魔法適性ゼロの俺が世界を救いたいと思うのは高望みですか？

56.静かなる破滅の繭

　魔力の濃度は限界まで高まり、もはや皮膚がざらつくような感覚を覚える。まるで全身を、目に見えない風が擦っているような感触。

　息を吸うだけで喉に熱が走る。視界の端が揺らめいて見えるのは、気のせいじゃない。魔力に空間そのものが、軋んでいる。

　燈華がひとつ手を上げて、ぴたりと動きを止める。

　その瞬間、全員が本能的にしゃがみ、物陰に身を伏せた。

　何かが、こちらを見ている。

　否、そう感じるだけで、実際に見られているわけじゃない。だが全身の筋肉が強張る。

　何の音もない、風すら吹かない中心広場。瓦礫とひび割れた地面が広がるかつての駅跡。その中央に、そいつはいた。

　遠目に、まずシルエットが見えた。

　瓦礫の隙間から、かすかに見えたのは、丸く、だがどこか歪な、脈打つ塊だった。

　おそらく巨大な繭だ。

　色は灰と黒を混ぜ合わせたような不快な濁色。表面はひび割れと腫瘍のような膨らみで覆われており、時折、そこが脈打つたびに中からぼんやりと光が漏れ出す。その光も、ただの魔力とは思えない、意志のようなものを帯びていた。

「…あれが、魔力反応の中心」

　俺の声は自分でもわかるほどかすれている。静奈も燈華も、言葉を発さない。ただ、凝視していた。

　あれが繭であるならば、生まれようとしているのだ。何かが。何かこの世の理から逸脱した存在が。

　燈華がかすかに唇を震わせる。

「静奈様の言うとおり一度帰りましょう。今は…まだ、間に合います」

　俺も頷こうとした。そのときだった。

　ベキィッ……パキ……パキン……

　乾いた、そして粘着質な音が静寂を裂いた。繭の表面にひびが走る。あちこちが不規則に脈動し、裂けていく。内側から何かが動いている。

　俺たちは無意識に後ずさった。手のひらが汗で濡れている。刀を握っているはずなのに、力が入らない。

　繭が崩れ、何かが這い出してきた。

　長く、節のある四肢。昆虫にも似た構造だが、鎧のように硬質で、禍々しいまでに滑らかな黒と銀の外殻が光を鈍く反射する。

　　頭部は仮面のように滑らかで、目らしき器官は見当たらない。まるで感情も表情も存在しない面そのもの。

　だが、その仮面の下部、口元のあたりから無数の細くしなやかな触腕が垂れ下がり、ゆらりゆらりと揺れていた。風もないはずのその場所で、まるで独自の意志を持つように動き続けるそれらは、時折地面を撫で、空気を探るように蠢く。

