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その九十

　僕は磐神（いわがみ）武彦（たけひこ）。大学一年。

　今日は大学は休み。

　そう、毎年僕にとっては「書き入れ時」の一週間だ。

　三歳で父を喪（うしな）った僕と姉は、ずっと苦労して来た母の背中を見て育ったので、あまり我がままを言わない子供だった。

　連休は、よその子達は両親とどこかに旅行に行ったり、遊園地に行ったり、動物園に行ったりしていた。

　それが羨ましくなかったかと言うと、決してそんな事はなかったが、だからと言って、それが原因で拗（す）ねたり、いじけたりはしなかった。

「ウチは貧乏なんだから、贅沢言わないの！」

　幼稚園に入る前から、姉に言われて来た。

　言っている姉も、きちんと理解していなかったとは思うが、僕自身、何となく、

「我慢する」

が普通になっていたのは確かだ。

　僕の彼女の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんも、僕の家の事情をよく知っているから、

「連休が明けたら、また一緒に大学に行こうね」

なんて、小学生みたいな事を言ってくれた。凄く嬉しかったけど。

　という訳で、僕はこの三連休はバイト三昧。

　朝からコンビニに向かう。

「おはようございます」

　僕はバイト仲間に挨拶し、タイムカードを押す。

　この三日間は、亜希ちゃんには申し訳ないけど、とことん働くつもりだ。

　今度の日曜日は「母の日」だから。

　そして、今年からは、亜希ちゃんのお母さんにも何かあげようと思っている。

　大学でいただくお弁当のお礼も兼ねて。

　商品の陳列をしていると、

「あ、ホントにいた」

と声がした。

　聞き覚えのある声だったので、思わず振り返る。

「ヤッホー、磐神君」

　そこには、胸の谷間がはっきりわかる襟の真っ赤なシャツを着て、太腿が丸出しのミニスカートを履いた長石（ながいし）姫子（きこ）さんがいた。

「長石さん。どうしたんですか？」

　僕は長石さんが一つ年上なのを思い出し、敬語で話した。相変わらず、香水の匂いがきつい。

「クラスの男子に聞いたの。磐神君、休みの日はコンビニでバイトしてるって」

　長石さんは嬉しそうに言う。僕は苦笑いして、

「そうですか」

「ああん、他人行儀な言い方しないの。姫子って呼んで。それに、敬語は使わないでよ。何だか、すごく阻害されてる感じよ」

　ウィンクまでされ、僕はすっかり面食らってしまう。

　周囲を見ると、他のバイト仲間が訝しそうな顔で見ていた。

「す、すみません、長石さん。今、バイト中なので」

「ああ、ごっめーん。何時に終わるの？」

　長石さんは全く気にしていないようだ。

「今日はこのまま六時までです」

「ええ？　一日中働くの？　すっごーい！　尊敬しちゃう！」

　長石さんは大きな声で言う。僕は恥ずかしかった。

「じゃあねえ。あ、そうだ」

　長石さんは僕にメモ用紙を渡した。

「これ、私の携帯番号とメアドね」

「え？」

　呆気に取られる僕を残して、長石さんは何も買わずにコンビニを出て行った。

「磐神君、仕事中に友人と話すのは止めてもらえないか？」

　店長が事務所から出て来て言った。

「はい、申し訳ありません」

　僕は頭を下げて謝罪する。

「まあ、あの子が一方的に話していたみたいだから、そんなに気にしなくてもいいよ」

　店長はにこやかな顔で言ってくれたので、ホッとした。

　長石さんにここを知られたのは困ったなあ。

　あの人、あまり周囲を気にしない人みたいだし。

　マイペースなのは、姉だけで十分なのに。

　連休のせいもあって、お客さんの入りが不規則だ。

　いつもなら、お昼休みや帰宅時間が忙しくなるのだけど、今日は一日中それなりに出入りが多かった。

　午前中は、これから出かける人達が買い出しに来た。

　スーパーはまだ開いていない時間なので、遠出の人達にはコンビニはありがたい存在なのだ。

　午後は、家でゆっくりしていた人達が、小腹が空いたのか、菓子パンやスナック菓子を買って行く。

　そして夕方はお弁当を買って行く主婦達が増えた。

　連休は、家事を少しは休みたいのだろうか？

　こうして、初日のバイトは終了し、僕はコンビニを出た。

「おい」

　どこかで聞いた事がある声。この声は？

　振り返ると、思ったとおり、若井（わかい）建（たける）君がいた。

「お前、何とぼけて姫子と会ってるんだよ？」

　いきなり若井君に襟首をねじ上げられ、路地裏に連れて行かれた。

「な、何の事？」

　僕は意味がわからずに尋ねた。

「今日、姫子が、お前がバイトしてるコンビニに来ただろう？　友達が見たって、メールくれたんだよ」

　若井君は更に僕の襟に力を入れる。

「長石さんがコンビニに来たのは確かだけど、僕が呼んだんじゃないよ」

　僕は若井君の手を掴んで言い返した。

「言い訳するんじゃねえよ！　姫子にチョッカイ出したら、只じゃ置かないって言ったはずだ」

　若井君の怒りは収まりそうにない。どうしたらいいんだろう？

　そう思った瞬間、若井君の拳が僕の左頬を殴った。

「う！」

　僕は何の防御もできず、そのまま後ろに倒れた。

「今日はこれくらいにしておいてやる。この次また、姫子に近づいたら、こんなもんじゃすまねえぞ」

　若井君は捨て台詞と共に唾を吐きかけ、立ち去った。

　僕は左頬を撫でながら立ち上がった。

「あまり痛くないな」

　どうしてだろう？　不思議に思いながら、家に帰った。

　連休中は、姉も夜間大学が休みなので、家にいた。

　途中、駅のトイレで顔を見たら、少し腫れていたので、姉に見つからないようにしようと思い、

「只今」

と小声で言うと、僕はサッと階段を駆け上がった。

「待て、武！」

　しかし、見つかってしまった。

「何をコソコソしてるんだよ？」

　姉は「こっちに来い」と手招きしている。

　僕は肩を落とし、階段を降りた。

「お前、殴られたのか？」

　姉はすぐに顔の腫れに気づいた。

「転んだんだよ」

という言い訳は、姉には通用しない。だから、

「うん」

　素直に返事をした。

「誰に？」

「大学の同級生に」

　姉は段々怒りに燃えて来たようだ。

「どうして？」

「その人の好きな人と僕が話したから」

　僕は姉の形相が怖くなった。

「何だ、それ？　教えろ、そのバカの名前を！　お前が誰の弟なのか、教えてやる！」

　姉は超進化しそうな勢いだ。

「いいよ、姉ちゃん」

「何でだよ！？」

　姉は僕の襟をねじ上げる。それじゃあ、若井君と同じなんだけど。

「自分で解決する。もう僕、大学生だよ」

　すると姉は襟を放し、ニコッとした。

「そうか。わかった。偉いぞ、武」

　頭を撫でられた。子ども扱いだよ、これじゃあ。

「無理するなよ、武」

「うん」

　無理はしない。でも、自分で何とかしないと、解決にはならない気がする。

　ああ、そうか。

　若井君に殴られたのがあまり痛くなかったのは、姉のパンチを食らい続けていたからだ。

　姉のに比べれば、若井君のは大した事なかったな。

　って事は、姉のパンチって……？　これ以上想像するのはやめよう。

　それにしても、長石さん、明日も来るんだろうか？

　若井君より、彼女の方が厄介な気がするよ。