魔法適性ゼロの俺が世界を救いたいと思うのは高望みですか？

32.魔素に染まる大地で

　吹き飛ばされたはずの敵が砂塵の中から立ち上がる。

　その外殻は裂け、白い仮面にも亀裂が走っていたが、それでもまだ生きている。

　いや、今まで以上に、禍々しい魔素が全身から噴き出していた。

「こいつ……余裕そうにしやがって…！」

　静奈が歯噛みしながら大剣を構える。けれど、その目に迷いはない。

　「長期戦はまずそうだ。一気に決まるぞ！」

　雷鳴が轟く。静奈の全身に雷の魔力が収束し、大剣の刃が蒼白い稲光で染まる。

「雷装・殲閃！」

　地面が一瞬だけ光り、次の瞬間、静奈の身体が残像を引いて疾走する。

　雷が敵に直撃。硬質の外殻を焼き焦がし、瞬間的に動きを止めた。

　そこへ、もう一撃。

「火装・焔牙！」

　大剣が赤熱化し、振るわれるたびに爆ぜるような火炎を撒き散らす。雷と炎の連撃が敵を削る。

　だがそれでも、敵は剣を振るい、静奈を弾き返した。火と雷を纏いながらなお、戦意は揺らがない。

「其の瞳に映るは真ならず

　欺け、視と感のはざまにて《夢見ノ眼》」

　燈華の幻術が発動し、一瞬、敵の動きが完全に止まる。

「今のうちに！」

「わかってる！」

　俺は刀を握り直し、走り出した。風を切る音と、心臓の音が同時に耳を打つ。日向丸が横に浮かび、援護にまわる。

　が、次の瞬間、黒い外殻が砂を巻き上げ、錯乱しながらやみくもに斬撃を振るう。その一撃一撃が必殺の威力がこもっていた。

　威力は恐ろしいがそれでも今の俺には見えている。

　敵の攻撃を掻い潜り振り下ろした一撃は、敵の右腕に直撃するが、火花が散っただけだった。切れていない。外殻が厚すぎる。

「硬ぇ……！」

　反撃の一閃。間一髪で後退するが、砂の上を転がり、身体が焼けるように痛む。

「っは……っは……！」

　その刹那、静奈が叫ぶ。

「透真、左脚の付け根だ！！」

　見ると、確かに外殻が捲れて露出している箇所がある。だが、それは一瞬だけ見える死角。敵はそこを見せまいと、常に身体の右側をこちらに見せていた。

「ノワ！共鳴だ！」

「了解デェス！」

　ノワが燈華と俺の魔力を共鳴させ、敵方向へ走り込む。ノワの魔力が燈華と俺の術と共振し、幽欺の効果が幾重にも重なって発動される。

　これは簡易的な無垢の帳ほどの威力があるだろう。

「今度こそ、仕留める！」

　静奈が再び雷を纏い、突撃する。幻術の中で敵の反応が一瞬遅れ、雷撃が敵の肩を焼く。幻覚に惑わされながらも振り下ろされた敵の刃が静奈の胸元を狙い――

「やらせないッ！」

　そこへ全力で跳び込み、間に割って入った。刀を合わせるも少し狙いがずれ刃が俺の肩を裂く。焼けるような痛みが走る。

「ばっ、馬鹿野郎！なんでっ！」

「足が勝手に……動いたんだよ……！」

　叫びながら、俺はまた刀を振るう。幻術で揺らぐ敵の認識、火と雷で焦げた外殻、そこへ正確に刀を突き刺す。

「っくそ……！浅い！！」

　振り払われる。今度は燈華が駆け、狐火を纏った斬撃を背後から叩き込む。共鳴したノワが燈華と同じく狐火を放つ。

　それでも、敵は止まらない。どれだけ傷を負っても、怯まず、理性を持った殺意でこちらを見つめ続ける。

「コイツっ！タフすぎるだろ！」

　皆、疲弊していた。魔力は限界に近く、息も絶え絶えだ。

　俺も刀を握る手が痺れていた。幻術に、攻撃に、生死をかけた攻防。心も身体もすり減っている。

　それでも…。

「もう少し……もう一撃……！」

　敵の呼吸も荒い。

　燈華の幻術が再び発動。静奈が最後の魔力を大剣に注ぎ込み、稲妻のような閃光が走る。

「雷装・殲閃！！」

　剣が雷光を引いて突き刺さる。

　その瞬間、敵の外殻が完全に弾けた。

　光の断裂が走り、亀裂が深くえぐれ、敵の左脚、唯一の弱点が裂けるように砕け散る。

「今だッ！」

　叫ぶと同時に、俺は刀を突き刺し燈華は背後から背中を袈裟斬りにする。静奈は叩き切るべく大剣を振りかぶる。

「トーカ！」

「えぇやりましょうノワ！」

　二人の魔力が完全に共振する。燃え盛るような狐火が宙を翔け、雷と炎で裂けた敵の肉に、直接突き刺さる。

　敵が咆哮を上げる。仮面が砕け、顔面が露わになるが、そこに怯えや苦痛の色はなかった。ただ、破壊に悦ぶ獣のように、口角だけが不気味に釣り上がっている様に見えた。