　触腕の一本一本は赤子の腕のように太さで、先端に微細な鉤爪がついているのが見て取れる。それらが擦れ合うたび、かすかに乾いた金属音が鳴った。

　まるで、殻の中から脱皮したての昆虫のように、四肢をうねらせながら、そいつは地面に立った。

　そして、すぐさま動いた。

　迷うことも、周囲をうかがうこともなく。

　そいつは、近くに転がっていた魔物の死体へと向かい、まるでそれが「当然」であるかのように、口を大きく裂いて噛みついた。

　ボリッ　グシャッ　ズルズルズル……

　肉を引き裂く音。骨を砕く音。魔力が泡立つように揺らぎ、そいつは咀嚼し、嚥下した。次の一体へ、また次の一体へと、死体を漁り、喰らっていく。

「……うそ、だろ」

　静奈の声が、まるで子どものように震えていた。俺も同じだった。喋れなかった。息すら忘れていた。

「孵化して、すぐ…捕食を開始…。それも、ためらいなく…。わたくしの予想が合っていれば…」

　燈華の言葉に、俺はやっと思考を動かした。

　あれは、まだ成長途中だ。

　繭から生まれたばかりの「初期形態」。本能的に魔物を食っている。それはきっと、成長するためだ。

　だとすれば。

「今あれを逃したら、次はどうなるんだ……？」

「倒すしかない…！今、この段階で！」

　俺たちは、意を決して飛び出す。

　逃げたいという本能を、無理矢理押し殺して。

　しかし、次の瞬間。

　昆虫ともタコとも取れないそいつは、こちらを向いた。

　視線はないはずなのに、見られていると分かった。瞬時に殺気がこちらへと注がれる。

　獲物を認識した獣のように。

　戦うしかない。だが、心の奥底では、誰もが思っていた。

　勝てるとは、思えない。それでも俺たちは、刀を構えた。

　静奈が先手を取った。

　大気を切り裂く一閃が、雷光の尾を引いて魔物に迫る。

　だが。

　ズゥン

　空間そのものが震えたような気配と共に、魔物の周囲に淡く揺らめく何かが浮かび上がった。

　それは霧のようであり、膜のようでもあった。

　ぼやけた光を帯びたそれが、静奈の雷撃をふわりと包み込むように受け止め、衝撃が拡散され、何の効果も残さぬまま、空気に消えた。

「くっ…届かねぇ……！？」

　静奈が叫ぶのとほぼ同時に、俺も前に出て、蒼い火を刃に宿す。

「蒼火一閃ッ！」

　斬撃とともに、幻のような炎が結界を裂こうと奔る。

　だがそれも、同じく霧のようなものに吸い込まれるようにして消失した。

　こちらの攻撃がそもそも届かない。

「なんなんだ、これ…！ノワ！」

　試しに、ノワを召喚し魔術を放った。だが、風も雷も火も氷も何もかもが弾かれ、意味を持たなかった。

　俺たちが攻撃を試みている間にも、魔物は動いていた。

　触腕の一本が、近くに転がっていた死体に絡みつく。ひとつ、またひとつと魔物の死骸を引き寄せ、あの無表情な仮面の下へと運び込んでいく。

　貪欲に、規則的に、着実に。

　咀嚼音が響くたび、霧の結界がわずかに脈動したように見えた。まるで、その捕食がこの結界の力を増しているかのように。

「おいまさかこれ、どんどん強くなるとかじゃねぇよな…」

　静奈が震える声で言った。燈華も頷く。

「間違いありません。今のあれはまだ脱皮直後。完全に目覚めていないのです」

「それでこの硬さかよ……！」

　まるで巨大な繭に再び閉じこもるかのように、魔物はその霧の殻の中で成長を続けている。

　このまま放置すれば、いずれ完全な個体に進化する。

　この先、何を喰い、何を糧にして進化するのか…。

　だがそれが完成してしまえば、俺たちの手には負えなくなるのは確実だった。

　それから、どれほどの時間が経ったのか。

　感覚が曖昧になるほど、俺たちは攻撃を繰り返していた。

　静奈の雷撃、燈華の祟り火、ノワによる共鳴。俺自身も、蒼火と幻術の組み合わせで、何度もあの霧をこじ開けようとした。

　だが、一度として結界に傷すらつかなかった。

　霧は揺らぐだけで、変質しない。濃くもならず、薄くもならず。ただ一定の距離と厚さを保ち続けていた。まるでその空間だけが、別の法則で守られているように。

　魔力は限界に近かった。呼吸も荒れ、思考も鈍り始めている。

　それでも、俺たちは止められなかった。

　その中心で、四足歩行の魔物は確実に変化していた。

　異形の外殻は、最初よりも明らかに分厚く、硬質な輝きを帯びている。背部には、新たな節のような膨らみが形成されつつあり、触腕は太くしなやかに成長していた。

　捕食も、すでに死体だけに留まらなくなっていた。

　近くに潜んでいた弱い魔物たちが、何かに引き寄せられるように結界の周囲へと現れ、近づいた瞬間、触腕が伸び、鋭く突き刺さる。

　「ズシュッ……グチュ……」

　抵抗する間もなく、魔物たちは引きずり込まれ、あの仮面の口元へと運ばれ、喰われていった。

　動くものを喰い、動かぬものも喰い、あの怪物は少しずつだか、確実に別の何かへと変わりつつある。

「もう、無理だ…あたしらの攻撃じゃ、通らねぇ……」

　静奈が膝をつき、肩で息をしていた。額から滴る汗が、地面に染み込んでいく。

「このままじゃ…どうすることもできません…」

　燈華の声にも、焦りと悔しさが滲んでいた。

　俺も、同じだった。

　強くなりすぎる前に倒す。その唯一の望みが、もう手の届かない場所にあることは、わかっていた。

　俺たちの前で、未知の存在が、堂々と進化していく。

　止められないまま、ただ、それを見ているしかない。

　ふと、ノワが小さく震えた。

　言葉は発さないが、明確な拒絶の意思が感じられる。あれを敵と認識している。それも、絶対に対話不能の存在として。

　俺たちは、この怪物が完成するその瞬間を、ただ待っているだけなのか。