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59 縛りの極意を教えてやる

　重力の軸が歪み、天地の境界が曖昧になる。

　空間が揺れるたびに、ゴルゴロスの足元に現実が軋むような音を立てた。

　その中心で、魔王は魔剣《ソウルイーター》を構え、静かに笑っている。

「時間が止められない貴様に、もはや我の最速奥義を避けきれる術はない」

　——構えに入った。

「【冥界狂力】」

　魔族の攻撃力を倍増させるスキルか……あの“１６連撃”が来る。

　勇者オーリューンの奥義、超速で繰り出される１６斬撃は、通常の戦士なら一撃目すら視認できずに斬り伏せられる。

　そして今の俺には《時を超える者》が使えない。

　時間停止も、巻き戻しも、未来視すらも無効化された。

　だが——

「オーバーキルだぞ……俺を分かってねえな」

　俺はこん棒を構え直し、ただ静かに立ちふさがる。

「これで終わりだ……受けてみよ《瞑神剣舞・真式》！！」

　その瞬間、ゴルゴロスの姿が霧のように消え、音すら追いつけない速度で迫り斬撃が放たれる。

　——一撃、二撃、三撃……

　超高密度の攻撃が空間ごと切り裂き、全方位から俺を襲う。

　だが。

（……見える）

　視界のすべてが、緩やかな流体のように動いていた。

　肉体ではなく、“集中”で世界を捉える。俺の異能——《時を統べる者》。

　時間を「止める」のではない。時が緩やかに感じ取るだけの、固有スキル。

　だからこの空間のルールには抵触しない。

　八撃、十撃、十四撃……

　ギリギリで回避。紙一重を読み切る。

「なっ……！？」

　そして——第十六撃目、最終のフィニッシュブローに対し、俺の手が閃く。

「【虎穴】——発動」

　こん棒が閃き、パリィの軌道が刃をそらす。そして。

「——倍返しだ」

　【燕返】が炸裂。

　倍加された１６撃分の衝撃が、すべて魔王の懐へと突き刺さる。

　ズドオオオオオオオンッ！！

　暗黒のオーラが揺らぎ、ゴルゴロスの巨躯が吹き飛ぶ。

　剣が弾かれ、魔王が膝をついた。

「な、なぜだ……！？時間は封じたはずだ！あの剣舞を、なぜ避けて、パリィできた！？《時を超える者》は——使えないはずだッ！！」

　魔王の叫びが、戦場に木霊する。

　俺は、こん棒をくるりと回しながら答えた。

「……ああ、【瞑神剣舞】にはそれ使ってないぜ。最初からな」

「なに……！？」

「生きるか死ぬかの緊張感が無いと、”集中”できないからな……」

　俺は口角を上げて、静かに言う。

「俺は最初から——【瞑神剣舞】を【時を統べる者】で攻略してたんだよ」

「ば、バカな……！　世界の理を破壊するようなスキルを持っていながら……使ってないだと？そんな選択があるわけが——！！」

　ゴルゴロスの顔が、信じられないものを見るように引きつる。

「……あるんだよ。俺の場合はな」

　落胆する魔王ゴルゴロスは、ゆっくりと口を開く。

「……その力、その矜持で……この我を相手に”縛り”を課していたというのか……？」

　その問いは、呟きに近い。

　まるで、自分の理解の限界に挑むような、信仰にも似た震えが混じっていた。

「そうだよ。俺は“縛りゲーマー”だからな」

　静かに。だが、はっきりと俺は言った。

「”縛り”無しのヌルゲーじゃ燃えないんだよ。たとえ相手が魔王でも、ルール無用のチート野郎でも……俺は変わらない」

　それは、俺の信念であり、ただの変態の美学であり、存在の核だった。

　その瞬間——

　——ズゥゥゥン……

　音のない音が、戦場を支配した。

　しばしの沈黙。

　あれほど連撃を振るい、激情を迸らせていた魔王ゴルゴロスが、言葉を失い、ただ静かに俺を見つめていた。

「フハ……ハ……ハハハハハハハハハハ！！」

　突如、魔王が高らかに笑い始めた。

　それは嘲笑でも憤怒でもない、狂喜と――“解放”のような笑いだった。

　ブォッ！！

　空気が震え、魔王の身体を覆っていた闇色のオーラが爆ぜる。

