79.
呼吸より早く、静奈は身体をひねる。雷光が一瞬、視界を白く染めた。間一髪、拳を外すが、衝撃波だけで峡谷の岩肌が崩落する。雷纏う大剣を盾のように構えた静奈が吹き飛ばされ、地面を滑った。
ゼルヴァンの拳が地に触れ、冷気が爆ぜた。
凍てつく白が地面から広がり、辺り一帯が瞬時に氷原と化す。俺の足が凍りに縫い止められる寸前、蒼火を踵に爆ぜさせ、跳ぶ。
空中で体勢を整える暇もなく、ゼルヴァンの視線がこちらを捉え口元から、氷の光線が奔った。
蒼の直線。瞬きする間に距離を詰めてくる冷気の奔流。
「日向丸っ！」
俺の声と同時、日向丸が現れ魔法壁を展開する。けれど、左腕に焼けるような冷気が走る。皮膚が凍りついた。感覚が抜ける。
それでも刀を離さない。
ゼルヴァンの目が、こちらを見据えたまま輝きを増す。氷杭がまた形成され、今度は俺と燈火の間に同時多発的に落ちる。
燈火が幻術で動きを撹乱するが、ゼルヴァンの知性はそれを見抜いていた。幻影を無視して、確実に俺の位置を狙っている。
「こいつっ！！」
だが、その時。雷が轟く。
空を裂くような雷が、ゼルヴァンの背へと直撃する。そこにいたのは、静奈だ。全身に雷を纏い、暴風のような気迫を放っていた。
「やっぱおめぇ、重すぎんだろッ！」
突進と共に、極限まで圧縮された雷刃がゼルヴァンの背を貫く。氷の外殻が砕け、内部の魔核が微かに露出した。
見逃さない。
「祟り宿りし蒼火よ、我が怒りに応えよ。穿て！蒼火一閃！」
至近距離で俺が詠唱を終えると、炎が蒼く収束し、光の槍のようにまっすぐ伸びる。
ゼルヴァンが振り返る。今度は、腕を大きく振りかぶった。直撃すれば、俺の身体は霜ごと砕けるだろう。
その一瞬――燈火がゼルヴァンの首元へ跳び、口元に狐火を叩き込んだ。視界を奪う閃光。ゼルヴァンの拳が空を切る。
俺の刀が、魔核に届く。
突き刺さる感触と同時に、蒼火が爆ぜる。氷が内側から弾け、ゼルヴァンが膝をついた。
それでも終わりではない。地響きと共に、ゼルヴァンの背が隆起する。再び氷柱が生え、嵐のような冷気が峡谷を呑み込もうとする。
だが、俺たちはもう動いている。
静奈が右から、燈火が左から、同時に駆ける。ゼルヴァンの核に、残された最後の一撃を叩き込むべく。
三位一体。
静奈の大剣が雷を纏い、閃光を帯びて唸りを上げる。燈火は、狐面の奥で静かに気配を溶かしながら、幻術と共に地を滑るように疾走した。俺は刀を構え、蒼火を刀身に込めて走る。
呼吸すら、揃っていた。
ゼルヴァンの核を守るように、氷柱が螺旋状に隆起していく。その中心で、氷の巨影が咆哮と共に氷気を爆ぜさせた。まるで世界そのものを拒絶するような絶対零度の防壁。
「ぶち抜くぞッ！」
俺が叫ぶより早く、静奈の雷が地を裂いた。電撃を圧縮した突進で氷柱の一角を粉砕し、道を拓く。
燈火が淡く光る焔の鎖でゼルヴァンを拘束し、その身を焦がしていく。
その中心へ、俺が駆ける。
刀が燃え上がり、蒼い尾を引いた光刃が、まっすぐ魔核を貫いた。
ゼルヴァンの巨体が一瞬、硬直する。
静奈の雷刃が魔核の隙間へ斬り込み、燈火の狐火がそれを爆ぜさせるように魔力を流し込む。
蒼火と雷撃、狐火が交わる閃光の中心で、ゼルヴァンの核が崩壊した。
全身の氷殻が爆ぜ、ゼルヴァンの巨体がゆっくりと崩れ落ちていく。氷の山のようだった外殻が風化するように砕け、白い霧と共に空へ溶けていく。
誰も声を出さない。ただ、静かに立ち尽くす。
そして息を吐いた瞬間。
「すっっごいですっ！！」
突如、峡谷に明るい声が響いた。
ひまりだった。
隊服の袖を振りながら、岩場の影から駆けてくる。全力で走ったのか、顔を真っ赤にして息を切らし、それでも満面の笑みだった。
「透真さん、静奈さん、それと燈火さん？も……！もう、もう、あれ…あのゼルヴァン？ぜんぶ見てました！一撃一撃が！なんかもう、映画みたいで…いや映画でも無理っていうか…！」
次々に言葉がこぼれ落ちる。興奮と賞賛と尊敬の入り混じった声。
「三人とも、完璧に連携してて、魔法も、斬撃も、もう、かっこよすぎて……すごいです！本当にすごかったです！！」
