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28.暁に挑む

　携帯のアラームが鳴り響く。もぞもぞと布団から這い出てうるさいアラームを止める。外を見れば未だ夜の帳が降りていた。

　まだ眠りたいとベッドを求める体に鞭を打ち、背伸びをして無理から体を起こす。

　寝癖をさっと直し廊下に出ると、朝食のいい匂いが鼻腔をくすぐる。火野隊員が朝食をとっているのだろうと思い、食堂まで向かうと、予想を超える豪華な朝食を取る火野隊員が見えた。

「おう！おはよう」

「おはよう。すごい豪華な朝食だね」

　テーブルの中央には、蒸気をふわりと立ち上らせる土鍋の味噌汁。豆腐、わかめ、季節の山菜が浮かび、柚子皮がほんのり香る。

　その隣には、黄金色に焼き上げられた銀鱈の西京焼き。脂がじゅわりと滲み、箸を入れれば身がほろりとほぐれ、食欲を誘う一品だ。

　小鉢には、だし巻き卵。幾重にも巻かれた卵はふんわりと柔らかな食感が楽しめそうだ。

　炊きたての白米は、粒が立ち、艶やかだ。

　さらに、漬物の盛り合わせには、柴漬け、たくあん、浅漬けの胡瓜が色彩を添える。

　最後に、湯呑みに注がれた熱い緑茶が、ゆっくりと立ち上る湯気の中で、すべての味を締めくくる準備をしていた。

　ひとつひとつが丁寧に作られた、滋味深くも贅沢な和の朝餉。それはただの食事ではなく、これから敵を薙ぎ倒すための静かな儀式のようだった。

「透真のぶんもあるぞ」

「え！ほんとに！！？」

　急いでキッチンに向かうと、テーブルに並べられた食事と同じものが湯気をあげ、俺に食べられるのを待っていた。

　急いでお盆に移し、火野隊員の前に持っていく。

「いただきます！」

「あいよ〜」

　まずは好物のだし巻き卵からいただく。

　口に入れた瞬間、出汁の旨みと砂糖の甘みが一気に押し寄せてくる。

「うんまっ！！火野隊員和食も作れるんだね」

「静奈でいいし、そんな気に入ったならまた作ってやるよ」

「まじか！じゃあ生きて帰ってこないとな」

「おい今どきそんなコテコテなフラグ建てるやついねぇぞ？」

　二人で笑いながら朝食をとるが、お互いの間には緊張感が漂っている。　食事の終わりが近づくにつれて、室内の空気が少しずつ変わっていく。

　湯呑みに残った緑茶を飲み干す音が、妙に大きく響いた。

　静奈がふっと目を細め、静かに呟く。

「……出発まで、あと三十分か」

「そうだね…」

　茶碗を置き、箸を畳む。胸の奥に、重たく沈むような緊張が広がっていく。

　任務が始まればもう後戻りはできない。撤退の選択肢すらない、帰還を許されない命令。冗談のような命令文は、本当にそのまま現実になろうとしている。

「……こんなに静かであったかい朝なんて、久々だな」

　静奈がぽつりと漏らす。頷きながら、俺も同じことを思っていた。

　戦いの日の朝は、いつも無機質で乾いている。冷えた空気、張り詰めた声、誰も笑わない食卓。だけど、今日は少し違った。

　笑って、冗談を言って、美味しい朝飯を一緒に食べた。それが、もしかしたら最後になるかもしれないからこそ。

「そろそろ、時間だね」

「あぁ。あたしはもう覚悟は決まってるぜ」

「うん、俺もだ」

　そう言った瞬間、自分でも驚くほど強く、心が決まっていた。

　食堂を出ると、まだ薄暗い外の空気が肌を刺した。

　その冷たさが、戦場へと向かう体と心を、確かに現実へ引き戻していく。

　命令はただひとつ。

　「奪還するまで、帰ってくるな」

　その言葉を胸に刻みながら、俺たちは戦場へと歩を進めた。

　無愛想な門衛に挨拶をし、門を出る。

　夜明け前の空は深い群青に染まり、遠く地平の端にようやく微かな朱が滲んでいる。東の空に朝が近づいていることを、かろうじて知らせるその光が、今の俺たちの行く末を示すかのようだった。

　砂を踏む音が、耳の奥にじわじわと染みていく。

　夜明け前の冷たい空気の中、俺たちは無言で砂丘を進んでいた。隊員は俺と燈華、そして静奈の三名で全員が徒歩。

　帰ることの許されない任務のため、装備はかなり重く、砂の上を歩くというだけで体力の消耗は倍増する。だが研修時代に体験した行軍に比べれば、帰らないことを除けばまだマシだと思えた。

