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その九十五（姉）

話は少し前に戻ります。武彦が大学に通い始めて間もない頃です。

　私は磐神（いわがみ）美鈴（みすず）。大学四年。

　只今、絶賛就職活動中である。

　本当は、現在アルバイトで働いている建設会社に入りたいのだが、この不景気で仕事が激減し、新規採用は見送られた。

　このままずっとアルバイトでもいいかなと思ったのだが、我が愚弟の武彦の手前もあり、就活する事にした。

「姉ちゃんは楽な道を選んだ」

　あいつにそんな風に思われたくないからだ。

　まあ、仮に思ったとしても、絶対口にしないだろうけど。

　それに今のままでは、磐神家の家計がピンチなのだ。

　そして何より、私達を育ててくれた母に楽をさせたいと思っている私としては、少しでも条件の良い企業に就職したいのだ。

「ウチの親父が経営している会社に来れば？」

　私の婚約者（フィアンセ）の力丸憲太郎が言ってくれたが、丁重にお断りした。

　私は自分で就職先を探し、自分の力で勝ち取りたいのだ。

「さすが、美鈴さんね」

　その場に居合わせたリッキーのお姉さんの沙久弥さんが言った。

　何故、沙久弥さんが居合わせたのかと言うと、私がお会いしたいと言ったからだ。

　以前、武彦に、

「憲太郎さんと結婚したら、沙久弥さんと二人きりなんて、いくらでもある事だよ」

と言われ、ずっと気にしていたのだ。

　そして、リッキーを通じて、家に来ていただく事にしたのだ。

　で、今は、私の家の居間で、三人で話している。

「何で僕も一緒なの？」

　最初にリッキーにそう言われた。

「仕方ないでしょ！　いきなり二人きりじゃ、堪えられないのよ！」

　私は鈍感この上ないリッキーに小声で言った。

「なるほど」

　リッキーは妙に嬉しそうだ。嫌な予感。

「ちょっとトイレ」

　リッキーが早速仕掛けて来る。

　居間には私と沙久弥さんだけ。

　どうしよう？　間が持たなくなりそう……。

　あ、そうだ。こんな時こそ、愚弟の話題で……。

「沙久弥さんのお陰で、武彦も志望校に入れました。ありがとうございました」

　私は沙久弥さんにお礼を言った。

　何を今更という感じもしたが。

「どうしたの、美鈴さん？」

　沙久弥さんは不思議そうに私を見ている。

　やはり、話題が唐突過ぎたようだ。よし、ここは一つ、あの作戦で。

「武彦が言ってましたよ。沙久弥さんて、本当に可愛らしい人だって」

　こんな事を目上の人に言えば、普通はムッとされる。

　でも、沙久弥さんは違った。

「や、やだ、そんな事ないわよ、美鈴さん。私なんて、全然可愛くなんかないんだから」

　普段とは違う、酷く慌てた沙久弥さんを見た。

　最初は信じられなかったが、沙久弥さんは本当に照れていた。

　おお。一歩近づけた気がする。

　武彦に感謝だ。

　それにしても、リッキーの奴、戻って来ないな。

　不審に思った私は、居間を出た。

「え？」

　ふと玄関に目を向けると、リッキーの靴がなくなっていた。

　えええ！？

　まさか、今、この家には、沙久弥さんと私のみ？

　二人っきりっすか？　マジやばいんすけど……。

　またドキドキして来る。

　さっきは、リッキーがいてくれてるって思ってたから、何とか落ち着けたけど……。

　どうしよう？　このまま、沙久弥さんを居間に一人にしておけないし。

　覚悟を決めて、私は居間に戻った。

「憲太郎は帰ったみたいね」

　沙久弥さんは携帯電話を閉じながら言った。リッキーからメールが来たようだ。

「あの子、私と美鈴さんを二人きりにするつもりだったのね」

「はあ……」

　私は何となく気まずい思いがして、頭を掻きながら沙久弥さんの前に座った。

「美鈴さん」

　沙久弥さんが居住まいを正して私を見る。私はビクッとして、

「は、はい」

と姿勢を正す。沙久弥さんは微笑んで、

「私って、そんなに威圧的かしら？」

　うええ。そんな直球勝負ですか？　それに対して、私に答えろと？

　酷だ。酷過ぎる。

「そ、そんな事はありません」

　顔を引きつらせて何とか答えた。

「本当に？」

　沙久弥さんは私の顔を覗き込むようにして更に尋ねて来る。

「ほ、本当ですよ。沙久弥さんが威圧的な訳ないじゃないですか」

　私は苦笑いして応じた。

「それなら、良かった」

　沙久弥さんはホッとした顔で言う。何だか、後ろめたい気分だ。

「私ね、道場に来る子達に、怖がられている気がするの」

　沙久弥さんは寂しそうに言った。

「え？」

　私はピクンとして沙久弥さんを見た。

「話し方が、美鈴さんと一緒なのよ。どこかよそよそしくて……。心を開いていないような……」

　わわ。見抜かれているのか？

「わ、私は心を開いてますよ。よそよそしくなんかしてませんし」

　そう言いながらも、「十分よそよそしいだろ！」と自分で自分に突っ込む。

　思い切って尋ねてみる。

「その子達って、いくつくらいなんですか？」

「小学校低学年から、中学校くらいよ」

　沙久弥さんはまだ寂しそうだ。

「だったら、沙久弥さんの弱いところを見せたらどうですか？」

　私は更に思い切った。すると沙久弥さんは目を見開いて、

「私の弱いところ？」

「ええ。って言うか、隙ですよ。沙久弥さんは、周囲の人達に全然隙を見せないから、怖がられていると言うより、どう接したらいいのか、わからないんだと思いますよ」

　私はすでに破れかぶれになっていた。こんな事を言ったら、失礼なのではと思うのをやめたのだ。

「隙？」

　沙久弥さんはピンと来ていないようだ。私はとっておきの話をする。

「武彦が言ってました。沙久弥さんが方向音痴なのを知って、すごく親しみが湧いたって」

　すると、沙久弥さんは頬を染めて俯いた。

「嫌だ、武彦君たら、そんな事を美鈴さんに話したりして……」

　可愛い。恥ずかしがる沙久弥さん、素敵。

「それって、恥ずかしい事じゃないと思いますよ。それも、沙久弥さんの魅力の一つだと思います」

　私は調子に乗って来ていた。

「そうなの？」

　まだ赤い顔を上げて、沙久弥さんは私を見る。

「そうですよ。私なんか、隙だらけだから、憲太郎君に逆に注意されますけど」

　私はテヘッと笑ってみせた。

「まあ」

　沙久弥さんはコロコロと笑った。いつか武彦が言っていた通りだ。

　こうして、沙久弥さんと私の距離は大いに縮んだ。

　沙久弥さんが帰り、後片づけをしていると、愚弟が帰って来た。

　また彼女の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんとキスして来たんだろう。

　ニヤニヤしている。

「お帰り、武」

「た、只今、姉ちゃん」

　相変わらず私に声をかけられるとビクッとするのが癪に障るが。

　でも、まあいいか。こいつのお陰で、沙久弥さんと近づけたんだから。

「お帰りィ、武君」

　得意な亜希ちゃんの物真似をして、ハグする。

「な、何、姉ちゃん？」

　意味がわからない武彦は驚いていた。

「たーけ君」

　もがく武彦を無視して、私はハグを続けた。

　ありがとうな、武。