第6話 私の最初の"お弁当"
厨房にいる誰もが、私の一挙手一投足を見守っている。
それは好奇心半分、侮り半分といったところだろうか。貴族の令嬢に何ができるのか、と。
（大丈夫。いつも通りにやればいい）
私は自分に言い聞かせ、まず恰幅のいい料理長に深々と頭を下げた。
「厨房を少しお借りいたします。使える食材を教えていただけますでしょうか？」
私の丁寧な態度が意外だったのか、料理長は少し面食らった顔をしながらも、無言で棚や保存庫を指し示す。
そこにあったのは、大きな丸いパン、岩のように硬そうな塩漬け肉の塊、チーズ、卵、そしてカゴに入った野菜……ほとんどが日持ちのする根菜類のようだ。
この世界の「携行食」は、きっと、この硬いパンと塩漬け肉を革袋に放り込むだけなのだろう。
それでは味気ない。食事は、お腹を満たすだけじゃなく、心も満たすものであってほしい。
（よし、決めた）
私の頭に前世で慣れ親しんだ、ある食べ物の姿が浮かんだ。
まずはメイドに頼んで清潔なエプロンを借り、髪を後ろで一つに束ねる。そして、石鹸で丁寧に手を洗うと、私は調理台に向かった。
その手際の良さに、遠巻きに見ていた料理人たちが少しだけ息を呑むのが分かった。
まず、私は大きな丸いパンを手に取り、薄くスライスしていく。パンの柔らかい部分だけを選んで。
次に、塩漬け肉の塊。これを薄切りにしてから細かく刻み、フライパンでさっと炒める。厨房の隅にあった乾燥香草を少しだけ加えると、じゅわ、という音と共に、食欲をそそる香りが立ち上った。
「おお……」
誰かが小さな声を漏らす。
続いて、卵。鍋で茹でて、殻を剥き、フォークで細かく潰していく。そこへ、保存食のピクルスをみじん切りにして加え、塩と少しだけ油を混ぜ合わせた。
「な、なんだあの卵料理は……？」
料理人たちの戸惑う声が聞こえるが、私は気にしない。
最後に、数少ない葉物野菜を丁寧に洗い、布で水気をしっかりと拭き取る。
これで全ての準備が整った。
私はスライスしたパンの片面に、バターを薄く、丁寧に塗り広げていく。こうすれば、パンが具材の水分を吸ってべちゃべちゃになるのを防げるのだ。これも前世のささやかな知恵。
一枚には、炒めた塩漬け肉と薄切りチーズ、葉物野菜を。
もう一枚には、特製のたまごサラダと葉物野菜を、それぞれ挟んでいく。
そして、最後にナイフでパンの耳を綺麗に切り落とし、食べやすいように、斜めに三角形にカットした。
「……できた」
白い木の皿の上に、二種類の「サンドイッチ」が並ぶ。茶色、黄色、そして緑。
それは、ただの携行食ではなく、見た目も楽しい、彩り豊かな一皿になっていた。
厨房は水を打ったように静まり返っている。
先ほどまで私を侮るように見ていた料理人たちは、今や、私が作り出した見たこともない料理に釘付けになっていた。
ぶっきらぼうだった料理長でさえ、その皿を食い入るように見つめ、ごくり、と喉を鳴らしたのが分かった。
私は完成したサンドイッチの皿をそっと両手で持ち上げる。
不思議と、もう緊張はしていなかった。
「できました。ヴィンセント様にお届けします」
私の声には、自分でも驚くほどの、確かな自信が満ちていた。
この一皿が私の新しい人生の始まりになる。
そんな予感を胸に、私は『氷の悪魔』が待つ執務室へと、しっかりとした足取りで向かうのだった。
