46/313

その四十五（姉）

　私は磐神（いわがみ）美鈴（みすず）。

　昼は肉体労働に汗を流し、夜は大学に通う二十一歳の乙女だ。

　そんな私には出来の悪い弟武彦がいる。今年高校三年。早生まれだから、まだ十七歳だ。

　ところが、今ではそれほど出来が悪くなくなってしまった。

　高校の成績も順調に伸びて来ており、姉としても鼻が高いのだ。

　何故成績が上がったのか？

　それは姉である私のおかげだと言いたいのだが、私もそこまで厚顔無恥ではない。

　武彦（やつ）の成績が伸びたのは、幼馴染の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんのおかげだ。

　小さい頃から武彦と仲が良かったのだが、今でも謎なのは何故武彦と付き合い始めたのか、という事だ。

　姉の私が言うのも酷い話だろうが、武彦はお世辞にもイケメンではないし、運動音痴だし、万事においてトロい。

　それに引き換え、亜希ちゃんは成績優秀、スポーツ万能、見目麗しい。更に性格もいい。

　要するに欠点がないのが欠点というほど、凄い女の子なのである。

　もしかすると、これは非常に恐ろしい「刷り込み」ではないかと思う。

　亜希ちゃんは、長い間武彦とだけ遊んでいた。

　そのため、男の基準が武彦になってしまったのかも知れない。

　まあ、あいつはイケメンではないが、女の子に悪戯（いたずら）したり、暴言を吐いたりする事はないから、その辺はプラス要因なのかも知れないけど。

　いつか亜希ちゃんに訊いてみたいのだが、軽くかわされそうなのでやめておこう。

　何て事を考えながら街を歩いていたら、その亜希ちゃんとバッタリ会ってしまった。

「こんにちは、美鈴さん」

　爽やかな笑顔で挨拶された。

「こんにちは。今日はあのバカ、一緒じゃないの？」

　気がついてみると、武彦の事を訊いている私。

　ちと恥ずかしい。

　亜希ちゃんはニコッとして、

「今日は別行動の日なんです。以前もこんなタイミングで会いましたね」

「ああ、そうね」

　そっか、そんな事を言われた気もするな。忘れてた。

「ね、ちょっと訊きたい事があるんだけど」

「はい」

　これは神のお導きだ。勝手にそう思った私は、亜希ちゃんを誘って某コーヒーショップに行った。

「あの」

　オーダーを終えると、すぐに亜希ちゃんが切り出した。

「訊きたい事って何ですか？」

　彼女、ほんの少しだけど、警戒している。

　武彦め、また私の事を大袈裟に伝えてるな！？

　私は笑顔全開で、

「亜希ちゃんてさあ、モテるんでしょ？」

と唐突な質問をしてしまった。いきなり危険球だ。

「え？」

　当然亜希ちゃんはキョトンとした。

「そんな事ないですよ。私、気が強いですから」

　それ、私に対する嫌味？　そう言いたくなるが、それは被害妄想だ。

「でも、武の話だと、全校男子のマドンナだって……」

「そんな事、全然ありませんよ」

　亜希ちゃんは真っ赤な顔で否定する。こういうところが、男共にはいいんだろうなあ。

　私なんか、男には恐れられてたからなあ。中高一貫で……。

「あの、訊きたい事って、そういう事ですか？」

　亜希ちゃんは顔の火照りを手で扇（あお）いで覚ましながら尋ねて来た。

「違うわ。じゃあ、訊くね」

　私が居ずまいを正したので、亜希ちゃんは緊張したようだ。

　そんなに怖いの、私って？　武のせいだな、きっと。

「亜希ちゃんてさ、どうして武彦と付き合おうと思ったの？」

「え？」

　亜希ちゃんの顔がさっきより赤くなった。

　何？　どうしたの？　私って、そんなにいけない質問した？

「どうしても言わなくちゃいけませんか？」

　恥ずかしそうに亜希ちゃんは私を見た。

「ええ。是非教えて」

　私は手を組んでその上に顎を載せ、フッと笑って言った。

　亜希ちゃんは消え入りそうな声で話し始めた。

　まだ武彦と亜希ちゃんが小学校一年の時の事だ。

　家が近かった二人は、毎日一緒に帰っていた。

　亜希ちゃんの事を好きな上級生の悪ガキがいて、ある日二人を待ち伏せしたらしい。

　無理矢理亜希ちゃんを連れて行こうとする悪ガキ共に対して、武彦は必死に抵抗した。

　早生まれの上、元々小さかった武彦は悪ガキ共の相手にならず、コテンパンにやられたらしい。

　しかし、あいつは絶対に悪ガキの足を放さず、亜希ちゃんに、

「逃げて！」

と叫んでいたそうだ。

　亜希ちゃんは泣きながら走り、近くにいた大人達を連れて戻った。

　しかし、悪ガキ共は逃げた後で、武彦が倒れているだけだった。

「その時、私、決めたんです。この人のお嫁さんになろうって」

　亜希ちゃんは相変わらず真っ赤な顔で言う。

「絶対に勝てない相手だとわかっていたはずなのに、武君は私を助けるために立ち向かってくれたんです」

　亜希ちゃんはそう言いながら涙ぐんでいた。

　私ももらい泣きしそうだったが、何とか堪えた。

「その時からずっと、武君の事が好きなんです。だからお付き合いを申し込みました」

　何だか、凄く悪い事をしてしまった気がする。

「そう。ありがとう、教えてくれて。武は本当に幸せ者だね、亜希ちゃんのような子と付き合えてさ」

「ありがとうございます」

　亜希ちゃんの目から大粒の涙がポロッとこぼれたのを見て、とうとう私も泣いてしまった。

　そして、私は亜希ちゃんが逆に心配するくらい泣いてしまい、周囲の冷たい視線を浴びた。

「不思議だったのは、それ以来、その子達が私達を見ると逃げるようになった事なんですけど」

　コーヒーショップから出てまもなく、亜希ちゃんが悪戯（いたずら）っぽく笑って私を見る。

　亜希ちゃん、気づいてたのか……。

　悪ガキ共が武達にチョッカイを出さなくなったのは、私がきっちり「お礼」をしたからなのだ。

「へえ、そうなの。どうしてかしらね？」

　私は白々しくとぼけた。

「今度は私が美鈴さんに訊きたい事があるんですけど？」

　亜希ちゃんの笑顔に、私は苦笑いで返すしかなかった。