第33話 戦場からの、一番の朗報
伝令騎士の口から、次の言葉が発せられるまでの数秒間が、永遠のように長く感じられた。
城にいる誰もが、息を殺して、彼の一言を待っている。
やがて騎士は顔を上げ、絞り出すような、しかし喜びに満ちた声で叫んだ。
「――初戦に、勝利いたしました！ 敵の先遣部隊を完全に叩きのめしたとのことにございます！」
その瞬間。
張り詰めていた空気が爆ぜ、城は割れんばかりの歓声に包まれた。
「おおおぉぉぉっ！」
「やった！ やってくれた！」
人々は抱き合い、涙を流して勝利を喜ぶ。私も、その歓喜の輪の中で胸を撫で下ろし、膝から崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。
伝令の騎士は、ギルバート執事に支えられながら立ち上がると、興奮した様子で戦況を語り始めた。
「敵は、我が方の倍近い数でした。しかし、ヴィンセント様の指揮は見事と言うほかなく……そして何より、フェンリル様の御力が凄まじかった！ 銀色の嵐のように敵陣を駆け抜け、一瞬で敵の指揮系統を混乱させてくださいました！」
騎士は誇らしげに胸を張る。
そして彼は私の姿を見つけると、まっすぐにこちらへ歩み寄ってきた。
「エリアナ様！」
彼は私の前に立つと、深々と頭を下げた。
「あなた様のおかげです。心から感謝いたします」
「え……？ わ、私が、ですか？」
「はい！ あのレーションがなければ、我々は凍える寒さの中、満足に戦うことなどできませんでした。冷たくても固くならず、腹の底から力が湧いてくる……皆、口々に『女神様の飯は、やっぱりすげえ！』と。あれこそが、我らの勝利の源です！」
その言葉に厨房の仲間たちが「やったなあ！」と私の肩を叩いてくれる。
私は、ただ顔を赤らめながら首を振ることしかできなかった。すると、伝令の騎士は懐から小さな革袋を取り出し、私にそっと差し出した。
「これは……？」
「ヴィンセント様からの言伝にございます」
私は震える手でその革袋を受け取った。
中に入っていたのは、私が彼に渡したレーションの一つ――ハニー・ボールが一つだけ大切そうに残されていた。
そして騎士は、主君の言葉を正確に繰り返した。
「『これを食ったら無性にお前の作った温かいスープが飲みたくなった。最高の褒め言葉だろう』……と。それから……『無事でいる。心配するな。だが、まだ気は抜くな』。以上です」
彼らしい、ぶっきらぼうで、けれど、この上なく優しいメッセージ。
その言葉だけで、十分だった。
私の瞳から堪えていた涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。それは不安の涙ではない。安堵と喜びと、そして愛しい人を思う、温かい涙だった。
「……ありがとうございます」
私は騎士に深く頭を下げた。
初戦には勝利した。けれど、戦いはまだ終わっていない。涙を拭うと、きゅっとエプロンの紐を結び直した。
「皆さん、感傷に浸るのはまだ早いです！ 負傷した方々が、いつ帰ってきてもいいように、準備を続けましょう！ きっと、お腹を空かせていらっしゃるはずですから！」
私のその声に、城の皆が「おう！」と力強く応える。
私の戦場はここにある。
愛する人が帰ってくる場所を、世界で一番、温かい場所にして待っていること。
それが私の役目なのだから。
