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その九十四

　僕は磐神（いわがみ）武彦（たけひこ）。大学一年生。

　幼馴染みで彼女でもある都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんとの関係は順調。

　大学生活もこれといって支障なく、楽しく過ごしている。

　一時はすごく不安になった同じ外国語クラスの長石（ながいし）姫子（きこ）さんとの関係だったが、あれ以来特に問題は起こっていない。

　そして、亜希ちゃんと同じ外国語クラスの若井（わかい）建（たける）君も、僕にも亜希ちゃんにも何も言って来なくなった。

　ちょっと怖くなるくらい、二人は大人しくなった。

　どうしたのだろう？

　それから、ある日を境に、亜希ちゃんの様子がおかしいのに気づいた。

　何があったのだろう？

　でも、訊けない。思い違いだったら、気まずくなるから。

　それでも、気になって仕方がなかった。

　そんなある日曜日。

　僕はコンビニのバイトに行くために、いつもと同じように早起きし、キッチンに行った。

「おはよう」

　先にキッチンに来ていた姉に声をかける。

「武、座れ」

　いきなり姉から恐ろしい事を言われた。

「な、何、姉ちゃん？」

　僕は全身から汗を噴き出し、恐る恐る尋ねた。

「いいから、座れ」

　僕らは相向かいに椅子に座る。

　母は洗濯物を干しているようだ。

「お前、最近元気がないけど、どうした？　何か悩み事か？」

　そんな事を言われると思わなかったので、僕はビックリしてしまった。

　てっきり、何か理不尽な要求をされると思ったのだ。

「そんな事ないよ」

　そう言えれば、どれほど楽な事か。

　例え何でもなくても、そんな事を言えば、

「何だと！？」

と問い詰められるのが目に見えている。

　僕は小さく溜息を吐き、言った。

「亜希ちゃんの様子が変なんだ」

　すると姉は、思ってもいないリアクションをした。

「気のせいだ、気のせい。お前の考え過ぎ」

「え？」

　またしても思ってもみない反応。

　どういう事なんだろう？

　しかも、何故か姉はほんの少し赤くなっているのだ。

　何だ？　意味がわからない。

「どうしてそう言い切れるの？」

　不思議に思って尋ねてみる。

「どうしても、だ！」

　急に立ち上がって、姉は大声で言った。

「美鈴、何なの、大声出して？」

　外まで聞こえたらしく、母が居間の掃き出し窓を開けて言った。

「何でもないよ、母さん」

　姉は慌てて言い繕った。そして僕を見下ろす。

「いいか、その件に関しては、絶対に亜希ちゃんに質問するんじゃないぞ」

「どうして？」

　姉が僕の襟首をねじ上げた。

「だから、どうしても、だ！」

「わ、わかったよ……」

　僕は素早く降参した。身の危険を感じたのだ。

　このままここにいるのはまずいと思い、

「バイトに行かないと」

とササッと朝食をすませ、家を飛び出すように出かけた。

　亜希ちゃんは時々、僕の顔をジッと見ている事がある。

　僕が気づくと、頬を染めて顔を背ける。

　最初は何かのゲームなのかと思ったが、それは一週間続いた。

　異変が始まったのは、昼休みに亜希ちゃんが遅れて来た時から。

　何かあったのだろうか？

　遅れた理由を訊こうと思ったが、亜希ちゃんがトイレから出て来るのを見たので、訊いたらまずいと思い、何も尋ねなかった。

　あの日からなんだよね。

　何かあったのだろうか？

　記憶の糸を辿ってみると、亜希ちゃんが出て来る前に、長石さんが出て来たんだ。

　僕はそれに気づいて、慌てて隠れたんだから。

　そこまで警戒するのも失礼かなと思ったので、記憶に残っている。

　バイトをしている間にも、そればかりが気になった。

　訊いたらまずい事なら、亜希ちゃんがそう言うだろう。

　取り敢えず、何があったのかだけでも訊いてみよう。

　そう思って、僕は亜希ちゃんを食事に誘ってみた。

「珍しいね、武君が夕食に誘ってくれるなんて」

　電話で話した時は、僕は何も言わなかった。

　食事に誘ったと言っても、行くのはいつものドコス。

　ここが一番落ち着く。

「待った？」

　いつにも増して、可愛い服で登場した亜希ちゃんは、本当に自慢の彼女だ。

　周囲の男共の視線が集まるのがわかる。

「僕も今来たとこ」

　そして彼等は、亜希ちゃんの相手が僕だとわかり、舌打ちする。

　でも、気にならない。もう慣れてしまったのだ。

「嬉しい」

　亜希ちゃんはニコニしながら言う。

「どうして？」

