姉ちゃん全集

大学一年編

その百十三

　僕は磐神（いわがみ）武彦（たけひこ）。大学一年。

　夏休みを目前にしていた僕達は、丹木葉（にぎは）泰史（やすし）君と橘（たちばな）音子（おとこ）さんとの背筋が寒くなるようなやり取りを見た後、更に凄い長石（ながいし）姫子（きこ）さんと橘さんの言い合いを見てしまった。

　試験期間中だったので、ほとんどの人達は無関心だったが、僕と彼女の都坂（みやこざか）亜希（あき）ちゃんは、そんな風に割り切れなかった。

　もちろん、亜希ちゃんは、

「間に入ろうとしてはダメよ」

と僕に釘を刺し、積極的に関わろうとはしなかったが、それでも見て見ないフリを決め込むほど非人情にはなれない。

　丹木葉君が、橘さんの後をつけたり、夜遅く彼女の家の郵便受けに手紙を投函したりしたのは、確かにやり過ぎだと思う。

　でも、それに対する橘さんの反応も過剰だった気がする。

　だからこそ、長石さんが、

「付き合いを考えないと」

とまで言ったのだ。しかも、橘さんも、今は長石さんと付き合っている若井（わかい）建（たける）君をつけていたのだから、尚の事、丹木葉君を非難できないはずだ。

　でも、どうすればいいのか、僕にはわからない。

　亜希ちゃんも毎日、悲しそうにしている。

　長石さんは橘さんを避けている訳ではないみたいだけど、橘さんが距離を置いているようだ。

　まあ、そうなるのも当然だろうけど。

　そんなやり切れない日が続き、とうとう前期の全日程は終了した。

　大学は夏季休暇の間も毎日開いているが、実家が遠い長石さんと若井君は、休みの間は田舎に帰るらしい。

「結局、何もしてあげられなかったね」

　亜希ちゃんは溜息交じりに言った。

「うん。切ないなあ」

　僕もしんみりしてしまった。僕らがこれほど落ち込むのだから、当の橘さんはどんなに辛いだろう。

　歩行者回廊（ペデストリアンデッキ）を一人寂しそうに歩いて行く橘さん。

　声をかけようにも、なんて言えばいいのかわからない。

「あ」

　その時、橘さんの進行方向に丹木葉君が現れた。

「うわ」

　僕と亜希ちゃんは思わず顔を見合わせる。

「まずいんじゃない、今顔を合わせるのは……」

　亜希ちゃんが小声で言った。周囲にいる人達も、二人の関係を知っているのか、囁き合っているように見える。

「音子」

　丹木葉君が声をかけた。橘さんはチラッと彼を見たけど、そのまますれ違おうとした。

「待って、音子。謝りたいんだ。どれほど僕が自分勝手だったか、長石さんに言われてよくわかったんだ」

　丹木葉君の思わぬ言葉に、橘さんは歩みを止め、彼を見た。

「僕は音子の事を考えずに、自分の気持ちだけで突っ走っていた。音子にそう言われてもそんな事ないって思ったけど、長石さんに叱られて、よくわかったんだ」

　丹木葉君は自嘲気味に微笑み、続ける。

　僕と亜希ちゃんはもう一度顔を見合わせ、二人の話に聞き入った。

「叱られた？」

　橘さんは不思議そうな顔で丹木葉君を見た。丹木葉君は頷いて、

「ああ。長石さん、本当に音子の事を心配してた。あんないい人、そうはいないよ」

「……」

　橘さんの気持ちは複雑だろう。長石さんにきつい事を言われたのだから。

　でも、本当は、長石さんは橘さんを心配している。

「ごめん。許してくれとは言えないけど、僕の謝罪は受け入れて欲しいんだ」

　丹木葉君は橘さんに深々と頭を下げた。

「泰史……」

　橘さんは絞り出すように丹木葉君の名前を呼んだ。

「え？」

　丹木葉君は弾かれたように橘さんを見た。どうしたんだろう？

「今、名前で呼んでくれた？」

