第2話 氷の悪魔は、お腹が空いている
闇夜に溶けるような、深い青の瞳。
月明かりに照らされたその貌は、精巧な氷の彫像のように美しく、そして同じくらい冷たく感じられた。
（ヴィンセント・アシュフォード公爵……！）
隣国が誇る最強の騎士にして、広大な辺境領地を治める若き公爵。
戦場では悪魔のように恐れられ、社交の場では氷のように感情を見せないことから、『氷の悪魔』の異名を持つ人物。
なぜ、そんな方がここに？
「……ご、ごきげんよう、アシュフォード公爵様」
私は慌てて涙を拭い、淑女の礼をとる。
こんな無様な姿を見られたなんて、恥ずかしくて顔が熱くなる。
ヴィンセント公爵は、そんな私を値踏みするように、じっと見つめていた。
その視線はあまりに鋭く、まるで心の中まで見透かされそうだ。
「先ほど、ホールで何かあったのか」
「い、いえ……何もございませんわ。少し夜風に当たりたかっただけです」
嘘だ。声が震えているのが自分でもわかる。
すると、公爵はふい、と私から視線をそらし、全く関係のないことを口にした。
「……腹が、減った」
「……はい？」
予想外すぎる言葉に、私は思わず間抜けな声を出してしまった。聞き間違いだろうか。
しかし、公爵はもう一度、今度ははっきりと私を見て言った。
「腹が減る。……お前から、何やら妙な匂いがする」
「におい、ですか？」
私は自分のドレスの袖をくんくんと嗅いでみる。けれど、香油の微かな花の香りがするだけだ。
怪訝な顔をする私を意にも介さず、公爵はすっと距離を詰めてきた。
ひっ、と息を呑む私にかまわず、彼は私の顔のあたりに鼻を近づけ、くん、と匂いを嗅ぐような仕草をする。
「なっ、何を……！」
「……甘くて、少し香ばしい。腹の奥をくすぐるような……不思議な匂いだ。何か食べ物でも持っているのか？」
「も、持ち合わせておりませんわ！ このような場所で！」
頬が燃えるように熱い。
いくらなんでも、淑女に対して失礼すぎる。
私が抗議の視線を向けると、公爵はつまらなそうに私から離れた。
そして、まるで独り言のように呟く。
「そうか。気のせいか……」
その時だった。
ぐうぅぅぅぅぅぅぅぅぅ～～～……。
静かなバルコニーに盛大な音が響き渡った。
音の発生源は、言うまでもなく、目の前の氷の彫像――ヴィンセント公爵のお腹からだった。
「「…………」」
気まずい沈黙が流れる。
公爵は完璧な無表情を保ったまま、けれどその耳だけが、ほんのりと赤く染まっているように見えた。
なんだか、その様子がおかしくて、婚約破棄されたばかりだというのに、私は少しだけ笑ってしまいそうになる。
（この方、もしかして……ただ、お腹が空いているだけ……？）
『氷の悪魔』という恐ろしい異名との、あまりのギャップ。
私がどう反応すべきか迷っていると、公爵は気を取り直したように、こほん、と一つ咳払いをした。
「……ハワード伯爵令嬢だったか」
「はい、エリアーナと申します」
「エリアーナ。お前、この国にもう居場所はないだろう」
核心を突く言葉に、今度こそ胸がずきりと痛んだ。先ほどの、ほんの少し和んだ気持ちが消えていく。
「行く当てがないのなら、俺の領地に来い」
「…………え？」
今、この方は何と言ったのだろう。
あまりに突拍子のない提案に、私は言葉を失う。
それに私の返事を待たず、ヴィンセント公爵は続ける。その深い青の瞳が、再び私を真っ直ぐに射抜いた。
「料理番が一人、辞めてな。ちょうど人手を探していた」
「……はあ」
「お前のその匂い、少し気になる。何か美味いものが作れるかもしれん」
あまりにも自分勝手で、強引な理屈だった。
けれど、全てを失い、行く当てもなかった私にとって、その言葉は……暗闇の中で差し伸べられた、たった一本の蜘蛛の糸のように思えた。
