿を見る。ざまぁみろ。いや見せてやる。絶えられない苦痛を、度し難い屈辱を、大きくて巨大で醜い理不尽を押し付けて、こいつの心をぐずぐずに崩してやる。ぎゃあぎゃあ叫ぶみっともない姿を見て笑ってやる。
指に硬い感触があった。自分の手が、竹内の口に突っ込まれていた。誰がやったんだ？ 理性が純粋に疑問を持った。竹内か？
「なにか言いたい事はあるか？」
これは私が言ったんじゃない。理性が応答した。これは誰がやっている？ 誰？ 私を動かしているのは誰だ？
顔が、皮膚が引き千切れそうになる。何事かと冷や汗をかいた。自分の顔が、何処までも歪んでいた。ついに来てしまったのかと思った。己の中の暴虐が、ついに殻から溢れ出したのだと自覚した。
――『言えないよな、言えないよな、言えないよね』
笑う嗤う哂う。コイツは今、言いたい事も言えない。言ったら口の中を蒸し焼きの刑だ。口の中は乾ききって、折笠がその気になれば、頬の内側や舌、口蓋は大火傷。しばらくは鼻からチューブで栄養でも取るんだろうか？ そしたらチューブを抜いたら痛がるだろうか？ それともチューブから入ってくる液体を熱してやろうか？ 今度は食道まで、全部綺麗に大火傷だ。
――『さぁ、泣いて喚いて許しを請え。懺悔しろ。己の醜さを裸になって見せ付けろ』
竹内の口から抜かれた腕が勝手に、自動的に竹内の顔に振るわれた。それは拳骨による殴打だった。自分の、底知れぬ暴虐な精神が垣間見えた事にぞっとした。
骨が砕ける音がした。竹内の頬の骨なのか、それとも自分の指の関節の音なのか、定かではなかった。
――『そしたら全身舐めまわすように抱きしめてやる』
熱した半田ごてになったような指を、眼球に突っ込んで、掻き回してやろうと思った、まさにその時間。
「私を殺したい？」
当たり前の事を尋ねてくる声がした。当たり前に懺悔の言葉が続く。
「いいよ。別に。勝手にしたら？」
はぁ？ 続いている。懺悔の言葉が。ふざけるな。許しを乞え。みっともない顔をしろ。許してくれと乞うている。乞うているだろう？ 乞うていろ。なんで乞わない。ふざけるな。お願いだから、なんでもいいから乞うてくれ。
――『なのに、なんでお前は、呆れたような顔をしている』
「……なんなんだ」
折笠の狂笑に満ちた顔面が、筋肉が、残さず冷えて硬直する。
ああ、と思った。これは、これで良かったのかもしれない。人に、自分の醜い部分を曝け出した。おかしな話だ。コイツの醜い場所を辱めてやろうと思っていたというのに、自分が最初に晒してしまっている。自虐して笑うピエロじゃないか。
冷えて固まる。顔が固まる。冷えて醒める。心が醒める。
――『ふざけるな。悔しそうな顔をしろ。なんでだ、なんで……』
己の醜い部分は、嗤って笑って晒すことで、だんだんと鎮火してきていた。ああ。無闇に見栄を張らずに、最初から、こうして曝け出していたら、こんなみっともない爆発はしなかったのかもしれない。ああ。あぁ……なんて……
「……馬鹿馬鹿しい」
その一言が、事実上の終息となった。
