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29.咆哮の果て

　静奈の雄叫びが砂丘の風を裂くように響き渡る。

　燈華以外を戻し、俺たちは一斉に駆け出した。強化した足で一っ飛びに魔物の手前まで躍り出る。

　着地の際に足元の砂が爆ぜる。

「おいおいこいつらなんであたしらに気づかねぇんだ！？」

「俺が魔術をかけたんだ！今のうちに！」

　雷撃に焼かれた魔物の群れ、その隙間に残った個体たちは、派手に登場した俺たちにもまだ気づかない。

「燈華、右前！」

「承知いたしました」

　俺の指示に即応し、燈華が前方の蟲型魔物へ飛び込むように跳躍。空中で身を捻ると、狐火を絡めた尾が弧を描き、火輪となって魔物の胴体を断ち斬った。

　そのまま着地した燈華が、一閃で次の個体を薙ぐ。

　俺は刀を構え、すでに焼け焦げて膝を折った四足獣の首筋を斬り払う。軋むような音と共に、首が砂に転がった。

　視界の端で、静奈が大剣を片手に突き進む姿が見えた。

　雷を纏った大剣が、振るわれるたびに閃光を生む。爆ぜる音。飛び散る火花。魔物の肉が裂け、骨が砕けるたびに、空気が震えた。

「いいねぇ！こんなに簡単な戦闘は初めてだ！」

「それはこっちのセリフだよ…」

　戦う敵を探す方が大変なくらい、静奈が全てを薙ぎ払っていく。

　無垢の帳に惑わされた魔物たちは、まだこちらの位置を正確に把握できていない。

　燈華と背を合わせ、砂を蹴る。すれ違いざまに魔物の脚を斬り払い、転倒した個体の腹を突き刺す。

　燈華が狐火を放ち、数体を纏めて炎の中に沈めた。

「マダ奥ニモイル。大型ガ三体！！」

「見えてる」

　霧の向こう、群れの中央にそびえるようなシルエットがあった。

　その全身は黒く、鈍い甲殻に覆われ、六本の脚で大地を這っている。異様に膨れた顎と、赤く輝く複眼。その存在感は、他の魔物とは一線を画していた。

「静奈！中央に三体でかいのがいる！」

「わかってる！あれもあたしがやる！」

　雷光を纏う大剣を肩に担ぎ、静奈が一直線に駆け出す。その背中を追うように、俺と燈華も動いた。

　砂を巻き上げながら、俺たちは大型の魔物のもとへ突き進む。

　視界に入った三体の巨影。それぞれが異なる姿をしていた。

　一体は甲殻に覆われた蟲型。鋭利な顎と複眼がぎらつき、背中に硬質の羽根を持つ。

　二体目は、まるで腐肉の塊に骨を突き刺したような異形。蠢くたびに肉片が砂に滴り、地面が腐食していく。

　最後の一体は、蛇の胴に獣の四肢、頭部は鳥のような喙（くちばし）を持ち、周囲に瘴気のような霧を纏っていた。

　だが、どれも俺たちに気づいていない。　

　無垢の帳が完全に感覚を歪め、仲間の断末魔すら認識できていないらしい。

　静奈は雷光を纏ったまま、肉塊の魔物へ直進。

　俺は魔物の背後へ回り込むように走り、刀を両手で構える。

　蟲型の魔物が、わずかに動いたが、それは俺の存在を認識した動きではない。ただの錯覚。幻覚に惑わされた無意味な挙動。

　力強く踏み込み、俺は蟲の腹を一閃した。

　刃が甲殻を裂く。断面から青黒い体液が噴き出し、魔物がぐらりと揺れる。

　燈華の狐火が尾に命中し、爆ぜる音と共に、炎が甲殻を内側から焼く。次の瞬間。蟲型魔物は内側から膨れ、爆発するように崩れた。

「一体撃破」

　振り返れば、静奈の雷光が炸裂していた。

　大剣を振り下ろした瞬間、腐肉の魔物の表面が泡立つように焦げ、そして砕けた。

「焼けろ焼けろおおぉっ！！」

　斬撃と共に雷が迸り、魔物が断末魔の咆哮もなく崩れ落ちた。無垢の帳のせいで、静奈の存在すら認識できていなかったのだろう。

　そして最後の一体。

「燈華、いけるか？」

「はい、もちろんです」

　蛇獣のような魔物の前方に、燈華が飛び出す。

　その瞬間、彼女の尾が焔のように燃え上がり、無数の狐火が空間に浮かび上がる。

「逃れられぬ焔(ほむら)がお前を喰らう」

　青い炎が環を描きながら魔物を縛り、喙を開きかけた瞬間、俺が踏み込んだ。

　見上げるような巨体に対し、跳躍しながら渾身の一閃を喰らわせる。

　ズバン。

　喉元に入った斬撃で、魔物は仰け反り、燈華の祟りが内部に侵食していく。

　じゅう、と湿った焦げる音が鳴り、最後の巨影も、静かに崩れ落ちた。

　砂煙の中、魔物の肉が焦げる臭いが立ち込める。