「まだ、足りないのか！！」

　叫びながら、俺は最後の魔力を筋肉に込める。

　目の前には、全身を破壊され、黒い血と魔素を噴き上げながらもなお立ち上がろうとする異形の存在。こいつを、ここで終わらせなければ、誰かが死ぬ。

　跳び込む。

　幻術で揺れる空間、狐火の残滓が敵の目を曇らせている今しかない。

「うおぉぉぉぉ！！」

　刀を横一閃に放つ。踏ん張る大腿四頭筋、右手を押し出す胸筋、左手を引き絞る背筋、確殺の意思を込めた両前腕の筋肉に魔力を集中する。

　瞬間、敵の頭部を中心に閃光が二つ奔る。

　静奈の大剣が雷撃の残光を帯び、火炎の余熱を背負い、俺の刀は敵の仮面の中心を斬り裂いた。

　刹那、沈黙。

　敵の動きが止まり、魔素が空気中に弾け飛ぶように拡散した。

　仮面が、音もなく崩れ落ちる。

　まるで時間が止まったように、誰もが息を呑む。

　次の瞬間、敵の巨体が崩れ落ちた。頭部から砕けた体が、地面に沈むように、ゆっくりと、静かに。

　砂が舞い上がる。風が吹き抜ける。

　敵の全身が黒く染まりながら、溶けるように消えていった。

「終わった、のか……？」

　静奈が大剣を杖代わりにして立ち尽くす。俺もその場に膝をつき、ようやく現実に戻ったように呼吸をした。

「はぁっ、はぁっ！勝っ…た……！」

　痛みが身体中を駆け巡る。けれど、意識はある。仲間も全員、そこにいた。

　燈華が肩で息をしながら微笑む。ノワが小さく頷き、日向丸がふわりと光を揺らした。

　そこにあったのは、倒すべき存在の消滅と、薄れゆく魔素の匂い。そして、静かに訪れた勝利の余韻だった。

　俺たちは、砂丘の頂でしばし立ち尽くした。吹き抜ける風の音と、身体を襲う疲労の重みだけが現実を思い出させる。

　けれど、確かに勝ったのだ。

　扉を守っていたかのような異形の魔物を倒した今、砂丘全体に立ちこめていた濃密な魔素も、徐々に薄れてきていた。空はほんの少しだけ青みを取り戻し、太陽の光が砂に反射して眩しい。

　ここはもう。人の領域だ。

「これで、上層部が使える処刑場が消え、消したかったあたしらも無事。最高だな」

　静奈がぼそりとバカにした様な声でつぶやいた。

「ざまぁみろ、だね」

「ああ。だが、まだ終わりじゃない」

　俺はゆっくりと立ち上がり、戦場の中心。他の扉とは異なる存在感を放つ扉を見やる。

　巨大な魔物を倒してなお、扉はその存在感を増し、周囲からは不気味な風が漏れ出し、内側から響く呻き声のようなものが耳に届く。

「……みてください！主殿！」

　燈華の声に皆が振り向いた。扉から、何かが這い出してきていた。

　人ほどの大きさの獣型魔物が三体。異形の脚で地を掴み、こちらを見つめながら牙を剥く。続けて、さらに二体がその背後から姿を現した。明らかに先程の魔物と比べると格が低いが、それでも脅威には違いない。

「やっっぱりあの向こうが怪しいよなぁ」

　静奈が呟き、日向丸が警戒するように光を強める。

　高濃度の魔素に適応したからなのか、魔力に余裕はありそうだが、疲労感が拭えない。

　けれど、ここで何もしなければこの扉は、次の脅威を、次の災厄を、際限なく吐き出し続ける。

「行くしかないね」

「ま、もともとその予定だしな」

　俺の言葉に、静奈が賛同する。

「俺たちでこの扉の向こうに行って根本から断つ。ここから来る魔物の発生源を潰す」

　言いながら、自分でも恐ろしい決断だと思った。異世界では何が待っているかも分からない。

　それでも。

「このままじゃ、また誰かが死ぬ。防ぎたいんだよ。次の犠牲を」

　そう言った俺の声に、誰も反論はしなかった。静奈は疲れた顔で、けれど真っ直ぐに俺を見つめて頷いた。

「…その正義感でここにぶちこまれたの忘れたのか？」

　静奈は口元をわずかに緩めながら、大剣の柄を握り直す。

「ま、ここにいる時点であたしもそのつもりだけどな」

「主殿の行く道が、わたくしの行く道でございます」

　日向丸とノワが一度だけ、ぐるりと回転して光を灯す。

　俺は一歩、扉の前に立った。

　向こう側は暗い。底が見えない深淵のようだ。

　けれど、俺たちはもう迷わなかった。

「まずはこいつらを片付けて、行こうか。向こう側に」

　この世界を、そして向こう側を変えるために。

　俺たちは、また一歩足を踏み出した。