駐車場１ ＃『鍵』
駐車場１ ＃『鍵』
春川が法華津を追って辿り着いたのは、廃止された研究所にある、立体駐車場だった。
「ここに法華津が？」
電話の向こうの明智に尋ねる。
『ええ。……見つけて、話せる状況になったら、また連絡してくれる？』
「分かった」
春川は通話を切った。
入るときに見た門の看板から、余熱発電――自動車のボディやエンジンなど、無駄に熱が溜まる部分を使って発電する技術――の研究施設だったようだ。なるほど、この立体駐車場は、職員の自動車だけでなく、研究用の自動車も停めていたらしい
車は、まだ何台か止まっている。だいたいが埃を被っていて、動かされている様子はない。
視界を邪魔する、目の高さくらいのセダンとワゴン。まるで迷路だ。非常灯しか付いておらず、夜も八時とあって暗く、視界が悪い。
しかし、見つけるのは簡単だった。エンジンの唸りを聞いたからだ。いまだに動いている車があるとは信じられないが、おそらく法華津もその近くだろう。
そして――セダンのボンネットに、両手をつく人影があった。
背丈の低い、矮躯が特徴的な少年。さっきまで回転寿司屋にいた少年に違いない。その背中を見ながら、春川は声を出す。
「法華津穂高、だな」
後ろ姿を無防備に見せる法華津は、答えを返さない。
「お前んトコの上司の頼みでさ、お前を連れて来るように言われてるんだ。もし抵抗するようなら、力ずくでもいいってさ。悪いが加減は出来ないから覚悟してくれ」
慈悲は無い。だが侮りもおごりも無い。そこにあるのは責任だ。こんな立場に立っているという自分の責任。
それに対して、
「ん、フ、ふ」
人間らしい返答はなかった。それは獣の笑みだった。
「おい、聞いてるかお前……」
再度の問いかけ。
「い、ヒ」
返答は、意味を成さない。
――こいつ、ふざけてるのか……？
思いつき、ただそれだけで、推理も予測もありはしない。
そして春川は、思いつきを瞬時に否定した。
エンジンが動いているのは、今、法華津が手を付いている車ではないか――！
瞬間、法華津が横へと飛びのくと、無人の車体が春川めがけて突っ込んできた。
――くそ！
竹内宇智巴が法華津を『乗せた』のなら、法華津にエネルギーを与える手段を講じているのは、当たり前のことじゃないか――そのくらいのことも予想できなかった自分を恥じた。
だが――僅かにハンドルが動いたのか、春川の無様な回避運動でも、猛烈な勢いで突っ込んでくる金属の塊を避けることが出来た。
最初の攻撃を避けて気が緩んだところに、先に避けていた法華津の、次の攻撃が続いて放たれる。
斜め前方へと飛び上がった法華津が――落下するままの勢いで、春川に向かってきたのだ。
肉食獣が木上から飛び掛ってくるかのように、壁を蹴り跳ばして一直線に襲いかかる。
「クッソ……」
腕を振り回すことで、身体の重心を無理矢理ズラすという荒業と共に放たれたのは、振り下ろされる斧のような軌道を描く、踵落としだ。
条件反射で春川の右腕が自分の頭を隠す。ベキン、と嫌な音が腕から響いた。当然のように、相手の足からもそれは聞える。折れてはいないだろうが、ヒビくらいは入っていそうだ。
――こいつ……イカれてやがるっ！
人外な打撃力を前にして、春川は歯噛みした。
法華津穂高が操作できるのは、運動だ。
法華津穂高の体重は４９キロ。そして運動の速度は、法華津が運動エネルギーを吸収した時のエネルギーの状態に依存する。何故なら、紛い者が操作できるのは、エネルギーであって力ではないからだ。１００メートルを時速５０キロで駆け抜けようと、時速３キロで歩こうと、結果として行った仕事が同じなら、エネルギーは変化しない。つまり時速四十キロの自動車の運動量を吸収すれば、出力するのも時速四十キロ、音速旅客機の運動量を吸収すれば、出力する運動は音速になる。
彼が事前に保有していた運動の速度は時速５０キロ……自動車のそれである。それを出力しているのだから、法華津が自身の身体に運動量を出力すれば、彼は時速５０キロで運動する。
エネルギーは、彼の体重プラス停めていた自動車の重量と、本来移動する筈だった距離５００メートル分の積だ。すなわち(４９キロ＋１８８５０キロ)×９．８ニュートン×５００メートル＝９２３万６５００ジュール。
彼が今使用したエネルギーは、１０メートル分の４８０２ジュール。すなわち、まだ９２３万１６９８ジュール、１万９２２４メートルもの距離を移動できるだけのエネルギーを持て余している。
