33 緩衝地帯
王都を出発した俺たちは、ムスターファのおかげで夕方頃には、北部緩衝地帯の砦に通じる街道の入り口に着いていた。
「お前たちを運べるのはここまでだ、我は聖地には入れぬからな」
どうやら空を飛べるムスターファでも、聖地へ入るには聖王の許可が必要なんだそうだ。しかもムスターファは数百年前から『出禁』になっているらしい。オマエは一体何をやらかしたんだよ……まあ聞きたくもないが。
俺たちは、街道の入り口で一旦、ムスターファと別れ、緩衝地帯の砦につながる道を歩いて行くことにした。
その山道は上り下りが激しく、登山とは言わないまでも結構体力を使う。
普段から人が頻繁に行き交うような道ではないので、ろくすっぽ整備もされておらず、そこかしこでボコボコと石が剥き出しになっていて、とにかく歩きづらい。すでに太陽も沈みかかっていて、長く伸びた影が、その歪な路面をさらに際立たせていた。
美月は元々悪路が苦手な様子で、いつも以上に口数が少ない。アルティナは見た目に反してこのような道に慣れているのか、足元を見ることなくマイペースで歩き続けている。
「そういえばアルティナ、出国は出来るにせよ、聖地に入るのに許可は要らないのか？」
「聖王の許可？そんなもの要らないわよ。」
アルティナは横目で俺を見ながら言った。なんか聖王に関して話す時に棘があるのは気のせいだろうか。
「なら良いんだけどさ、いきなり入って怒られるとかいやだからさ」
俺は疲れた顔で答えた。入れたら入れたで、まずはアルティナの親御さんへ挨拶に行くんだよな。それを想像しただけで悪路よりも気が滅入ってくる。
「ちょっと待って」美月が突然立ち止まった。
「先に誰かがここを通ってる……最近だね」
美月はひざまずき、地面を低く眺めながら観察している。
アルティナも足を止め、美月の見つけた痕跡を見た。
「これは馬のひづめの跡かしら……嫌な予感がするわね」
「砦の兵士とかじゃないのか？」と俺は尋ねた。
「いいえ、砦に駐屯しているのは軽装歩兵部隊だから馬には乗らないはずよ」
「警戒するね、誰かが私たちを狙う理由なんていくらでもあるから」
警戒心の強い美月らしい心配だが、実際に俺たちはコロシアムで罠にはめられ殺されかけたんだから、警戒するに越した事はないだろう。あのオビオンの行方だってわからないし、大神官メーディアが何か仕掛けてくる可能性も排除できない。
数時間歩いた後に俺たちは砦に着いた。見た感じは防衛施設というより、山小屋をすこし大きくした程度の寂れた施設だった。
アルティナが国王から出国許可を得ている旨と、里帰りという事情を説明すると難なく緩衝地帯へ入る許可出た。しかしすでに日が落ちていたので砦に一泊し、翌朝、聖地クエルクスに続く緩衝地帯へと入った。
しばらくは似たような悪路が続いたが、進むにつれ道は徐々に平坦になっていき、歩くのもずいぶん楽になった。
隊列は美月が先頭になり、先行者の痕跡を警戒しながら進んでいる。周囲にはだんだんと樹々が増えてきて険しい山道から、長閑な森林の風景に変わってきた。
聖地クエルクスはその大半が深い森だと聞いている、そろそろ聖地の領域が近いのかもしれない。
「そういえば聖地の親御さんに挨拶に行くってのは建前なんだろ？アルティナには他に聖地に行く目的があるように見えたけど」
「説明が難しいんだけど、親に会うのと、魔王の真実を探る目的は、同じなのよね」
「ん？親御さんて、普通の聖地の住民じゃない……ってことか？」
「そうとも言えるわね……その前に貴方たち、私に何か隠してることあるでしょ？」
アルティナがいつもの冷たい目線で俺を見る。