　黒と赤の瘴気が晴れ、代わりに——純白と金色の光が、彼の全身を包み込む。

　——それはまさに“神”の気配のようだった。

「な、なんじゃ……？この気配は……！」

　背後で、火龍王ムスターファが呻くように声をあげた。

　空の色が変わっていく。

　さっきまで濁っていた灰色の雲が、まるで浄化されるように晴れ渡り、陽光が差し込む。

　空気の重さもなくなり、代わりに異様な“清らかさ”が場を包み込む。

「おい……これって……まさか、オーラの質が逆転してる……！？」

　すると周囲の魔族兵たちが、次々に片膝をつき、地に頭を垂れる。

「おお、おおお……！」

「陛下、お待ちしておりました……！」

　幹部クラスの魔族が感涙と嗚咽を交えた声あげる。

　彼らはまるで神の啓示に従うように、一斉にひれ伏していく。

　見ると魔王ゴルゴロスの顔つきが——変わっていた。

　憎悪や狂気を宿していた瞳は、静謐な黒と金のオッドアイに変わり、

　その表情は……むしろ、穏やかで微笑に近かった。

「……すばらしいな、勇者拓海」

　その声には、もはや敵意も威圧もない。

　ただ、“圧倒的な存在”としての重みだけがあった。

「気をつけよ、拓海よ！！」

　ムスターファが叫ぶ。

「そいつは、もう魔王ではない！やつの姿、知っておる……それは……！」

　その瞬間——俺の頭の奥に、直接響くような声が届いた。

『……勇者……逃げろ。こいつと戦ってはいけない』

「……っ！？」

　頭に、直接突き刺すような声。記憶の奥から引き出された懐かしい響き。

（この声……まさか……日々人……なのか！？）

『そうだ、拓海。聞こえているなら、今すぐ逃げろ。あれは……“理”を超えた存在だ』

　脳内に直接流れ込んでくる警告。その声は必死だった。

『今すぐ、あの火龍に乗って逃げ…て…・く……』

　日々人の声が消えた。まるで何かに封じられたように。

　俺は、こん棒を握りしめながら、目の前のゴルゴロスを見据えた。

　……わかってる。目の前の存在は、さっきまでの魔王じゃない。

　気がつくと俺の直ぐ横でムスターファが臨戦体制をとり構えている。

「拓海。奴が“勇者”いや、”魔王オーリューン”だ……絶頂期のな」

「あれが、オーリューン。……生きてたのか」

（確かにユグドラに見せられたオーリューンに似てる……だけど何かが根本的に違う）

「——そうじゃ、あれこそが神(ユグドラ)を屠ろうとした、狂人の姿よ……！」

　心のどこかが囁く。

　あのユグドラが警戒するわけだ。こんな奴を相手に”縛りプレイ”が成立するのか？

　——だが、その葛藤を打ち砕くように、再び日々人の声が響いた。

『……あいつが、俺の、能力を……使う前に……逃げ……』

　その警告は、もはや懇願に近かった。

　日々人の声が、まるで遠くへ引きずられるように、消えていく。

　その瞬間、胸の奥にずしんと重い沈黙が降りた。

　呼吸が浅くなり、思考が止まりかける。

　ここは退くべきか？

　相手は“絶頂期のオーリューン”。神に届くと言われた最強の勇者。

　このまま戦えば、マジで命を落とすかもしれない。

　その時、上空に王都からもう一つの金色の光が届き、オーリューンのオーラとぶつかり合う。

「アルティナ！……そうか、そうだよな」

　チートを拒み、最弱のこん棒を選び、バカにされても、笑われても、ここまでやってきた。

　そして今、目の前にいるのは——俺が追い続けた”最強の勇者”で”チート魔王”

（もう俺は、”ひとり”じゃない）

　——恐怖？

　いやむしろ——今こそ、燃えていると感じる。

　心が、魂が、全力で叫んでる。

　ここに俺の《生きる意味》があるってな。

　俺は、こん棒を肩に担ぎ、真っ直ぐに目の前の男を睨みつけた。

「やっと会えたな、オーリューン」

　言葉に、自然と熱が乗る。

「“最強の勇者”が二人そろったら……やることは一つだろ？」

　その挑発に、オーリューンは言葉でなく微笑で応える。

　俺は頷き、にやりと笑い、構えた。

「どっちがホンモノか、ここで決めようじゃないか！！」