第36話 ただいま、私の温かい場所へ
決戦の狼煙から、丸一日が過ぎた。
城に残された私たちは、一睡もせずに、ただひたすらに待ち続けた。
厨房の大鍋からは、絶えず温かいスープの湯気が立ち上り、パンを焼く窯の火も、一度も落とされることはない。
祈りと、パンの焼ける匂いだけが、私たちの不安な心をかろうじて繋ぎとめていた。
そして、その時は来た。
見張り台の鐘が、今度は勝利を告げる。
高く、喜びに満ちた音色で城中に鳴り響いたのだ。
「帰還だ！ 公爵様が騎士団がお戻りになったぞ！」
その声に城にいた誰もが、一斉に城門へと駆け出す。
私もエプロンをつけたまま、夢中で中庭へと飛び出した。
やがて、重い城門がギギギと音を立てて開かれる。
朝日を背に、ゆっくりと姿を現したのは、雪と、そして乾いた血の痕をその身に刻んだ英雄たちの姿だった。
誰もが疲労困憊の様子で、中には仲間の肩を借りて、やっと歩いている者もいる。
けれど、その顔は皆、誇りと、そして故郷へ帰ってきた安堵に満ち溢れていた。
先頭に立つのは、漆黒の鎧を纏ったヴィンセント様。そして、その隣を、まるで忠実な番犬のように銀色の巨体フェンリルが歩いている。
「「「おおおおおぉぉぉぉっ！！！」」」
出迎えた人々から、地鳴りのような大歓声が上がる。口々に、主君と騎士たちの武勇を称え、その無事を喜ぶ声が城中に響き渡った。
ヴィンセント様は、馬上からその光景を静かに見渡すと、馬から降り兜を外した。
汗と泥に汚れたその顔は、私が今まで見たどの顔よりも、凛々しく、そして美しかった。彼の深い青の瞳が人込みの中から、まっすぐに私を探し当てる。
視線が合った。
その瞬間、周りの歓声が、すうっと遠のいていく。
私は、もう何も考えられず、ただ、彼に向かって駆け出していた。彼もまた、私に向かって、ゆっくりと歩み寄ってくる。
人々の輪の中心で、私たちは向かい合った。
「……おかえりなさい、ヴィンセント様」
私の声は涙で震えていた。
「……ただいま、エリアーナ」
彼の声は、ひどく掠れて、けれど、この上なく優しかった。汚れているのも構わず、その力強い腕で、私の体を、ぎゅっと壊れそうなほど強く抱きしめたのだ。
鉄と汗、そして血の匂い。
それが彼が生きて帰ってきてくれた、何よりの証だった。
私も彼の硬い背中に必死で腕を回す。
「ご無事で、よかった……本当に……」
「ああ。……腹が、減った」
私の耳元で、彼が掠れた声で囁いた。
「お前の作った、温かいスープが飲みたい」
そのあまりにも彼らしい言葉に、私は泣きながら笑ってしまった。
「はいっ。世界一美味しいスープを、用意してありますから」
もう、言葉はいらなかった。
お互いの温もりを確かめ合うように、私たちは、しばらくの間、そうして固く抱き合っていた。
こうして、アシュフォード公爵領を襲った、短くも激しい戦いは、終わりを告げた。
私の愛する人が、私の待つ、温かい食卓へと帰ってきてくれたのだ。