(え？……あ！もう一つの聖剣を魔王が持ってたこと？まだアルティナには話してなかったな)
「あ、それなんだが……」
すると美月が急に立ち止まった。
「この先に誰か居るよ……注意して」
先頭の美月が、俺たちに警戒を促す。
目を凝らすと木々の間から微かに人影が見える。緊張が走る中、俺たちは慎重に足音を殺して近づいていった。やがて、その姿がはっきりと見えてきた、人だ。
「ざっと5人かしら、こちらに気づいている様子はないけれど、とりあえず聖地の人間じゃないわね」
聖地出身のアルティが言うならそうなんだろう。
「……どこかの偵察部隊か？」
俺が囁くように言うと、美月が頷いた。
「兵士というより、盗賊か斥候って雰囲気だね」
するとアルティナが先頭に立ち、ひそやかに指示を出す。
「美月、隠密で近づいて何者か探ってこれる？」
美月がうなずき、影のように素早く動き出す。
「あいつらを束縛しよう、尋問する方が早い」
俺はアルティナの肩に手を置き小声で囁く。
しばらく草木のざわめきと鳥のさえずり以外、何も聞こえない静寂が続く。
やがて、美月が戻ってきた。
「軽装備のレンジャー3名とシーフが2名。周囲を見張ってるけど、わたしたちにはまだ気がついてなさそう。」
「見張り？……でも、何のために？」
俺の問いにアルティナは肩をすくめた。
「わたしは拘束魔法を準備すかるから、美月は隠密で横から回り込んでまず1人を無力化して。拓海は美月の逆サイドに移動して待機。」
美月は頷くと、移動しつつ意識の外へ姿を消す。俺はアルティナの指示に従い、美月が移動した反対側へ回り込んで身を潜める。
その頃、美月が一番外側にいた男を無力化した。
それを合図に、各々が一斉に動いた。美月の影のような動きが敵を襲い、アルティナの魔法が敵一団の動きを縛り付ける。俺は【俊足】で一気に間合いを詰め、逃げ場を塞ぐ。
「降参しろ！そうすれば命は助けてやる！」
俺が叫ぶと、残った数人の男たちは武器を捨てて膝をついた。
「俺たちはただの探り屋だ！金で雇われただけだ！」
一人が必死に叫ぶ。
「誰に雇われたの？」
アルティナが冷たく問い詰めると、男は震えながら答えた。
「わ、わからない！ただ、黒いフードをかぶった男が来て、俺たちに金を渡して監視しろと言ったんだ！」
「黒いフードの男……？」
俺たちは顔を見合わせる。その男が誰であるかはわからないが、確かに俺たちを探ってる者がいることは間違いない。
「その男はどこにいる？」
アルティナがさらに問い詰めるが、男は首を振るばかりだった。
「本当に知らないんだ！俺たちはただの使いっ走りで、依頼に応じただけなんだ！」
「まあいい、これ以上時間をかけても無駄だろう」
俺は男たちを拘束し、立たせた後、助かりたかったらこのまま砦まで歩いて投降しろと告げて、歩かせた。
「これで足跡の件はひと段落かしらね。でも、黒いフードの男が何者なのか、気になるわ」
美月が呟く。俺も同感だった。
「とりあえず聖地に向かおう。今考えたって答えなんか出ないしな。」
俺たちは森に入って一夜を過ごし、翌朝早くに再び聖地クエルクスへ向けて出発した。どんどん深くなる森の中を進むと、ついに聖地の境界線とおぼしき柵が見えてきた。
「ようやく到着か……」
「ここから先は、私が先頭を歩くわ……お願いがあるんだけど、何が起こっても驚いたり慌てたりせず、私に任せてくれる？」
アルティナの表情がいつになく深刻だったので、俺たちが無言で頷き、心の準備を整えた。これから先、何が待ち受けているのか、聖王がどんな人物なのか気になるが……こきまできたら出たとこ勝負だ。
「よし、行こう、みんな」
俺たちはついに、聖地クエルクスの領域へと足を踏み入れた。
