姉ちゃん全集

大学三年編

その二百三十一

　僕は磐神（いわがみ）武彦（たけひこ）。大学三年。

　幼馴染みで彼女の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんとは順調。

　バイトも順調。

　結婚した姉ともそこそこ順調。

　ところが、母とはあまり順調ではない事がわかった。

　昨日、バイト先のコンビニに、母の高校時代の同級生で、現在頻繁に会っているらしい日高（ひだか）建史（たけふみ）さんの侍女の実羽さんが娘さんの皆実（みなみ）ちゃんがやって来た。

「みなみをおよめさんにしてほしいの」

　おませな皆実ちゃんのその言葉も僕を動揺させたが、

「だって、ジイジもおよめさんをもらうんだよ」

　その言葉にはもっと驚いた。ジイジというのは、母が頻繁に会っている日高さんの事だったから。

「ごめんなさいね、武彦君、皆実の言う事なんか、気にしないでね」

　実羽さんはそう言ったが、何故か酷く慌てて見えた。だから余計に皆実ちゃんの言葉が気になってしまった。

　日高さんがお嫁さんをもらう？　もしかして、母とそんなところにまで話が進んでしまっているのだろうか？

　でも、毎日顔を合わせているのにそういう話は一言も聞いていない。

　どういう事なのだろう？　皆実ちゃんが何かを勘違いしたのだろうか？

　それとも、考えたくない事なのだが、日高さんが二股をかけていて、別の人と結婚するのだろうか？

　考えれば考える程怖くなり、僕は店長に具合が悪いと嘘を吐き、早退した。

　それほど皆実ちゃんの話は衝撃的だった。

「先輩、無理しないでくださいね」

　あとから来た後輩の長須根（ながすね）美歌（みか）さんが気遣ってくれた。

「ありがとう」

　僕は体調は悪くなかったが、精神的なダメージが大き過ぎて、顔色が悪かったようだ。

　駅で電車を待ちながら、姉には伝えた方がいいのか、迷った。

　まだ真相がわからないのにそんな話をしたら、只でさえ頭に血が上り易い姉だから、いきなり母に電話をして問い質してしまうかも知れない。

　はっきりするまで、言わない方がいいと結論づけ、ホームに入って来た電車に乗り込んだ。

　ところが、そんな僕の判断を無にする事が起こった。

　家へと歩いている時、姉から電話がかかって来たのだ。

　携帯の画面に出た「力丸美鈴」の名前を見た時、冗談ではなく心臓が止まるかと思った。

　何故姉はこれ程勘が鋭いのかと震えてしまった。

　出ない訳にはいかないので、通話を開始する。

「武、大丈夫か？　もう帰り着いたのか？」

　姉の声は怒ってはいなかった。長須根さんは事情を知らないし、店長も知らないのだから当たり前だが、姉はたまたまコンビニに立ち寄り、僕が早退したのを知って心配して電話を寄越したのだ。

「もうすぐ家だよ。でも、大丈夫だから。ありがとう、姉ちゃん」

　すると更に姉の動物的勘が冴え渡った。

「何があったんだ？　説明しろ」

　僕が重症ではないとわかった途端、姉の口調が変わった。

「え？」

　言葉に詰まってしまった。すると姉は、

「お前の事だから、本当に具合が悪くても、早退けなんかしないだろ？　何かあったんだな？」

　名探偵もびっくりな分析力を披露した。更に心臓に負担がかかる。

「店長さんに聞いたんだよ。実羽さんが来ていたんだろう？」

　うわ。そこが伝わってしまったのか。実羽さんはコンビニの常連だから、店長とも顔見知りなんだよね。

　下手な嘘を吐いて言い繕う事ができないのはわかっている。

　だが、それでも、事情を正直に話すのは躊躇（ためら）われた。

「武！」

　言い淀んでいる僕に姉が怒鳴った。イライラしているのがわかった。どうしよう？

「お前が話さないのなら、実羽さんに直接訊くぞ」

　姉はとうとう最終兵器を投入して来た。それはまずい。それは避けないと。

　僕は意を決して、何があったのか、全部話した。

　すると姉はしばらく反応しなかった。いくら直情的でも、これだけの情報では判断がつきかねているのだろうか？

「まさか、日高さん、母さんを見限って、他の人と結婚するのか？」

　僕と同じ発想をした姉に少しだけホッとしてしまった。

「憲太郎に話して、私も家に行くから。あんたは私が行くまで、母さんには何も言わないでよ」

「うん」

　いや、問い質しておけと言われても、僕は何も訊く事はできないだろう。

　母が姉より遅くなるのを祈りたくなった。

　だが、そんな願いはあっさり破られた。

　今日は母は早番だったので、七時には帰って来た。

「どうしたの、武彦？　具合が悪いの？」

　僕がいる事に気づいた母が部屋のドアの前まで来た。

「もう大丈夫だよ」

「そう？　実羽さんから電話があって、武彦が顔色が悪かったからって聞いて」

「え？」

　実羽さんが母に電話？　何を話したのだろう？　もしかして皆実ちゃんの話？

　ううう。本日三度目の心臓への負担が……。

　僕は母から実羽さんの話を聞き、胸を撫で下ろした。

「建君（たけくん）、あ、日高さんがね、皆実ちゃんがいる前でかなり酔ったらしいの。その時、皆実ちゃんが『みなみはね、たけくんのおよめさんにしてもらうの』って言ったらしいのよ。そしたら、日高さん、自分の事を言われたと勘違いして、『ジイジは皆実をお嫁さんにできないよ』って言ったらしいの。それを皆実ちゃんが、ジイジはお嫁さんをもらうって思い違いしたようなのよ」

　母は涙を浮かべて笑いながら説明してくれた。

「そうなんだ」

　やっぱり、皆実ちゃんの勘違いだった。本当にホッとした。

「でも、母さん、嬉しいな。武彦が顔色が悪くなったのは、母さんが日高さんと結婚すると思ったからなんでしょ？」

　母が笑顔で問い詰めて来たので、僕はすごく恥ずかしかったが、

「うん……」

　そう応じるしかなかった。

「そんなに武彦に気にかけてもらえて、母さん、幸せよ」

　母も照れ臭そうだった。

　それからしばらくして深刻な顔で訪れた姉にも、母と僕で事情を説明した。

「もう、驚かさないでよ、バカ武！」

　結局、姉は僕のせいにして頭をポカっと叩いた。何だよ、もう！

　その日はもう遅かったので、姉もそのまま泊まる事になった。

「武君、久しぶりに一緒にお風呂入ろうか？」

　母としばらくぶりの晩酌をして上機嫌な姉が言った。

「や、やだよ！」

　僕は顔が熱くなるのを感じて、キッチンを飛び出した。

　階段を駆け上がり、部屋に入ってベッドに仰向けになる。

　あれ？　何か違うぞ。何だ？　その時、僕はとんでもない事に気づいた。

　皆実ちゃんは、

「だって、ジイジもおよめさんをもらうんだよ」

　そう言っていた。日高さんが先にそういう話をしていたはずなのだ。

　いくら皆実ちゃんが小さくても、そこまで話を取り違えるとは思えない。

　まだ真相には辿り着いていないのだろうか？

　眠れなくなりそうな予感がした。