春川は、そこまで正確な数字は分からないが、とにかく戦慄した。長い時間、『本来なら移動していた自動車』に触れていたのだから、触れていた時間だけの、莫大な運動エネルギーを、彼は持っているのだから。
西川が、法華津のことを化け物といったのが、分かる気がする。格下の西川では、そこまでの大きなエネルギーを蓄積することはできないだろう。
蹴りで全てのエネルギーが消化できるはずもなく、二人はもつれながら床に激突する。いくら体重が軽いとはいえ、この速度で衝突されると、流石に堪える。
馬乗りの状態から、無造作に法華津の腕が上がる。
人の腕の重量は、３、４キロ程だ。運動量を増加させる対象の重量は、先ほどより軽い。４×９．８×０．５メートルで、たった１９．６ジュールしか使用しない。エネルギー節約が出来る上、速度は前述どおり、紛い者の能力の性質上、変化しない。その威力は、ボクサーのパンチを上回る。
春川晴臣に、それを避けれる要素は無い――筈だった。
バシン、と紙風船が破裂するような音が木霊した。
「乱発しすぎなんだよ、テメェは」
受け止める事など到底不可能な拳を、春川は握りつぶすように受け止める。
――操作する仕事は運動。法華津が出て行った時間から逆算すると、自動車以外の運動量を確保する時間はなかった筈だ。なら、これ以上の速度は出せない……他のものに触れていた可能性は無い。
春川が紛い者でもないのに『鍵』に在籍し続けられている理由、その一因となっているのが彼が非常識を常識的に見ること……冷静に非常識に対応できる才能、つまり主観的なイメージに囚われず、物事を客観的に見られる才能だ。
春川はその速度に驚愕はしていたが、打撃による攻撃が失敗――春川から外れれば、法華津自身の身体がもたないという事を、きちんと頭に入れていた。
ジェットコースターならともかくとして、なんの安全対策もなしにそんな速度で動くのにはリスクが伴う。誰だって、好き好んで時速５０キロでコンクリートにパンチなんかしたいとは思わない。
となれば、打撃の狙いは立体的な顔面ではなく、平面的な上半身――そして馬乗りになった体勢から狙える急所は、胸部から鳩尾の辺りだろう。そこまで分かれば、打撃の軌道は先読みできる。
紛い者だろうと、所詮は人間だ――西川の言葉を思い出す。
受け止めた拳の指を解き、小指を力任せに逆方向に折り曲げる。折るつもりは無かったが、春川の予想よりも、法華津の指は細すぎた。加減が利かず、嫌な音が聞こえた。
「ぎ……」
――効いてる！
勝機が見えて、かすかに歓喜した瞬間、
「ごふッ」
脇腹に、ハンマーのような何かが叩き込まれた。
――なっ……
立ち上がった法華津が、膝から先までに、運動量をかけて放ったサッカーボールキックだと気づくのに、春川は五秒ほど思考する時間を必要とした。
肋骨辺りから、ビキリと嫌な音がして、春川の体が吹き飛び、コンクリートの上を飛び跳ねる。五メートルほど滑って、やっと止まった。
――クソ、一、二本くらい折れたんじゃねぇだろうな……。
違和感と激痛、背筋に冷たい何かを感じながら立ち上がろうとするが、四肢が全く動かない。頭を打ったのか――視界が白く染まり、息を吸うのもままならず、それどころか吐き気すらしてきた。指を追ったくらいで気を抜いてしまった。もし立ち上がった時に気づいていれば、膝から叩き折っておけたのに……。
もがく昆虫のような春川に、法華津が歩みって来る。
法華津は、笑みを浮かべていた。暗い駐車場の中、三日月のように輝く歯の葬列。狂気と殺気に満ち満ちた、獰猛な笑みだった。
どうやら相手は随分とご機嫌らしい――暢気な思考を働かせるも、身体は全く言うことを聞かない。
最後の一発。法華津の腕が振り上げられる。時速五十キロまで加速した拳が、春川の鳩尾に目掛けて打ち出され――唐突に何かが、法華津の身体を打ち抜いた。
脇を掠るも、間一髪で拳が逸れる。衝撃に射抜かれた華奢な法華津が、コンクリートの地面を滑る。まるでさっきの自分を見ているようで、奇妙な既視感に囚われる。
「悪ぃな春川。遅れちまった」
余裕な声が駐車場に響く。音源に視線だけ向ける。
そこにいたのは、余裕な表情を浮かべた、余裕な足取りの人物だった。
挙動の全てに自信を滾らせる、西川一政がそこにいた。
