第10話 胃袋を掴む、ということ
「こ、これは……一体……」
護衛騎士の一人が、信じられないものを見るような目で呟いた。
無理もない。彼らが普段口にしているのは、日持ちはするが味は二の次の、無骨な軍用食なのだから。
そんな彼らの視線を一身に受けながら、ヴィンセント公爵は、木箱の中の宝石のような料理たちを、ただ黙って見つめていた。
（綺麗だ……）
それが彼の最初の感想だった。
食べるのが、もったいない。
生まれて初めて抱いたその感情に、彼自身が一番戸惑っていた。
しかし、食欲はいつだって本能に忠実だ。ふわりと鼻腔をくすぐる甘辛い匂いと、香ばしい魚の香りに、彼のお腹はぐぅ、と静かな抗議の声を上げた。
彼は意を決したように、付属の木製フォークを手に取る。
まず、箸休めのように見えた、オレンジ色の煮物に手を伸ばした。
（なんだ、この優しい甘さは……）
口に入れた瞬間、蜂蜜と野菜本来の甘みがじゅわっと広がる。丁寧に煮込まれたカボチャは、舌の上でとろけるように柔らかい。
旅の疲れが、すっと癒やされていくような感覚だった。
次に、黄金色の炒り卵と、茶色い鶏そぼろが乗った「二色ごはん」。
（……っ！）
甘い卵と、生姜の風味が効いた甘辛いそぼろ。そして、それらをしっかりと受け止める、少し硬めに炊かれたペルカ米の食感。
口の中で三つの味が混ざり合い、完璧なハーモニーを奏でる。夢中になって、次から次へと口に運んでしまう。
そして、主役である銀マスのハーブ焼き。
パリッと焼かれた皮の香ばしさ。ふっくらとした白身に染み込んだ、ハーブの爽やかな風味と、絶妙な塩加減。
（美味い……）
言葉を失うほどの衝撃。
今まで彼が口にしてきた食事は、ただ空腹を満たし、生命を維持するためだけの「燃料」だった。
けれど、これは違う。
一口食べるごとに、心が満たされていく。温かくなる。作り手の顔が、自然と目に浮かぶような……そんな食事だった。
◇
ヴィンセント公爵が無我夢中で弁当を平らげていくその間、周りの護衛騎士たちは、自分たちの干し肉を虚しくかじりながら、羨望の眼差しでそれを見守るしかなかった。
ごくり、と誰かが喉を鳴らす音が、やけに大きく聞こえる。
やがて、米粒一つ残さず綺麗に食べ終えたヴィンセント公爵は、静かに木箱の蓋を閉じた。
そして、その深い青の瞳で、少し離れた場所で馬の世話をしていた私を、じっと見つめる。
その視線に気づいた私は、びくりと肩を揺らし、恐る恐る彼の方を見た。
（お口に、合っただろうか……）
不安げな表情の私に、彼は何も言わない。
ただ、ほんの少しだけ、本当にごくわずかだけ、その厳しい口元を緩めると、満足そうに小さく頷いてみせた。
そのたった一つの仕草が、私にとっては最高の賛辞だった。
「……よかった」
私はほっと胸を撫で下ろし、満面の笑みを浮かべた。