手をバンザイして何度も跳ねるひまりの姿に、思わず静奈が吹き出した。
「そっか。あたしたち、そんなすごかった？」
「すごかったです！私、感動して震えました……」
燈火がふわりと笑い、面を外さぬまま「他の方から誉められるのも、悪くないですね」と呟く。
俺は刀を納めながら、ひまりに尋ねた。
「他に敵性反応は？」
「ありませんっ！」とひまりは胸を張る。
「先ほどまでの高濃度魔力は、ゼルヴァンの魔核が崩壊したことで完全に消失しました！」
頼もしい返答に、俺たちは短く頷き合う。
「ですが…」と続けるひまりの眼には不安が宿っていた。
黒い花が咲き乱れる方角。地を這うように濃密な魔力が立ち込め、空気が重くなる。ひまりの索敵によれば、この先に新たな群れがいるという。
ひまりの言葉に従い、俺たちは黒い花の咲き乱れる小道を慎重に進んだ。足元の草がざわめき、どこかで低く唸るような音が響く。やがて視界が開けたとき、それを見た。
「……なんだ、こりゃ……」
黒い花畑の中心に、そいつはいた。全身を禍々しい甲殻で覆った異形の魔物。
頭部には複眼と、角のように伸びた骨質の触角。そして周囲には、数百を超える魔物たちが、整然と列を成していた。
まるで、軍勢。
その中心にいた一際目立つ魔物が一声、異形の咆哮を上げた。それはただの鳴き声というよりは、「号令」のように聞こえた。
事実、その鳴き声に反応するように無数の魔物が動き出す。
牙を剥き、四足で走り、翼を拡げ、魔法を詠唱する者すらいる。地を這う者、空を裂く者達が一斉に襲いかかってきた。
咆哮が響いた瞬間、全身の毛穴が総立ちになった。
「全隊、迎撃態勢！第一から第三班は前衛展開 第四、第五班は後方支援、魔法陣を展開しろ！」
俺の声が、ざわめく空気を断ち割るように響いた。黒い花が揺れ、土を蹴る音と武器を構える音が重なり合う。
魔物は数百。こっちは、俺と静奈、それに第一から第五班からなる総勢百名。圧倒的に数は不利だが、訓練された部隊を舐められちゃ困る。
「静奈、左翼を頼む！飛行型を落とせ！」
「雷穿・加具土ノ鎖！！！！」
静奈の詠唱が終わると同時に、雷が上空の一体に直撃したかと思うと、翼をもつ魔物どもに次々と連鎖していく。一体、二体……花畑に墜ちるたび、土煙が舞った。
地上では、第一から第三班が盾を構えて前線を形成。咆哮に従って突撃してくる魔物の群れに正面からぶつかっていく。槍が突き立ち、剣が閃き、甲殻が砕ける音が響いた。
だが、敵も手ごわい。一際大きな魔物が突っ込んできて、第一班の隊員が一人、吹き飛ばされた。黒い花の中に沈む彼の姿が、俺の網膜に焼きつく。
「後衛、回復急げ！前衛、踏みとどまれ！ここまで来て手ぶらで帰るわけにはいかない！！」
「「了解！」」
俺は叫びながら、全体の布陣を頭の中で組み直す。地中から這い出すタイプが多い。このままじゃ前線が崩れる。
また一人、また一人と隊員が吹き飛ばされる。
「第一班、被害甚大！三名戦死、五名重傷！」
「敵、まだ半数以上残ってます！」
「ここで食い止める！全隊、再配置！」
俺は剣を抜いた。刀身に蒼火を纏わせ、前線へ躍り出る。敵の前脚が振り下ろされる瞬間、踏み込み、斬る。肉と甲殻を断ち割る感触が手に伝わる。
「一、二、三班は鶴翼の陣を組め！後衛の魔法隊は支援射撃と負傷者の回復を急げ！」
今まで、自分がどう動くかだけで精いっぱいだったのに、現場の指揮まで加わると、思考がパンクしそうになる。敵は俺の事情を察して攻撃をやめてくれるわけでもないので、弱音を吐いている暇もない。
「日向丸！悪いが飛びまわって隊員を守ってくれ！ラーヴェン！負傷者の回復を頼む！ノワ！俺についてきてくれ！」
次々と仲間を召喚し、役割を与える。今まで俺の近くから離したことがないだけに、不安が襲い掛かる。それでも、まだ燈華とノワが近くにいてくれるだけで心強かった。
そしてついに、ひと際でかい、漆黒の甲殻を持ち、赤黒い瘴気をまき散らす異形が、咆哮とともに突進してきた。
「静奈！こいつは俺たちで止めるぞ！」
「おうよ！！」