　目的地は砂丘の奥地。組織内でもまともに名前のつかない、半ば捨てられたような場所。だがそこには今、確かな謎が存在している。

「風、強くなってきたな」

　先頭を行く静奈が呟く。黒髪が風に煽られてふわりと靡いた。

「ああ…心なしか苦しくなってきた様な気もする…」

「ペース落ちてるぞ」

「悪い、足が……ちょっと砂に慣れなくて」

　歩きにくい砂丘。足を踏み出せば崩れ、ずるりと滑って次の一歩が遅れる。けれど、歩みは止めない。止めることは許されない。

　誰もが黙ったまま、砂を踏み続けた。

　やがて、風が一段と強くなる。砂粒が頬を打ち、喉が焼けつくような空気に変わっていく。

　異常だ。風に乗って混ざっている。濃い魔素の粒子。

　魔素というものを感じたことがない俺でも感知できるほどに、空気が変質していた。

「見ろ」

　静奈が、足を止める。指で前方を指し示す。

　砂丘の向こう、低く広がる窪地に、巨大な影が蠢いていた。

　魔物だ。

　大小様々な影が、砂の上を這いずるように動いている。獣のような四足、無数の脚を持つ蟲型、骨が剥き出しの鳥類のようなものまで。

　一見して、明らかに異常な集まり。

　魔物たちが、本能のままに同じ場所へ集まり、地脈を侵食している。それが、今の鳥取砂丘だった。

「……数、思ってたより多くない？」

「あぁ。透真が一回目の任務で結構倒してたのに、そこからさらに増えてそうだな…」

　やはり、濃い霧の様な者ではっきり見えないが、あの奥には何か秘密があるという確信が芽生える。

「まずあたしがでかいのぶっぱなす。それが作戦開始の合図だ」

「了解」

　静奈が大剣の柄を握り、俺は《幻域・無垢の帳》の準備を始め、威力を上げるためにノワを呼び出す。

　燈華がふわりと砂に足をつけ、俺の隣に並んだ。

「主殿。昨日の要領でやれば必ず、できます」

「うん。燈華とならきっとできる」

　息を吐く。

　隣で静奈が雷魔法の詠唱を始め、それに合わせてこちらも詠唱を開始した。

　意識を燈華と同期させる様に集中する。

「識を惑わすは、白霧の帳

　見よ、此処に在るものは形に非ず

　影に非ず、虚にして実、実にして幻

　仮象を実象へ、現象を虚構へ」

　俺の足元から淡い光が滲み出す。

　それは砂の上にじわりと染みるように広がり、複雑な幾何学を描いていく。

　中心から螺旋状に編まれる線は、やがて交差し、円を重ね、星形を編み、知らぬ言語のような文様へと姿を変えていく。砂漠の上に刻まれる巨大な陣。その規模は、瞬く間に魔物の群れの足元にまで広がっていった。

　風に揺れる砂をものともせず、魔術紋は地を這うように進行する。生き物のように蠢きながら、静かに、確実に、空間の構造そのものに干渉する様に構成していく。

　俺が作る魔術紋に絡み合うように、燈華が作り出す炎の様な魔力が迸る(ほとばしる)。

　「いま一度、真実の皮を剥ぎ

　知覚の王座を我が手に取り戻す

　我は紡ぐ、欺きの地平」

　やがて紋が完成したと同時に、陣の線が淡い白光を帯び始め、俺が詠唱を終えると共に燈華の詠唱も完了する。

「《幻域・無垢の帳》」

　砂の地面に描かれた魔術紋から、まるで霧が滲み出すように白く淡い帳が立ち上がる。

　それはただの視覚現象ではない。世界の認識そのものを覆す、幻の幕。

　音もなく、気配もなく、魔物たちの足元から広がる白霧。

それが魔術紋の形をなぞるように広がっていく。

　四足の魔物が不意に足を止める。蟲型の個体が、進行方向を見失ったようにその場で身を揺らす。鳥の骨格をした魔物が、虚空に向かって羽ばたきを繰り返す。

　すでに彼らの感覚は帳の中。

　見えているはずの仲間を見失い、聞こえるはずの音を聞き違え、匂いの方向すら誤認する。

　無垢の帳の発動に合わせる様に、隣で静奈が雷魔法の詠唱を終わらせた。

「雷穿(らいせん)・迦具土(かぐつち)ノ鎖（くさり）！」

　静奈の足元に円形の魔法陣が出現し、そこから青白い電光がじわじわと走る。空へと伸びた数本の光の柱が、雷雲を引き寄せ、雲の中心で脈動する雷が、まるで呼吸するように膨張。

　その瞬間、雷光の鎖が大地に突き刺さる。

　一発、また一発。雷撃は命中するたびに分岐、連鎖し、群れを走るように次々と敵を焼き焦がす。

　無垢の帳で幻覚を見る魔物達に、この攻撃を避ける術はない。

　大地が焼け、空気が振動し、視界が白く染まる。

　静奈が大剣を掲げ、俺は刀を抜刀する。

「突撃だぁぁぁぁぁ！！！！」