　静奈が大剣を背に回し、肩で息をつきながら叫んだ。

「ふぅ。あらかた片付いたか」

「うん、でもこの奥はもっとヤバそうだ」

「透真。魔力は大丈夫なのか？心配ならさっきのでかぶつから出たコア砕いて吸っとけよ」

　このやり方は違法な感じがしてあまり気は進まないが、これをやらずに死ぬよりは良い。

　鳥型の魔物を引き裂いて、心臓部分にあるコアを取り出す。人の頭ほどあるコアを地面に落とすと驚くほど簡単に割れた。

　持ってきた紙に乗せ、粉状になるまですり潰して一気に鼻から吸う。

「すぅぅぅぅ…」

　んぎもぢぃぃぃぃぃぃぃい！

　体のうちから魔力が漲り、今ならなんでもできそうな気がする。そしてこれは絶対に合法じゃない。

　ハイ状態も一瞬で収まり、魔力も回復した。

　静奈をみれば、長方形のカロリー爆弾とゼリー飲料を飲み込んでいるところだった。

「補給終わったよ」

「おう、こっちも終わったとこだ」

　ゼリー飲料の容器をバッグに仕舞い、前方を見据える。

「……あそこは見るからにヤバそうだね」

「あそこにはなにか秘密がある。それを暴きにいくぞ」

「そうだね」

　風が一段と強くなる。体にまとわりつくような熱気。そして、明らかに空気が重く粘つく。

　前方には、目に見えるほど濃い魔素の霧のようなものが立ち込めていた。地面の砂さえどこか黒ずんで見えるほどだ。

　俺たちは慎重に歩を進める。すでに無垢の帳の範囲外に出ているため、今までほど簡単にはいかない。

　慎重に、周囲を警戒しながら歩いていると、ぬるりと音を立てて、霧の中から何かが現れる。

　魔物だ。

　だが、これまでのような粗雑な動きはなく、どこか警戒したように低く身構えていた。

「…さっきまでのとは違うな」

「気をつけて」

「誰に言ってる！」

　静奈が一歩前に出て、雷を纏った大剣を構え、そのまま地面を蹴り、魔物へと突進。

　俺と燈華も続く。

　魔物が気配に反応し、咆哮を上げる。長い尾を振るい、俺たちの進行を阻むように地面を薙ぎ払った。

「来るよ！」

　咄嗟に身を低くして回避。その隙に燈華が回り込み、狐火を三つ連ねて放つ。

　炎が弧を描き、魔物の尾に命中。爆ぜる火花と共に、肉が焦げる臭いが立ち上る。

「透真、右から回れ！」

　静奈の指示に従い、俺は刀を抜いて右へと踏み込む。魔物の片目が俺に向けられるが、遅い。

　一瞬の踏み込みから、首筋へ斜めに斬り上げると、鋭い金属音と共に魔物が悲鳴をあげ、よろめく。

　そこへ静奈が大剣を横から叩きつけた。

　雷の爆発と共に魔物の頭部が粉砕され、どさりと地面に崩れ落ちる。

「まだ気配あります。……二時方向！」

　燈華が警告するよりも早く、地面を這うような気配が迫る。

　砂を裂いて現れたのは、頭部がない獣のような異形。肉と骨の融合体。魔素が濃すぎて、腐敗のような気配すら放っている。

「また妙なのが……っ！」

　俺たちは再び構えを取る。

　魔素が作る霧を押しのけて姿を現したその魔物は、まるで意思を持たぬ人形のようだった。

　背中には無数の骨が突き出し、腐敗しかけた肉を引きずるように歩を進めている。顔も目もない。ただただ前に進むその姿は、不気味で、どこか嫌悪感を覚える存在だった。

　いつもの様に静奈が前へ出る。

「てめぇもこれでしまいだ！！」

　雷光を纏った大剣が、一気に振り下ろされる。

　魔物がそれに反応したかのように、首のない胴体をひねるように回転させ、背中の骨を鞭のように振るった。

「こいつっ！速い！」

　静奈が間一髪で回避。だが、大剣の一部が軋んで火花を散らす。相手の攻撃は、見た目以上に鋭く重い。

「透真、抑えてくれ！」

「了解！」

　俺は地を踏みしめ、刀を逆手に構えて一気に踏み込む。魔術紋の生成と詠唱を始める。

「影に溶けよ、意識を乱せ、幽欺！」

　魔物の注意がされた隙に体に下に滑り込み、通り抜けざまに足を切る。

　そこに燈華の狐火が三方向から包囲するように飛来し、爆ぜる。煙が上がり、魔物がひるむ。その一瞬に、静奈の追撃が決まる。

「これで終わりだァ！！」

　雷光の大剣が大きく弧を描き、真横から魔物の胴体に切り掛かる。

「うっそ…！あたしの大剣でもっ、ごほっ…切れねぇのかっ！」

　静奈の一撃でも殺さないとなると、話が変わってくる。いや、それよりも…。

「ごほっ、なんだっこれ…？」

次回更新予定:本日15時頃