「だって、武君と外で食事なんて、久しぶりなんだもん」

　そう言われて、改めて僕は亜希ちゃんを放ったらかしにしていた事に気づいた。

「ごめん。休みの日は、できるだけ一緒にいようと思ってるんだけど……」

　僕は慌てて頭を下げる。すると亜希ちゃんは、

「大丈夫。私、今のままで十分楽しいから」

「ありがとう、亜希ちゃん」

　涙が出そうなくらい健気な亜希ちゃんの言葉。

　注文をすませると、亜希ちゃんが切り出した。

「ねえ、今日はどうしたの？　何かあるの？」

　とっても興味津々の目で僕を見つめる亜希ちゃん。

　何だか、言い出しにくくなる。

　それでも、意を決して口を開く。

「何日か前、亜希ちゃんが学部棟のロビーに遅れて来た事があったでしょ？」

　すると、亜希ちゃんは真っ赤になった。

　え？　僕、何かまずい事言った？

「な、何？」

　急に目が泳ぎ、僕を見ようとしなくなる。

「ちょっと心配になったから訊きたいんだけど、長石さんと何かあったの？」

　僕のその質問で、亜希ちゃんは停止した。

　その表現しかない。

　瞬きもせず、僕を見ている。

　いや、見ているように見えるだけで、実は見ていないのかも知れないけど。

「亜希ちゃん？」

　時間が止まってしまったのかと思ってしまう程、亜希ちゃんは反応しなかった。

「な、何にもないよ。何にもないから、心配しないで」

　やがて亜希ちゃんはそう言った。

　でも、声が震えているのがわかった。

　とても何もなかったとは思えない。ますます心配になる。

　更に訊いてみようと思った時、料理が来た。

「食べよう、武君」

「う、うん」

　何となくはぐらかされたような気分になったけど、亜希ちゃんが話したくないのはわかったので、もう訊くのをやめにした。

　そこからは、いつもの二人に戻った。

　コンビニであった事を話したりしながら、楽しく食事をした。

　そして、食後のコーヒーを飲んでいる時、亜希ちゃんがまた口を開いた。

「武君、私に何か不満ある？」

「え？　不満？」

　ある訳ない。その質問は僕がすべきものだ。

「ないよ。ある訳ないじゃない」

　僕がそう言うと、亜希ちゃんは、

「本当に？　本当に何もない？」

と顔を近づけて訊いて来た。

「な、ないよ」

　僕は思わずギクッとして答えた。

「そう」

　亜希ちゃんは納得していない顔で言う。

「僕、不満そうな顔してる？」

　気になったので尋ねてみた。

「そんな事ないよ。私が思っただけで、武君がそういう顔をしているとかじゃないから」

　また何故か赤くなる亜希ちゃん。可愛いけど、意味がわからないので、混乱するなあ。

「ねえ、亜希ちゃん、どうしたの？　何があったの？」

　僕は亜希ちゃんの手を握って尋ねた。亜希ちゃんは僕を見て、

「あのね……」

と言いかけたが、

「やっぱりダメ！」

と言い、俯いてしまった。さっきより赤くなっている。

　さっぱりわからない。

　何にしても、亜希ちゃんは言いたくないんだ。

　だから、もう尋ねるのはやめる事にした。

　僕らはしばらくして、ドコスを出た。

「ご馳走様、武君」

　亜希ちゃんはいつもと変わらない笑顔で言ってくれる。

「こちらこそ、楽しかったよ」

「武君」

　亜希ちゃんが僕の手を引き、建物の陰に誘う。

　これは多分、キスのお誘いだ。

「亜希ちゃん」

　僕は亜希ちゃんを見つめ、キスをした。

　すると、亜希ちゃんが僕の首に腕を回し、唇を強く押しつけていた。

　えええ！？

　亜希ちゃんの舌が、僕の口の中に。

　これって、もしかしてディープキスって奴？

　胸が高鳴った。亜希ちゃん、大胆。どうしたんだろう？

「武君もして」

　一旦唇を放し、とろんとした瞳で言う亜希ちゃん。

「うん」

　言われるがままにもう一度キスし、今度は僕が舌を亜希ちゃんの口に忍ばせる。

　すると亜希ちゃんの舌が、僕の舌と絡み始めた。

　何だ、これ？　凄いぞ……。

　僕は恍惚として来ていた。

「武君、ここまででいいの？」

　キスを終え、亜希ちゃんが潤んだ目で僕を見つめる。

　それって、どういう意味？

「え？　どういう事？」

　僕はトボケたのではなく、本当にわからなくて尋ねた。

「ううん、何でもない」

　亜希ちゃんは恥ずかしそうに言った。

「帰ろうか」

　亜希ちゃんはそう言ってニコッとした。

「うん」

　その時の僕は心臓が飛び出して来そうな程、ドキドキしていた。

　亜希ちゃんは何を言いたかったのだろう？

　僕はそれを、後日長石さんから知る事になる。

　その時は、そんな事になるなんて夢にも思わなかったけど。