と丹木葉君は橘さんに尋ねた。どういう事だろう？

「うん、呼んだよ。だって私達、高校の時までずっと名前で呼び合ってたじゃない」

　橘さんは涙声だ。肩が震えている。目も潤んでいる。

「え、いや、だって……」

　丹木葉君は何故か動揺しているようだ。

「どうしたのかな、彼？」

　僕が疑問を口にすると、亜希ちゃんが、

「ずっと名前を呼んでくれなかった好きな人が、久しぶりに名前を呼んでくれたから、びっくりしてるのよ。わかるなあ」

と言って僕を見る。あ……。その視線、痛い。

　そう。僕も、亜希ちゃんの事を小学生の時は、

「亜希ちゃん」

と呼んでたのに、中学に入ると、

「都坂さん」

に変えてしまい、高校の途中までは、

「委員長」

なんて呼んでいた。我ながら、酷い事をしていたと思う。

　ああ、だから、その視線は止めてよ、亜希ちゃん……。

「私の方こそ、ごめん、泰史。素直じゃなかった」

　とうとう橘さんは泣き出した。

「ああ、音子、泣かないで」

　丹木葉君はパニックになりそうだ。

「女の子に泣かれると、男はどうしたらいいかわからなくなるんだよね」

　僕は言った。すると亜希ちゃんはニッとして、

「そうなの？　じゃあ、毎日泣いちゃおうかなあ」

「ええ！？」

　それは困るよ、亜希ちゃん。冗談でもそんな怖い事言わないで。

　そんなやり取りをしているうちに、丹木葉君と橘さんは寄り添うようにして歩き去ってしまった。

　心配して、損した感じがした。

「落ち着くところに落ち着いたようね」

　亜希ちゃんが笑顔で言う。僕もホッとして、

「そうみたいだね」

「行こうか、武君」

　亜希ちゃんが腕を組んで来た。ドキッとしてしまう。

　だって、その、亜希ちゃん、薄着だから、あれが当たって……。

「どうしたの、武君？　顔、赤いよ？」

　亜希ちゃんが不思議そうに僕の火照った顔を覗き込む。

「あはは、今日も暑いからなあ」

　僕はそう言って誤魔化した。

　そんな事があったので、僕は危うくそのまま亜希ちゃんと帰宅してしまいそうになり、

「バイトはいいの？」

と亜希ちゃんに言われなければ、思い出せなかっただろう。

「今日の武君、変だよ」

「そ、そうかな……」

　僕は笑ってとぼけた。

　まさか、亜希ちゃんのあれのせいとは言えないからなあ。

　そして、その日も無事バイトが終わり、帰宅した。

　またキッチンの明かりが点いている。

　姉が起きているようだ。

「只今」

　僕はキッチンを覗き込み、声をかけた。

「武ェ、全然熱出ないよ」

　バスローブを着て、濡れたままの髪の毛の姉が口を尖らせて言う。

「丈夫なんだね、姉ちゃん」

　僕はついそんな不用意な事を言ってしまった。

「何だ、その言い方は！？　バカは風邪引かないと思ってるな！？」

　早速言いがかりが始まった。

「そんな事言ってないよ」

　僕は素早く後退（あとずさ）って言った。

「それに夏風邪はバカが引くんでしょ？　姉ちゃんは頭いいから、夏風邪は引けないんだよ」

　伊達にこの姉の弟を長年して来た訳ではないのだ。それくらいの知恵は回る。

「ああ、そうか。そうだな。そこに気がつかなかったよ」

　姉はご機嫌になり、立ち上がる。

「じゃあ、他の方法をじっくり二人で考えようか、武。明日は休みなんだろ？」

　いきなりヘッドロックされてしまった。

「えええ！？」

　僕はそれから、外が明るくなるまで姉の「高熱作戦会議」に突き合わされた。

　時々チラッと見える太腿や胸の谷間にドキドキしながら……。

　姉の裸に興奮するなんて、僕ってやばいのかな？

　取り敢えず、亜希ちゃん、ごめん。