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その二百八十三

　一番気がかりだった教育実習を終え、教員採用試験の一次試験に向かってまた勉強を始めた。

　僕は磐神（いわがみ）武彦（たけひこ）。大学四年。

　六月最終週になり、一次試験まであと半月を残すのみとなった。

　やるだけの事はやった。

　後はどこまでこの長丁場を乗り切っていけるかだ。

　不安もあったが、期待もあった。

「お前なら、きっと教員になれるさ。いや、お前のような人間こそ、教員になるべきだと俺は思っている」

　教育実習でお世話になった高木睦美先生にそう言われたお陰で、随分自信がついたからだろう。

　そして、いつもなら、消極的で後ろ向きな事ばかり考えてしまう僕だが、そうならなかったのは、教育実習を経験して、何らかの手応えを感じたからかも知れない。

　生徒達と接しているうちに、僕は、自分が人と接するのが苦手なのではなく、そう思い込んでいただけだとわかって来たのも大きい。

　お陰で、大学で知らない学生に声をかけられても、おたおたしたり、緊張したりしなくなった。

「何だか、武彦がどんどん凄い人になっていくのがわかって、ちょっと不安」

　帰り道、駅へと行く途中で、彼女の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんに言われた。

「え？　そんな事ないよ。相変わらず、僕は亜希に頼りっ放しの男だと思うけど」

　僕は苦笑いして応じた。すると亜希ちゃんは、

「それよ、それ。以前は、知らない女の子に話しかけられると、ビクッとして、言葉に詰まっていたのに、最近は誰とでも話せるようになったでしょ？　すごく不安なんだけど」

　口を尖らせる。可愛過ぎて、抱きしめたくなってしまうが、それはグッと堪（こら）え、

「そんな事ないよ。長石（ながいし）さんや、橘（たちばな）さんや、長須根（ながすね）さんと話す時だって、いつも嫌な汗が出ているんだよ」

　亜希ちゃんの組んで来た腕をギュッと引き寄せて言う。亜希ちゃんは目を見開き、

「え？　そうなの？」

「うん、そうだよ。以前よりは人と話す事が苦手ではなくなったけど、世界中の誰よりも、亜希の事を大切に思っている気持ちに変わりはないよ」

　ちょっと臭い台詞だとは思ったけど、女の子はそういうのが嫌いではないと長石さんの彼の若井（わかい）建（たける）君に聞いたので、それを実践してみたのだ。

「武彦……」

　亜希ちゃんは目をウルウルさせて僕をジッと見つめて来た。

　僕は彼女をスッと脇道に誘い、電柱の陰でキスをした。

　亜希ちゃんは感動したのか、涙を流した。ちょっとびっくりした。

「やっぱり、武彦、変わったよ。前より、カッコ良くなった」

　亜希ちゃんがキスを返して来た。人が近づく気配がしたので、慌てて離れたけど。

「ありがとう、亜希」

　僕も涙腺が決壊寸前。でも、どうにか堪（た）え切った。泣いてもいいのかも知れないけど、この後バイトだからね。

　充血した目で行ったりしたら、追及されちゃうし。

　微笑み合って、また駅へと歩き始めた。

「じゃあ、また明日ね、武彦」

　駅のホームで、亜希ちゃんと別れる。いつも以上に別れを惜しんだ。

　どうしてだろう？　さっき、キスをしたからだろうか？

　いや、それなら、ホームの階段の下でしたこともあるし……。

　その時、僕は胸騒ぎがした。何故そんな感情が湧いたのか、不思議に思いながら、バイト先のコンビニに行くために、階段を昇り、その先のホームに向かった。

　どうして、胸騒ぎがしたのだろうと思っていたのは、ほんの一瞬だった。

　僕は気持ちを切り替え、コンビニの最寄り駅を降り、改札を抜けた。

　その時だった。携帯が震えた。バイブにしてあったので、何回か着信があったようだ。

　履歴を見ると、全部高木先生からだった。

　何だろう？　急にさっきの胸騒ぎを思い出した。

　心臓が急に鼓動を速めた。顔が火照り、呼吸が増える。

「申し訳ありません、高木先生。気づくのが遅くて」

　僕はまずはお詫びを言い、通話を開始した。

「いや、それはいいんだ。とにかく、今日、連絡が取れてよかったよ。どうしても取れなかったら、お前の家に行こうと思っていたんだ」

「え？」

　高木先生が家に来る？　何だろう？　そんな緊急の用事ってあるのだろうか？

　教育実習の時に何か忘れ物をしたとかなら、もっと早い段階で連絡があったはずだ。

　実習を終了して、すでに一週間が経過している。何だろう？　全く、内容の予測がつかない。

「今、大丈夫か？」

　高木先生の声は、心なしか、震えているように思えた。僕は思わず唾を呑み込み、

「はい。まだバイトまで時間がありますから」

「そうか。落ち着いて聞いてくれよ」

　ますます高木先生の声が震えているように思える。何だ？

「はい」

　僕は手に掻いた汗で携帯を落としそうになり、両手で携帯を握った。

　高木先生が大きく息を吐くのが聞こえた。

「二年一組の多田羅（たたら）美鈴（みすず）が、お前に無理矢理キスをされたと教育委員会に訴えたそうなんだ」

「ええ！？」

　携帯を落としそうになった。そんな……。一体どうして？

「その事について、お前に事情を聞きたいと教育委員会から言われた」

　高木先生の言葉は遠くから言われているように聞こえた。僕は何も考えられなくなりそうだった。

「俺とクラス担任の須芹（すせり）先生も同席する事になっている。急で申し訳ないのだが、明後日、都合を付けてくれないか？」

　高木先生がそう言ったのを僕は聞き取っていたのか、後で思い出してもわからなかった。

　それくらい、打ちのめされていたのだ。

　多田羅さん、どういうつもりなんだろう？　

　何故、こんな事になったのだろう？

　教育実習の最終日に、外まで追いかけて来て、手を振ってくれたのは、何だったんだ？

　人間不信に陥りそうだった。