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その百六十九（姉）

　私は磐神（いわがみ）美鈴（みすず）。社会人一年生。

　この前、婚約者の力丸（りきまる）憲太郎（けんたろう）君の柔道の大会があった。

　夢にまで見たオリンピック。憲太郎君はまさにそのために毎日練習に打ち込んで来た。

　でも、世の中はそれほど自分達に都合よくできている訳ではない。

　憲太郎君は同じ階級の最大のライバルに負けてしまい、オリンピックへの夢は断たれた。

「ごめんね、美鈴。生キャサリン妃に会わせてあげられなくて」

　残念会でも、本当は辛いはずなのに私を気遣ってくれた。

　でも、ちょっぴり残念だったのは、絶対に内緒にしなくては。

　などと不届きな事を考えていたら、会がお開きになっての帰り道。

「ロンドンには、新婚旅行で行こうか」

　思わず憲太郎君を見てしまった。冗談を言っている顔ではない。

「本気だよ」

　憲太郎君はいつもと変わらない爽やかな笑顔で私を見ている。

「憲太郎」

　私は周囲に誰もいないのを確認して、彼に抱きつき、キスをした。

「美鈴……」

　憲太郎君は目を丸くして驚いていたが、優しく応じてくれた。

　そして、翌日から日常が戻って来た。

　憲太郎君はお父様が経営している会社で一営業としてスタートする事になっている。

　応援に行きたいのだが、

「恥ずかしいからやめて」

と拒絶されてしまった。

　それだけではない。私にも仕事があるのだ。

「磐神さん、明日もよろしくね」

　先輩方の信頼が絶大なのだ。

　アルバイトをしていた建設会社は大手ではなかったが、社長の顔が広く、そのつながりで私も建設業界で顔が広いのだ。

　そのお陰で、随分と先輩方に重宝されている。

　男子の先輩方は、最初は下心ありありで近づいて来たが、私の婚約者が力丸憲太郎と知り、ビビった人達がいた。

　憲太郎効果は絶大で、セクハラもないし、強引な飲みのお誘いもない。

「飲みの誘いがないのは、貴女の彼氏のせいと言うより、貴女自身のせいじゃない？」

　入社五年目の先輩、御真津（みまつ）可恵（かえ）さんが微笑みながら言った。

　今、私達は営業の帰り。駅のホームで電車を待っているところだ。

「そうかもねえ」

　頷いて同意したのは、御真津さんと同期の神沼（かみぬま）美弥（みみ）さん。

　どちらも弟がいるという他人とは思えない人達だ。

　しかもどちらも絶対服従の弟さんらしい。何だかますます他人とは思えない。

「へえ、そうなんですか」

　興味深そうに会話に加わって来たのは、一年先輩の沖永（おきなが）未子（みこ）さん。

　この人は弟ではなく、お兄さんがいる。噂ではイケメンだそうだ。

「どういう意味ですか？」

　私は心当たりがあるのだが、敢えて惚けて訊いてみた。

「だって、磐神さんて、ザルなんだもん」

　神沼さんが溜息交じりに言った。やっぱり……。

「そりゃ、男共は、自分達よりお酒が強い女子を誘わないわよね」

　御真津さんも呆れ気味だ。

「へえ、そうなんですかあ」

　沖永さんはニコニコしながら私の顔を覗き込む。

「それよりさ、この駅、確か磐神さんの弟さんが通ってる大学の最寄り駅よね？」

　御真津さんが妙に嬉しそうに言い出す。私は思わずビクッとした。

　こんなところに武彦が来たら、取り囲まれそうだ。

　あいつ、ちょっと初対面の女性には恐怖を感じる傾向があるようだから、守ってあげないといけないな。

「そろそろ来る時間なんじゃない、弟さん？」

　神沼さんまで肉食動物のように目を光らせて言う。私も怖くなりそうだ。

　愚弟の武彦の間の悪さと言ったら、世界選手権があれば、準決勝までは確実に残りそうなほどだからなあ。

　本当に現れそうで困る。

　などと考えていたら、

「ねえ、あれ、磐神さんの弟さんじゃない？」

　御真津さんが耳元で囁いて指差す。私はドキッとして階段の方を見た。

　間違いない。武彦だ。ああ、何て事だ。

　あいつも私に気づき、顔を引きつらせている。今から知らないふりもできない。

　こんな事になるとわかっていたら、あいつの写真を見せたりしなかったんだけどな。

　仕方ない。何とか守らないと。

　私は意を決して武彦に声をかけた。

「おう、武、いいとこに来た！」

　私はうまく切り抜けるために武彦に近づき、作戦を練ろうと思ったが、

「わあ、可愛い、磐神さんの弟さん！」

　たちまち先輩方に武彦を取り囲まれてしまった。

　可愛い？　そんな風に言われると、何だか誇らしくなってしまう私。

「いやあ、そんなに可愛くないですよ」

　武彦は女性三人に至近距離で見つめられて、顔が真っ赤だ。

「ねえねえ、彼女とかいるの？」

　御真津さんがいきなり核心を突く質問を投じた。

　武彦は困った顔をして私を見る。

「いますよ。幼馴染みの子です」

　私はすかさず答えた。武彦はホッとした顔になった。

「何だ、そうなの。弟って、モテる属性なのかしら？　私の弟も、神沼さんの弟も彼女いるわよね？」

「そうねえ」

　そう言いながらも、武彦を解放するつもりがないお二人。その上、

「私の兄もイケメンだけど、磐神さんの弟さんもイケメンね」

　沖永さんまで悪乗りしている。まあ、弟がイケメンと言われて、悪い気はしないけど。

　只、当の武彦は限界寸前だ。

「あ、先輩、電車来ましたよ」

　私は先輩方を誘導し、武彦に早く逃げるように目で合図した。

　武彦は隣のホームに入って来た各駅停車に乗り込んだ。

　私達は快速に乗り込み、会社のある駅に向かう。

「磐神さん、弟さんを私達から守ろうとしたでしょ？」

　御真津さんが座席に腰を降ろしながら私を見上げる。

　私は御真津さんの前に立ち、

「そんな事はないですよ」

「そうかなあ」

　御真津さんの隣に座った神沼さんがニヤニヤして言う。

「まあ、その気持ち、わかるわ、磐神さん。御真津先輩と神沼先輩には、私も兄を狙われたから」

　沖永さんから衝撃の事実を教えられ、私は唖然とした。

「それを言わないでよ、未子ちゃん。あの時は私、随分と酔ってたから……」

　御真津さんは照れ臭そうに応じているが、否定はしない。

　すごい先輩方がいる会社に入ってしまった。

　武彦には気をつけるように言っとかないと……。

　心配の種が増えたなあ。ふう……。